Сперва она подумала: раз им нужны лишь деньги — отдам и покончу с этим. Но не ожидала, что, увидев, как возница пытается бежать, разбойник ударит его с такой жестокостью. Лицо возницы исказилось от боли — верно, кость сломана.
Гнев вспыхнул в груди, но пришлось сдержаться и заговорить:
— Какая рассудительная барышня! — хихикнул тощий высокий мужчина и махнул рукой назад. — Ну же, братцы, живо!
Трое его подручных и тот оборванный мужчина средних лет, только что поднявшийся с земли, устремились к повозке. В считаные мгновения они выволокли всё, что только можно было снять: жаровню, дичь, присланную управляющим поместья, и несколько шкур — всё унесли до последнего.
Четверо мужчин были нагружены до отказа. Но тощий разбойник, прищурившись, бросил Минсы дерзкий взгляд:
— Неужели думаете, что на этом всё?
Минсы глубоко вздохнула и сняла с себя несколько украшений. Ланьцай и Маоэр последовали её примеру: сняли свои драгоценности, высыпали содержимое кошельков. Ланьцай собрала всё в одну кучу и шагнула вперёд:
— Вот всё, что у нас есть. Забирайте!
Маоэр же не сводила глаз с новой синей стёганой куртки на тощем мужчине и сердито фыркала.
Тот, однако, жадно уставился на шубу из серебряной норки, в которой была Минсы:
— Отдай-ка, барышня, и эту шубку! Пожалуйста!
— Ты!.. — вспыхнула Ланьцай. В такую стужу Минсы замёрзнет без шубы!
Её возглас привлёк внимание разбойника. Он задержал взгляд на груди Ланьцай, которая волновалась от гнева, потом поднял глаза на её красивое лицо — и в его взгляде мелькнула похоть. Он схватил её за руку и потянул к себе, пытаясь дотронуться до груди:
— Какая красавица! Пойдём, стань моей женой!
Ланьцай в ужасе вырвалась и со всей силы ударила его по лицу!
Мужчина опешил, а затем в ярости занёс руку для ответного удара.
— Хочешь шубу — бери! — резко вскричала Минсы, расстегнула завязки и швырнула шубу на землю. — Люди видят всё, небеса — тоже! Если вы голодны и отчаялись, грабьте нас ради денег — это ещё можно понять. Но если станете творить зло, знайте: либо убейте нас всех сегодня, либо мы не оставим этого без последствий!
Маоэр, сдерживая слёзы, нашла в себе смелость и указала пальцем на тощего мужчину и другого, худощавого:
— Да ведь эта куртка на вас — наша! Её шила сама барышня! И хлебом вас кормили!
Разбойники замерли. Тощий мужчина тоже на миг растерялся, но тут же вспылил:
— А с чего это нам верить?
— А вот с чего! — крикнула Маоэр. — Барышня велела усилить швы под мышками — двойной строчкой! Посмотри сам!
Худощавый разбойник поднял руку, взглянул — и замялся:
— Третий брат… может, уйдём?
И тот, что лежал на земле, тоже проговорил:
— Лаосань, хватит.
Тощий мужчина бросил взгляд на Минсы, схватил кошельки и украшения из рук Ланьцай, подобрал упавшие драгоценности и, подойдя к Минсы, поднял шубу с земли:
— Уходим!
Они ушли, нагруженные добычей. Худощавый разбойник обернулся и, смущённо глянув на трёх женщин, через несколько шагов остановился и сказал:
— Идите на юг, через две ли найдёте пещеру. Спрячьтесь там.
Цюй Чи, с двумя конными солдатами, мчался из восточных ворот во весь опор.
Сумерки сгущались, снег сыпался, как соль, ветер свистел всё сильнее.
Серебристый плащ, чёрный конь, хлесткие удары кнута.
Они скакали на восток уже более десяти ли, но небо совсем стемнело, а следов так и не было.
Тревога нарастала.
Проехав ещё несколько ли, вдруг увидели впереди, в нескольких десятках шагов от дороги, мерцание костра. Цюй Чи придержал коня и увидел: вокруг огня сидели несколько оборванных мужчин, жарили что-то на углях.
Он снова пустил коня вперёд. Через несколько ли один из солдат радостно закричал:
— Генерал! Повозка!
Цюй Чи уже заметил её. Это была повозка из резиденции Северного генерала, но вокруг — ни звука. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
Спешившись, он заглянул внутрь — пусто. Ни вещей, ни людей.
В груди будто лёд сжало!
— Генерал, — тихо сказал один из солдат, — здесь нет крови. Значит, всё в порядке.
— Может, осмотрим окрестности? — предложил другой.
Цюй Чи на миг опустил глаза и холодно приказал:
— Ищите поодиночке. Через полчаса собраться здесь!
Солдаты ушли. Снег падал гуще, ветер усиливался, следы быстро заметало. Вокруг — пустыня, пространство огромное. Как найти людей в такой мгле?
Через две трети часа все трое вернулись к повозке. Лицо Цюй Чи стало ещё мрачнее.
Снег хлестал по лицу ледяными иглами. В груди царила неизвестная прежде тревога, страх понемногу нарастал, будто огонь жёг изнутри. Сердце сжалось в тугой комок.
Где она?
Взглянув на разграбленную повозку, он не мог больше выносить мыслей о худшем…
Внезапно вспомнил ту серебристую шубу. В голове вспыхнула догадка! Он одним прыжком вскочил на коня и помчался обратно!
Солдаты, ошеломлённые, бросились за ним.
Промчавшись несколько ли, он увидел тот самый костёр.
Спешившись, подошёл ближе. Из-за кустов донёсся голос одного из мужчин:
— Третий брат, мы надели их куртки, ели их хлеб… а теперь ещё и грабим? Не слишком ли это подло?
— Раз уж ограбили — так ограбили! Хватит ныть! Если тебе так совестно — не ешь!
Цюй Чи раздвинул высокую траву. Мужчина в серебристой шубе обернулся:
— Кто здесь?
Цюй Чи пристально уставился на него и ледяным голосом спросил:
— Где хозяйка этой шубы?
Мужчина опешил. Прежде чем он успел ответить, один из солдат выхватил меч и приставил к его горлу:
— Смеете грабить резиденцию Северного генерала? Да вы с ума сошли!
Второй солдат осмотрел вещи у костра и тоже направил клинок на разбойников:
— Живы будете или мертвы — решайте сами! Где те, кого вы ограбили?
Один из них вскочил и бросился бежать.
Солдат настиг его в два прыжка и рубанул по ноге. Тот завыл, упав на землю:
— Милосердия, воин! Это всё Лаосань придумал! Я ни в чём не виноват!
Остальные, дрожа как осины, упали на колени.
Худощавый мужчина заикаясь пробормотал:
— Мы только ограбили их… не… — хотел сказать «не тронули», но вспомнил про возницу и замолчал.
Лицо Цюй Чи стало ещё суровее:
— Так вы ранили человека?!
Он бросил взгляд на куртку разбойника, глубоко вздохнул и спросил:
— Где она?
— Должно быть, к югу от места, где стояла повозка… Там, у подножия горы, есть пещера…
— Свяжите их! — бросил Цюй Чи и развернулся, но тут же вернулся, сорвал шубу с плеч мужчины и зашагал прочь.
Хотя он и услышал, что она жива, но в такую стужу, прошло ведь уже несколько часов…
Сердце немного успокоилось, но тут же снова сжалось. Рука крепче сжала поводья.
Добравшись до дороги, он одним прыжком вскочил на коня. Чёрный скакун, привыкший к своему хозяину, не дожидаясь приказа, рванул вперёд.
Ночь была чёрной, как чернила, вокруг — лишь белая пелена снега.
Когда он вернулся к месту, где стояла повозка, уже был поздний час ночи.
Кони из резиденции генерала, бывшие когда-то боевыми, вели себя тихо и не ушли с места.
Цюй Чи на миг остановился у повозки, прикинул направление и, пришпорив коня, помчался на юг.
Проехав ли, увидел развилку. На юг, в нескольких ли, тянулась невысокая гора, едва различимая в снежном свете.
Он направил коня туда. Через несколько сотен шагов дорога кончилась. Трава достигала пояса, и посреди неё виднелся след — будто что-то волокли.
Спрыгнув с коня, он похлопал чёрного скакуна по шее и, бросив поводья, двинулся по следу.
Бескрайняя снежная равнина, кусты и бурьян повсюду — идти было трудно.
Он шёл, выставив вперёд меч. Ветер выл всё сильнее, в ушах стоял лишь свист.
Несколько раз он крикнул: «Минсы!» — но ветер сразу же уносил звук.
Тревога нарастала.
У неё с собой две служанки, она умна — почему же ни одна не вышла на дорогу за помощью? Неужели случилось что-то ещё?
Он повысил голос:
— Минсы!
На этот раз донёсся слабый ответ. Он замер, прислушался и увидел вдалеке среди высокой травы фигуру, которая только что поднялась с земли.
Он обрадовался и бросился туда. На расстоянии нескольких десятков шагов разглядел — это была Маоэр, круглолицая и обычно добродушная служанка Минсы.
Теперь она выглядела жалко: платье в снегу и грязи, розовая юбка уже не узнать.
Увидев Цюй Чи, она замерла:
— Генерал… — и тут же зарыдала. — Быстрее! Барышня в пещере! У неё высокая температура!
Сердце Цюй Чи дрогнуло:
— Где именно?
Маоэр, всхлипывая, показала назад:
— В пещере у подножия горы… У нас нет огнива… Не можем развести костёр… Барышня ещё и ногу подвернула…
Она не договорила — Цюй Чи уже промчался мимо неё, и его серебристая фигура быстро растворилась в снежной мгле.
Он шёл быстро. Горный силуэт становился всё чётче. Подойдя ближе, он не остановился, лишь громко крикнул:
— Минсы!
Из темноты слева донёсся прерывистый голос, и женская фигура вышла на свет:
— Это вы, генерал?
Цюй Чи сделал глубокий вдох и подошёл ближе. Перед ним стояла Ланьцай, растрёпанная, но не так, как Маоэр. На ней была лишь стёганая туника, без верхней одежды. Лицо её выражало крайнюю тревогу, хотя она и старалась говорить спокойно:
— Ей плохо… Уже больше получаса держится жар!
Заметив в его руках шубу из серебряной норки, она удивилась, но Цюй Чи уже шагнул к пещере.
У входа он увидел возницу, лежащего неподалёку на импровизированных носилках из двух сидений повозки, скреплённых травой. Левая нога была туго перевязана ветками. Человек спал.
Цюй Чи задержал взгляд на повязке. Бинты явно были сделаны из разорванной нижней юбки — но обе служанки носили платья-аоцюнь, у них не было отдельной нижней юбки.
Сердце снова дрогнуло.
Он поднял глаза и, наконец, увидел её.
В глубине пещеры, в полумраке, она лежала на подстилке из сухой травы, укрытая верхней одеждой Ланьцай, прислонившись к стене. Глаза были закрыты, будто спала.
В этот миг тревога в сердце внезапно утихла.
Он подошёл тихо, укутал её в шубу и поднял на руки.
Только теперь заметил: лицо её было неестественно красным, даже сквозь тусклый оттенок кожи. Дыхание — частое, горячее.
В тот миг, когда он поднял её, она медленно открыла глаза. В темноте они сияли, как драгоценные камни, но взгляд был растерянным.
Сердце его смягчилось. Он наклонился и тихо сказал:
— Не бойся. Это я.
Она посмотрела на него, ресницы, словно крылья бабочки, дрогнули:
— Генерал Цюй…
— Да, это я, — тихо ответил он. — Не бойся. Я отвезу тебя домой.
— Спасибо… — прошептала она, ресницы снова дрогнули и закрылись. Больше не было слышно ни звука.
Она явно бредила.
Но даже в таком состоянии не забыла поблагодарить.
Он глубоко вдохнул, крепче прижал её к себе и вышел из пещеры.
Ланьцай молча уступила дорогу. Цюй Чи остановился перед ней:
— Скоро сюда придут люди, чтобы вас забрать.
Ланьцай кивнула.
На заснеженной дороге чёрный конь мчался, будто ветер.
http://bllate.org/book/3288/363108
Готово:
