Сначала он нарочито важно «хм»кнул:
— Ты разве не знаешь, какой сегодня день? Правил дворцового этикета не учили?
Цзыжу, услышав это, в испуге подняла руку и торопливо вытерла слёзы рукавом.
— Рабыня не смела… Рабыня не хотела… Думала, здесь никого нет… Просто соскучилась по дому…
Вань Шуань, увидев её растерянность и страх, смягчился. Заметив опухшее лицо, нахмурился:
— Кто-то во дворце обидел тебя?
Цзыжу поспешно замотала головой, но слёзы снова покатились по щекам.
— Никто… Никто не обижал рабыню. Просто соскучилась по дому.
Вань Шуань подошёл ближе и отчётливо разглядел на её лице следы пальцев. Сдвинув брови, спросил:
— Это старшая няня избила?
Эта служанка только недавно пришла во дворец вместе с наследной императрицей, а наследник престола явно держится от неё на расстоянии. Придворные, как водится, льстят тем, кто в фаворе, и давят тех, кто в опале. Вполне возможно, что новичок не знала правил и попала под горячую руку какой-нибудь управительницы.
— Нет, нет! — Цзыжу закрыла лицо ладонями и энергично качала головой. — Няни очень добры. Это не их вина. Я сама нечаянно ударилась.
Хотя она и была новичком, но умела читать знаки и была прилежной, поэтому старшие няни во дворце Жэньхэ относились к ней довольно хорошо.
Вань Шуаню стало непонятно. По её лицу было ясно — она не лжёт. Но если не няни, то кто же?
Внезапно в голове мелькнула догадка. Он пристально посмотрел на неё:
— Это наследная императрица?
Тело Цзыжу дрогнуло, лицо исказилось ужасом.
— Нет, нет! Я сама нечаянно ударилась! Наследная императрица меня не била!
Вань Шуань был ещё юн, но с детства прошёл строгую подготовку. Увидев такой испуг при упоминании наследной императрицы, он сразу понял истину.
Его охватило сочувствие.
Наследник престола, хоть и держался с ним сдержанно, никогда не проявлял жестокости, не говоря уже о телесных наказаниях или личном избиении. А эта служанка, очевидно, была близка к наследной императрице — и всё равно подверглась такому обращению.
Но дела господ не обсуждают слуги. Он лишь тяжело вздохнул про себя. Судя по её виду, это, вероятно, не первый раз. Он смягчил голос:
— Впредь будь осторожнее! Во дворце много правил. На этот раз пронесло, но если бы тебя увидели другие, тебе бы не поздоровилось!
Цзыжу, хоть и слегка притворялась, всё же почувствовала искреннюю заботу в его словах. Вспомнив свою горькую судьбу, она не смогла сдержать слёз — они хлынули ещё сильнее, и она снова стала вытирать их рукавом.
— Благодарю вас, господин. Рабыня поняла.
Она поднялась на ноги:
— Со мной всё в порядке. Наследная императрица просто немного расстроена, не хотела причинить вреда. Прошу вас, скажите никому. Если наследная императрица узнает… — Она замолчала, глядя на Вань Шуаня сквозь слёзы, и крепко прикусила губу. — Со мной тогда…
Вань Шуань глубоко сочувствовал ей и кивнул:
— Я никому не скажу.
* * *
В это же время Сыма Лин ужинал вместе с Минсюэ.
Аппетит у Сыма Лина был плох, а Минсюэ сидела, будто на иголках.
За весь ужин Минсюэ не поднимала глаз, аккуратно пересчитывая рисинки одну за другой. Перед ней стояло множество изысканных блюд, но она коснулась лишь одной тарелки — «Нефрита и Белого Нефрита», стоявшей ближе всего, и больше ни к чему не притронулась.
Сыма Лин никогда не любил, когда за ним прислуживают, поэтому в палатах, кроме Юйлань, стоявшей в дальнем углу, не было других слуг.
Глядя на Минсюэ, сидящую, будто напуганная птичка, Сыма Лин едва заметно усмехнулся про себя.
Юйлань давно передала ему все сведения о Минсюэ.
Эта вторая барышня рода Налань, похоже, сильно его боится и вовсе не хотела идти во дворец.
Именно поэтому он сегодня изменил планы и решил заранее прийти на ужин.
Судя по её поведению за трапезой, доклад Юйлань был абсолютно верен.
Сыма Лин отложил палочки и небрежно откинулся на спинку кресла.
Минсюэ краем глаза заметила это и на миг растерялась, но тут же тоже поспешно положила палочки, сложила руки на коленях и опустила глаза, сидя смиренно и прямо.
Сыма Лин тихо усмехнулся и, слегка кивнув Юйлань, спокойно произнёс:
— Уберите.
Юйлань подозвала слуг, дожидавшихся за дверью, и те унесли почти нетронутый ужин. После того как всё убрали, Юйлань поклонилась Сыма Лину, затем Минсюэ и вышла из палат.
Колеблющееся пламя свечей освещало безупречное лицо Сыма Лина, делая алую родинку между бровями ещё ярче, будто кровавую каплю. Его выражение было спокойным, с лёгкой усталой расслабленностью.
Минсюэ долго сидела, не решаясь поднять глаза, но, не выдержав, осторожно взглянула — и тут же встретилась с его насмешливым, полуприщуренным взглядом. Сердце её дрогнуло, и она быстро опустила глаза, больше не осмеливаясь смотреть.
Вторая госпожа с восторгом шепнула ей, как обстоят дела с Минси во дворце, и добавила, что это прекрасный шанс, который нельзя упускать.
Но если даже Минси не справилась, как она, Минсюэ, сможет?
Да и она действительно боится.
Каждый раз, как только она видит наследника престола, сердце начинает стучать, как бешеное. Та злобная вспышка в его глазах много лет назад преследовала её во снах ещё несколько дней.
Но отказать она не могла — не хватало ни смелости, ни решимости.
Она не Минжоу: у неё нет ни талантов, ни влиятельного рода. Её родная мать и вторая госпожа надеются, что она принесёт им выгоду.
Она не может сопротивляться.
При этой мысли в душе Минсюэ поднялась грусть.
— Ты ведь не хотела идти во дворец, верно? — вдруг раздался голос наследника престола.
Она вздрогнула и резко подняла глаза. Сыма Лин смотрел на неё с лёгкой усмешкой, и в его взгляде не было гнева.
Она не смела ответить — ни признаться, ни отрицать.
Сыма Лин, увидев, как её лицо побледнело, а губы крепко сжались, окончательно убедился в своей догадке.
— Не бойся. Раз я так спрашиваю, значит, не накажу. — Он помолчал, потом приподнял бровь и улыбнулся. — Просто скажи правду.
Минсюэ растерялась, недоуменно подняв на него глаза. Сыма Лин улыбался легко и непринуждённо, будто всё это его совершенно не волнует.
Казалось, он и вправду не собирался гневаться.
Она опешила:
— Ваше высочество…
Сыма Лин слегка улыбнулся:
— Ты боишься меня, верно?
Минсюэ прикусила губу и тихо ответила:
— Ваше высочество — подобно небожителю. Рабыня трепещет.
Сыма Лин опустил глаза и тихо усмехнулся:
— Я так страшен?
Минсюэ вздрогнула и в панике замотала головой:
— Рабыня не смела… Не имела в виду…
— Говори правду! — резко перебил Сыма Лин, нахмурившись, но тут же смягчился. — Когда нас нет никого, называйся просто по имени. Тебя ведь зовут Минсюэ?
Минсюэ удивлённо кивнула.
— Значит, впредь, когда нас нет никого, называйся просто Минсюэ, — спокойно сказал Сыма Лин.
Минсюэ не поняла, зачем он это говорит. Ведь называть себя по имени перед наследником — нарушение этикета, хотя с другой стороны, это и большая честь.
Но в его взгляде не было ни тени иного смысла — казалось, ему просто не нравится, когда она говорит «рабыня».
Её характер всегда был мягким, и раз уж наследник престола так сказал, она могла лишь повиноваться.
— Минсюэ поняла, — тихо ответила она.
Сыма Лин пристально посмотрел на неё:
— Я пришёл сегодня, чтобы предложить тебе сделку.
Минсюэ оцепенела от изумления и растерянно уставилась на Сыма Лина.
Наследник престола хочет заключить с ней сделку?
Сыма Лин опустил глаза:
— Выполнишь всё, как я скажу, и когда дело будет сделано, если захочешь покинуть дворец, я дам тебе новое имя, золото и серебро, а также обеспечу охрану на всю жизнь. После выхода из дворца ты сможешь выйти замуж или остаться в одиночестве — я гарантирую тебе спокойную и беззаботную жизнь.
В роскошных палатах, освещённых свечами ярче белого дня, Минсюэ едва верила своим ушам. Лицо наследника престола оставалось спокойным и уверенным.
Он действительно готов отпустить её из дворца?
Ведь она — боковая супруга наследника престола!
Как он объяснится перед домом маркиза Налань и императорским двором?
Минсюэ никогда не хотела идти во дворец, но и в голову не приходило, что такое возможно.
Горло её перехватило. Она долго смотрела на безупречное лицо напротив, чувствуя, как мысли путаются, и страх перед наследником престола на миг исчез.
— Ваше высочество… Что должен делать Минсюэ?
Сыма Лин спокойно смотрел на неё, но в его глазах на миг вспыхнул ледяной огонь:
— Я не жестокий человек, но с теми, кто предаёт меня, у меня найдутся способы расправиться!
Сердце Минсюэ сжалось:
— Минсюэ не посмеет.
Выражение Сыма Лина смягчилось, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Вот и хорошо.
Минсюэ опустила глаза и прикусила губу:
— Минсюэ ничтожна. Чем могу служить вашему высочеству?
Сыма Лин тихо рассмеялся:
— Не волнуйся. Ничего слишком трудного от тебя не потребуется. Просто играй свою роль боковой супруги наследника престола. Если понадобится что-то ещё, я сообщу.
С этими словами он встал и широким шагом вышел.
Минсюэ оцепенела, глядя, как его фигура скрылась за ширмой. В душе у неё всё перевернулось.
На следующее утро наследник престола, держа за руку смущённую боковую супругу, отправился в Дворец Куньнинь кланяться императрице Шангуань.
Минси тоже была там.
Минсюэ скромно поклонилась императрице, которая подарила ей пару бус из агата и пару резных нефритовых подвесок.
С самого утра, получив от няни «первую простыню», императрица была в прекрасном настроении.
Увидев скромную и благородную Минсюэ, она ещё больше расположилась к ней, ласково наставляя её заботиться о наследнике престола и наследной императрице и исполнять свой долг как боковой супруге.
Минсюэ поблагодарила за подарки и поднялась. Слуги принесли циновку и положили её перед Минси.
Минсюэ грациозно опустилась на колени. Слуга подал ей чашку чая. Она высоко подняла её, опустив глаза, и тихо сказала:
— Рабыня кланяется наследной императрице и просит выпить чай.
Минси кипела от злобы, которую не могла выплеснуть. Несмотря на все усилия сдержаться, в её глазах всё же мелькнула злоба и ненависть.
Императрица Шангуань слегка нахмурилась.
Минсюэ, казалось, ничего не заметила. На её лице по-прежнему играла лёгкая робкая улыбка. Она мягко повторила:
— Прошу наследную императрицу выпить чай.
Минси глубоко вдохнула, натянула улыбку и взяла чашку, сделала глоток и поставила обратно на поднос.
Цзыжу вышла вперёд и от имени Минси вручила Минсюэ золотую диадему с восточным жемчугом и пару браслетов из жирного белого нефрита.
Минси всё же не удержалась и, когда Минсюэ поблагодарила за подарки, с лёгкой издёвкой произнесла:
— Подарок мой скромный. Надеюсь, старшая сестра не сочтёт его недостойным?
Они были сёстрами, и хотя по статусу Минси стояла выше, использовать домашнее обращение «старшая сестра» для проявления близости было вполне уместно — так повелось во дворце.
Но в её словах явно слышалась язвительность. Все присутствующие были старыми придворными, и, конечно, никто не пропустил этого тона.
Императрица Шангуань слегка потемнела лицом. Улыбка осталась, но голос стал холоднее:
— Ладно, все свободны.
Минси на миг замерла, и в душе у неё проснулось раскаяние.
Минсюэ поднялась с циновки и ласково улыбнулась императрице:
— Матушка, вы ведь собирались в молельный зал? Позвольте пойти с вами.
В последние дни здоровье императора Цзяньси ухудшилось, и императрица очень переживала. Каждый день она ходила в молельный зал молиться за его выздоровление.
Услышав слова Минсюэ, императрица смягчилась:
— Ты только что вошла во дворец. Не нужно. Придёшь через несколько дней.
Минсюэ тихо ответила:
— Небеса милосердны. Именно потому, что я только что вошла во дворец, Небеса, увидев мою искренность, могут ниспослать больше милости. А если нет — хотя бы смогу составить вам компанию…
Минси в душе закипела от злости, но тоже с улыбкой шагнула вперёд:
— Матушка, старшая сестра права. Как же я сама до этого не додумалась? Давайте сегодня же соблюдём пост и помолимся Небесам о благополучии!
http://bllate.org/book/3288/363126
Готово:
