Когда вино и закуски были поданы и всё устроено, управляющий Юань поклонился и вышел. Услышав вопрос Цюй Чи, он обернулся и улыбнулся:
— Это вышита притча «купить шкатулку, вернуть жемчужину». Один человек купил жемчужину, но оставил себе лишь шкатулку, а саму жемчужину вернул продавцу.
— Купить шкатулку, вернуть жемчужину?
Цюй Чи слегка нахмурился — притча показалась ему непонятной. Управляющий Юань ещё раз вежливо поклонился и удалился.
Налань Шэн приподнял брови, на губах играла довольная усмешка. Впервые услышав эту историю, он тоже посчитал покупателя глупцом, но после объяснения Минсы взглянул на неё по-новому.
— Чему смеёшься? — бросил взгляд Сыма Лин, а затем перевёл глаза на ширму. — Эта вышивка, без сомнения, её рук дело.
— Обычные люди считают жемчужину драгоценной, — начал Налань Шэн, глядя на Цюй Чи и приподнимая бровь, — а тот, кто купил шкатулку и вернул жемчужину, вызывает насмешки: мол, не разбирается в ценности вещей, глупец. Так ли ты сам думал вначале?
Цюй Чи лишь улыбнулся в ответ, не произнеся ни слова.
— Я тоже так думал, — продолжил Налань Шэн. — Считал, что притча «купить шкатулку, вернуть жемчужину» высмеивает тех, у кого глаза есть, а разума — нет. Но позже один человек объяснил мне иное значение, и я увидел в этом нечто новое.
— О? — Цюй Чи приподнял брови и сделал глоток вина. — Раз тебе это запомнилось, значит, новое значение действительно интересно.
Налань Шэн улыбнулся, взял бокал, и весёлость на его лице сменилась спокойной серьёзностью:
— Жемчужина драгоценна, деревянная шкатулка — дешёва. Если выбирать между ними, все возьмут жемчужину и откажутся от шкатулки. Все знают, что жемчужина ценна, но разве покупатель не знал этого? Просто ему нужна была именно шкатулка. Жемчужина же ему не требовалась.
Сыма Лин опустил глаза и поднял бокал:
— Он же заплатил за жемчужину. Почему бы не взять и то, и другое?
Цюй Чи тоже кивнул, ожидая ответа.
Налань Шэн усмехнулся и поставил бокал на стол:
— Жемчужина, конечно, драгоценна, но если она ему не нужна, зачем держать её и давать ей пылью покрываться?
Глядя на задумчивые и слегка ошеломлённые лица собеседников, он вспомнил, как Минсы игриво сказала: «Носить сокровище — навлечь беду; взял жемчужину — боишься, что её украдут». Налань Шэн невольно рассмеялся:
— Возможно, этот человек вовсе не был глупцом, а просто чётко знал, чего хочет. Поэтому он и заплатил за жемчужину — лишь бы получить ту шкатулку. А раз жемчужина ему не нужна, зачем тащить сокровище и навлекать на себя зависть и козни?
Цюй Чи слушал, удивляясь: одна и та же притча, но благодаря словам Налань Шэна обрела совершенно иной смысл. При ближайшем рассмотрении в ней даже прозвучала какая-то глубокая, далёкая истина.
Он слегка кивнул:
— Кто же тебе это рассказал? Неужели хозяйка этого дома?
Налань Шэн на миг замер, но тут же естественно улыбнулся и, подняв глаза на Сыма Лина, сказал:
— Верно. Мы с Его Высочеством уже бывали здесь. Хозяйка тебе знакома — это та самая, что пожертвовала тебе сто тысяч лянов серебром…
Цюй Чи на секунду опешил и посмотрел на Сыма Лина:
— Ты имеешь в виду младшего хозяина Фан?
Сыма Лин держал бокал, уголки губ тронула лёгкая усмешка, взгляд задумчиво скользнул по вину в чаше — и он промолчал.
Цюй Чи немного помолчал, потом улыбнулся:
— Раз так, почему бы не пригласить его присоединиться?
Сыма Лин не ответил. Налань Шэн лишь рассмеялся:
— И я бы хотел увидеться, но, увы, его сейчас нет в Дацзине — он вернулся в уезд Шоушань.
— Ах, как жаль, — сказал Цюй Чи и, оглядевшись, добавил: — Этот человек поистине удивительный!
Налань Шэн пригубил вино и промолчал. Сыма Лин тоже молча пил.
В кабинете воцарилась тишина.
Внезапно снизу раздался резкий хлопок деревянной колотушки. Лицо Налань Шэна озарилось радостью:
— Начинается чтение!
Цюй Чи удивлённо обернулся к занавеске.
— Слушай, — Налань Шэн похлопал его по плечу, — сейчас начнут «Небесных демонов»! Говорят…
В этот момент снизу донёсся голос рассказчика:
— В прошлый раз мы остановились на том, как Сяо Фэн в окружении миллионной армии схватил императора Ляо Елюй Хунцзи и заставил его поклясться, что при жизни он ни разу не пошлёт войска Ляо на земли Сунь, даже на травинку!
Налань Шэн замолчал и прислушался.
Он был большим поклонником «Небесных демонов». Не только он — вся столица, от знати до простых торговцев, с нетерпением ждала этих рассказов. В народе даже появились те, кто специально приходил в Байюйлоу, чтобы послушать, а потом записывал истории и продавал их в виде книжек.
Когда Налань Шэн не мог прийти сам, он посылал Бао Яня купить такие книжки, поэтому знал сюжет наизусть и знал, что сегодня должна быть кульминация.
Он не ошибся.
Сегодня рассказчик как раз дошёл до сцены, где у Врат Яньмэнь сто тысяч воинов Ляо и герои Суня стоят друг против друга. Сяо Фэн сначала берёт в плен, а потом отпускает своего клятвенного брата, императора Ляо Елюй Хунцзи. Тот, хоть и дал клятву, насмешливо бросает Сяо Фэну: «Ты, будучи хитаном, предаёшь свой народ — всё ради чинов и почестей!»
А Сяо Фэн, увидев у скалы цветущее дерево, вспоминает встречу с А Чжу. Сердце его разрывается от тоски. Хотя он и добился клятвы императора и все его хвалят, он чувствует, что жить ему больше не стоит, и пронзает себя стрелой, чтобы доказать свою честь.
Затем прибегает А Цзы, видит, что Сяо Фэн мёртв, и в отчаянии вырывает свои глаза, возвращает их Юй Таньчжи и, обняв тело Сяо Фэна, бросается с ним в пропасть.
Рассказчик, читавший эти месяцы, уже постиг суть повествования. Его голос то звучал мягко и нежно, то становился громким и страстным, то — пронзительно-грустным.
Сначала он говорил о том, как Сяо Фэн гладит цветущее дерево и вспоминает слова А Чжу:
— Я ждала тебя здесь пять дней и пять ночей. Боялась, что ты не придёшь… Но ты пришёл! Спасибо Небесам, ты цел и невредим.
Голос рассказчика звучал нежно и медленно. Затем, когда Сяо Фэн произносит перед смертью:
— Ваше Величество, Сяо Фэн — хитан. Сегодня я принудил вас к клятве и стал величайшим преступником перед своим народом. Какое лицо мне теперь показать миру?
— голос стал громким и страстным.
А в конце — слова А Цзы, обнимающей Сяо Фэна:
— Сестрин муж, теперь мы никому ничего не должны. Раньше я бросала в тебя ядовитые иглы, лишь бы ты навсегда остался со мной. Сегодня мечта моя сбылась.
Хотя рассказчик — мужчина, его голос звучал до боли проникновенно и трагично.
В завершение раздался ещё один резкий удар колотушки, и голос рассказчика вернулся к обычному тону:
— Завтра «Небесные демоны» подойдут к концу! Готовы ли вы к этому?
В зале поднялся шум. Несколько голосов закричали:
— Уже?!
— Не хочу расставаться!
— Ещё не наслушались!
Рассказчик снова ударил колотушкой и весело воскликнул:
— После окончания этой истории начнётся новая! Послезавтра в Байюйлоу — «Легенда о героях-стрельцах»! Ждём всех!
В зале раздались радостные возгласы.
Налань Шэн сидел оцепеневший:
— Действительно так…
Цюй Чи, хоть и не знал предыдущих событий, но, услышав этот отрывок, почувствовал в душе горечь. Увидев, как Налань Шэн выглядит крайне расстроенным, он удивился:
— Налань, что ты имеешь в виду?
Налань Шэн очнулся и горько усмехнулся:
— Она была права. Я действительно чувствую себя ужасно после этого.
— Кто? — не понял Цюй Чи.
Прежде чем Налань Шэн успел ответить, Сыма Лин неожиданно произнёс:
— Эти две сестры, А Чжу и А Цзы, — обе удивительные женщины.
Налань Шэн удивился:
— Ваше Высочество тоже знаете эту историю?
Сыма Лин опустил глаза и усмехнулся:
— Почему? Разве только ты можешь знать, а я — нет? Даже моя бабушка велела принести книжку во дворец. Так что в чём тут удивительного?
Налань Шэн почесал затылок и, вспомнив слова Минсы об А Чжу, вздохнул:
— Не поймёшь, кто для кого судьба, а кто — кара…
Цюй Чи не понимал.
Налань Шэн рассказал ему всю историю от начала до конца. Цюй Чи выслушал и долго молчал, потом сказал:
— Говорят, слишком умные уходят рано. Если бы А Чжу не была такой проницательной и откровенной, если бы она просто сказала Сяо Фэну всё, что думает, может, и конец был бы иным.
В этот момент в ушах Цюй Чи неожиданно прозвучал мягкий, искренний голос той женщины:
— …Иногда я сама не понимаю себя. Пятый брат видит лишь часть меня, но есть и то, чего не видит даже он… и даже я сама…
Она сказала ему столько всего… Что она хотела этим сказать?
Лицо его застыло, а в душе заволновались сложные чувства.
Налань Шэн заметил, что Цюй Чи вдруг задумался, и с любопытством спросил:
— О чём задумался?
Цюй Чи очнулся:
— Ни о чём особенном. Просто после твоего рассказа мне стало жаль Сяо Фэна. Он мог бы создать великое дело и обрести счастливую пару, а вместо этого всё закончилось так трагично.
Налань Шэн кивнул и тихо вздохнул:
— Сяо Фэн был хорош, но не умел отпускать. Честь, долг, месть — всё это терзало его. С того момента, как он убил А Чжу, его судьба была обречена на одиночество. Но мужчины и женщины мыслят по-разному: сказать «отпусти» — как же это трудно!
С тех пор, как Минсы с ним поговорила, он многое обдумал и теперь так чувствовал.
Сыма Лин всё это время молча пил вино. Услышав эти слова, он вдруг замер, вино чуть перелилось через край бокала. Он помолчал, затем допил его до дна.
Через полчаса Сыма Лин встал и предложил расходиться. Налань Шэн и Цюй Чи тоже почувствовали, что пора, и все трое вышли из кабинета и разошлись по домам.
Цюй Чи вернулся во двор Вэньъя и сначала направился во двор Цзинъпинь, но управляющий Фан сообщил, что госпожа Минсы ещё не вернулась. Цюй Чи вернулся в свой кабинет, но душа его не находила покоя.
Сегодняшнее застолье оставило глубокое впечатление, и мысли путались. Ему очень захотелось увидеть ту женщину. Хоть бы поболтать, хоть бы просто посидеть рядом — и всё стало бы спокойнее.
Но её не было. Оставалось только ждать.
Он ждал до сумерек, и на лбу выступили морщинки. Он позвал управляющего Фана и спросил, когда Минсы вернётся. Тот ответил, что госпожа сказала — вернётся позже, но не уточнила когда.
Цюй Чи спросил, на какую усадьбу она поехала. Управляющий не знал.
Тогда пришлось вызвать Ру Юй. Та сообщила, что усадьба находится в тридцати ли к востоку от города.
Тридцать ли — не так уж далеко, но и не близко. По логике, к этому времени она уже должна была вернуться.
Ру Юй тоже волновалась:
— Сегодня сильный снег. Не случилось ли чего с госпожой по дороге?
Цюй Чи вздрогнул, посмотрел наружу и увидел, как в темноте снежная буря бушует, а ветер воет.
Сердце его дрогнуло. Он резко встал и приказал:
— Седлать коня!
* * *
Минсы действительно попала в беду.
Но это было не стихийное бедствие, а нападение людей.
Разобрав дела в усадьбе, она собиралась выезжать около часа дня, но снег был слишком сильным, поэтому подождали.
К трём часам снег немного стих, и карета тронулась в путь.
Дорога из жёлтой глины под снегом стала крайне скользкой. Возница ехал с величайшей осторожностью, но за час проехали не больше десяти ли, а небо уже начало темнеть.
Снег снова усилился, ветер стал яростнее, и скорость кареты никак не могла увеличиться.
И тут вдруг с обочины выскочил оборванный мужчина средних лет, пошатнулся посреди дороги и рухнул прямо перед каретой.
Возница резко натянул поводья и только успел вымолвить:
— Госпожа…
— как из кустов выскочили ещё четверо грязных мужчин и окружили карету. Возница, поняв, что дело плохо, попытался погнать лошадей, но одного высокого тощего парня схватили и сбросили с козел.
— Хочешь сбежать? — прошипел тот и с силой пнул возницу в бедро.
Раздался хруст, и возница завыл от боли.
— Стойте! — раздался женский голос. — Вы же хотите только денег! Зачем калечить человека?
Разбойники подняли головы. На ступеньках кареты стояла женщина в серебристом плаще с бледным лицом, за ней — две служанки.
Минсы услышала обрывок возгласа «Госпожа…» и сразу поняла, что дело плохо.
Выглянув из окна и увидев одежду и вид нападавших, она сразу поняла: это беженцы, решившие ограбить проезжих.
У них был только один мужчина — возница, а противников — пятеро здоровых мужчин. Сопротивляться было бесполезно.
http://bllate.org/book/3288/363107
Готово:
