Взгляд скользнул мимоходом по той короткой лирической строчке — и вдруг застыл.
— Эта «Чайка»?
Неужели именно туда она так стремится?
Девушка перед ним чуть прикусила губу и улыбнулась — в улыбке заиграла ямочка, лицо расцвело, словно цветок.
— Пусть подождёт. Когда будет свободно — схожу посмотреть.
Разве есть на свете кто-нибудь милее этой девушки?
Нет, никого больше нет.
Цюй Чи тихо рассмеялся — и в его глазах, будто рассеялись тучи, явив ясное небо, чистый ветер и яркую луну.
Не выдержав, он шагнул вперёд, решительно притянул Минсы к себе и мягко обнял.
Она на миг напряглась в его объятиях, но почти сразу расслабилась и прижалась к его груди.
Голова едва доходила ему до подбородка — тёплая, мягкая, изящная фигурка, но с плавными изгибами.
В нос ударил лёгкий, едва уловимый аромат — тоньше любого цветочного запаха, но именно он дарил покой и погружал в блаженство.
Этот миг был настолько тихим и прекрасным, настолько наполненным радостью и удовлетворением.
Много позже Цюй Чи вспоминал его бесчисленное множество раз — и даже в последний миг жизни не хотел забыть.
Прошло немало времени, прежде чем Минсы, слегка покраснев, отстранилась.
— Генерал…
Цюй Чи нахмурился и покачал головой. От других он привык слышать «генерал», но от Минсы это звучало неприятно. Подумав, он сказал:
— Не зови меня генералом. Зови Цзинчжи.
Это было его литературное имя.
Минсы опустила глаза и тихо улыбнулась.
— Тогда я буду звать тебя А Цзин.
Она замолчала, подняла на него взгляд и лукаво улыбнулась:
— Раз уж хочется быть особенным — пусть будет совсем не так, как у всех.
А Цзин…
Цюй Чи тихо рассмеялся.
— Хорошо. Зови меня А Цзин.
Снаружи раздались нарочито громкие шаги, а затем голос Ланьцай, полный таинственного веселья:
— Генерал, чай заварен. Не желаете ли ещё что-нибудь от похмелья?
Зачем ещё что-то?
Цюй Чи бросил взгляд в сторону двери, потом снова посмотрел на Минсы.
— Поздно уже. Ты ещё не совсем здорова — ложись скорее отдыхать.
Минсы с облегчением выдохнула и, опустив глаза, улыбнулась:
— Хорошо. И ты тоже отдыхай. Завтра ведь рано на аудиенцию.
Цюй Чи не упустил её вздоха облегчения и про себя усмехнулся.
— Я дал обещание господину Тайшуй — можешь быть спокойна.
Минсы замерла, лицо её вспыхнуло, но она промолчала.
Цюй Чи тихо хмыкнул, его глаза засияли:
— Я пойду в свои покои. Ты скорее ложись, не забудь принять лекарство.
Минсы кивнула.
Они вышли в переднюю. Минсы проводила Цюй Чи до двери, но он, улыбаясь, остановил её:
— Не выходи. На дворе ветрено.
С этими словами он ещё раз взглянул на неё и широким шагом ушёл.
Как только его фигура скрылась из виду, Минсы медленно повернулась обратно — и увидела, как Ланьцай, прикусив губу, улыбается:
— Сегодня ночью генерал Цюй, наверное, не уснёт.
Минсы взглянула на неё и, опустив глаза, промолчала.
* * *
Налань Шэн отлично выспался и проснулся уже почти в полдень.
Когда он напивался до опьянения, всегда просыпался поздно — да ещё и с головной болью.
Он, держась за голову и стонущим голосом, вошёл во двор Цзинъпинь:
— Шестая сестра, есть ли средство от головной боли?
— Есть, — улыбнулась Минсы, не отрываясь от письменного стола. Она на миг замолчала, потом прищурилась и подняла бровь: — Палка или палка — выбирай.
Палка или палка?
Налань Шэн поперхнулся, затем обиженно уставился на неё:
— Шестая сестра! Как ты можешь быть такой жестокой к своему пятому брату?
Минсы лишь улыбнулась в ответ.
Маоэр, стоявшая рядом с чернильницей, тоже хихикнула.
Вошла Ланьцай с подносом:
— Госпожа ещё утром велела сварить отвар от похмелья. Пятый юноша, выпейте — должно стать легче.
Налань Шэн хитро ухмыльнулся:
— Я знал, что Шестая сестра любит меня больше всех!
Он выпил отвар и поставил чашу обратно на поднос. Ланьцай взяла поднос и, дойдя до бусинчатой занавески, обернулась:
— Госпожа, ещё через благовонную палочку пора отдыхать. Утром генерал строго наказал.
Минсы покачала головой с улыбкой:
— Хорошо, допишу ещё один отрывок — и сразу отдохну.
Налань Шэн удивлённо заморгал, переводя взгляд с одной служанки на другую. Ланьцай, улыбаясь, опустила глаза и вышла.
— О-о-о… — протянул Налань Шэн. — Шестая сестра, ты что-то скрываешь от меня?
* * *
Минсы на миг замерла, потом мягко улыбнулась:
— То, чего ты не знаешь, ещё не значит, что я скрываю.
Прошлой ночью он был так пьян, что всё время кричал «А Чжу, А Чжу» — даже если бы я сказала, он бы не услышал.
Я и не собиралась ничего скрывать.
Налань Шэн загорелся надеждой и радостно вскинул брови:
— Что-то случилось?
Маоэр, глядя на него, сказала:
— То самое, о чём вы с нами все мечтали.
Налань Шэн раскрыл рот от изумления, глаза его расширились:
— Шестая сестра… — Он хлопнул ладонью по столу. — Цюй Чи, оказывается, способен на такое!
Он ходил по комнате, будто сам достиг заветной цели.
— Прекрасно! Теперь у меня будет с кем поесть, с кем поиграть, кому рассказать всё на свете…
Маоэр моргнула:
— Пятый юноша, так вы думали только о себе?
Налань Шэн замер, поперхнулся, закашлялся:
— Конечно, не только! Ну… может, и немного… — Он вдруг выпрямился. — Шестая сестра такая замечательная! Даже если бы я не был её братом, я бы не захотел отдавать её кому попало. Цюй Чи мне столько хороших слов наговорил — я лишь чуть-чуть помог ему!
Минсы удивлённо подняла глаза:
— Пятый брат, что ты ему наговорил?
Неужели Налань Шэн рассказал Цюй Чи всё?
Увидев её взгляд, Налань Шэн понял и замахал руками:
— Я ничего не сказал! Я же обещал тебе — и твой пятый брат всегда держит слово. Я лишь сказал ему: «Действуй осторожно» и «Если хочешь жениться на ней — других женщин быть не должно».
Во-первых, он дал обещание Минсы. Во-вторых, он понимал, что её дела слишком запутаны — даже если бы захотел, не мог бы просто так всё рассказать.
Он искренне желал им счастья, но знал: если торопиться — можно всё испортить.
Услышав его слова, Минсы слегка кивнула.
Она сама не знала почему, но не хотела, чтобы Цюй Чи узнавал о ней от кого-то другого — даже от Налань Шэна.
Хотя она никогда не испытывала любви, ей хотелось, чтобы Цюй Чи сам, шаг за шагом, открывал для себя настоящую её.
Если двое действительно любят друг друга — между ними обязательно возникнет взаимопонимание.
Налань Шэн, глядя на задумчивое лицо сестры, утратил улыбку и подошёл ближе:
— Шестая сестра, ты решила, как ему всё рассказать?
Раз они начали принимать друг друга — как быть с прошлым?
Минсы улыбнулась и положила кисть в чернильницу:
— Я не стану ничего скрывать намеренно, но и не выложу всё сразу.
Налань Шэн задумчиво кивнул, но тут же вспомнил ещё кое-что и подмигнул ей правым глазом:
— А ты подумала, когда вернёшь себе прежний облик?
При мысли об этом он даже засмеялся от удовольствия: какое же выражение лица будет у этого деревянного Цюй Чи, когда увидит истинную красоту Шестой сестры!
Он вспомнил тот день в «Шэндэлоу» и в резиденции Северного генерала — тогда, в мужском наряде, её улыбка буквально сразила всех наповал! Даже он, её брат, тогда оцепенел от изумления!
А в женском платье?.. Кто знает, какое это будет зрелище!
Он уже предвкушал это с нетерпением.
Но Минсы спокойно покачала головой:
— С обликом нельзя торопиться. Надо думать о старой госпоже и о дворце.
Если кто-то заподозрит, что я скрывала свою внешность, это повредит не только мне, но и господину четвёртой ветви с его супругой, и всему Дому маркиза Налань.
Я ведь состою в списке кандидаток на императорский отбор — скрывать облик до него считается преступлением против трона.
Нужно действовать осторожно, нельзя рисковать.
Налань Шэн, конечно, лучше Минсы понимал все эти придворные тонкости — просто сначала не подумал. Теперь же всё стало ясно, и он кивнул:
— Да, с этим действительно надо быть осторожным.
На письменном столе в белой нефритовой вазе стояли свежесрезанные ветки грушанки — бутоны, белоснежные и хрупкие, будто лёд и нефрит, едва распускались.
Зима выдалась холодной, и грушанка зацвела позже обычного. Но последние дни потеплело — и цветы не удержались, начали раскрывать свою нежность.
Минсы смотрела на эти белые бутоны. В тот год, когда она сюда приехала, тоже цвела грушанка.
И теперь… начнётся ли и её любовь в это же время года?
Каково это — полюбить кого-то всем сердцем?
Налань Шэн хотел дождаться возвращения Цюй Чи с аудиенции, чтобы как следует подразнить его и «выбить» пару выгодных условий. Но едва они пообедали, из Дома Налань пришёл гонец с вестью: император вызывает его ко двору. Налань Шэн уже собрался идти прямо во дворец, но посланный добавил: старая госпожа и третья госпожа просят его сначала заглянуть домой.
Пришлось спешно отправляться в резиденцию.
Там его уже ждали не только старая госпожа (старшего поколения), но и старая госпожа с третьей госпожой — все в Дворце Умиротворения.
Старая госпожа (старшего поколения) выглядела спокойной, но лица старой госпожи и его матери были явно напряжены.
Поклонившись всем по очереди, Налань Шэн робко спросил:
— Бабушка, случилось что-то?
Неужели вызов не от наследника престола?
Старая госпожа (старшего поколения) мягко улыбнулась и протянула ему записку, лежавшую на чайном столике. Няня Мо подошла, взяла её и передала Налань Шэну.
— Это записка от наследной императрицы, — спокойно сказала старая госпожа (старшего поколения).
Налань Шэн удивился, взял записку и одним взглядом прочёл несколько строк.
Прочитав, он замолчал.
В записке было всего два пункта.
Прошло девять дней с венчания, но я так и не видела наследника. Прошу брата Шэна зайти ко мне во дворец.
В душе у него всё перемешалось.
Он был удивлён, но в то же время это не стало для него полной неожиданностью.
Но зачем она зовёт именно его?
Дело не в том, хочет ли он помочь — а в том, может ли он вообще что-то сделать!
«Шэн, что думаешь?» — ласково спросила старая госпожа (старшего поколения).
Налань Шэн опустил глаза, скрывая чувства.
— Его высочество никогда не упоминал мне о личных делах.
Это была правда.
До императорского отбора и после него он и наследник престола ни разу не говорили о какой-либо из сестёр дома Налань.
Конечно, Минсы была исключением.
http://bllate.org/book/3288/363118
Готово:
