Ланьцай слегка опустила ресницы, скрывая лёгкую улыбку, мелькнувшую в глазах.
К вечерней трапезе пришёл Цюй Чи, принёс два свитка и оставил их в передней, после чего вошёл в боковой зал, где его уже ждала Минсы.
Покончив с ужином, он уселся за стол в передней комнате и углубился в чтение.
Минсы долго колебалась в своей комнате, наконец вышла и сказала:
— Я велела Ланьцай зажечь свет в кабинете. Генерал, пожалуйста, пройдите туда почитать.
Цюй Чи кивнул и поднялся:
— Хорошо.
Он направился в кабинет, соединённый с боковым залом.
Ланьцай уже зажгла светильники и теперь, стоя у курильницы в форме зверя, закладывала в неё ароматические брикеты, аккуратно присыпала пеплом и плотно закрывала крышку. Вскоре воздух наполнился лёгким сандаловым ароматом, в котором угадывался ещё какой-то древесный оттенок.
Цюй Чи поднял глаза от письменного стола:
— Что это за благовоние?
— Это «успокаивающий дух» — то, что барышня предпочитает использовать в кабинете, — ответила Ланьцай. — Брикеты сделаны из сандала и циновника. В оригинальном рецепте циновника не было — его добавила сама барышня.
Цюй Чи перевёл взгляд на белую вазу с длинной шеей на столе. В ней стояли три сине-фиолетовых гиацинта разной высоты, небрежно дополненные несколькими стройными зелёными листьями.
На фоне мерцающего пламени свечей композиция напоминала лёгкую, будто набросанную несколькими мазками картину.
— А цветы?
Ланьцай, держа в руках поднос с шестью предметами для курения, дошла до двери и слегка улыбнулась:
— Их расставила барышня.
Цюй Чи долго смотрел на вазу, и постепенно уголки его губ тронула мягкая улыбка.
На следующее утро из дворца пришло устное сообщение: наследник престола вызывает Цюй Чи ко двору.
Цюй Чи как раз закончил утренние упражнения с копьём. Получив весть, он быстро омылся, позавтракал и, переодевшись, отправился во дворец.
Во дворце он обнаружил, что наследник уже с самого утра занимается каллиграфией в своей рабочей комнате.
Рядом со столом лежала стопка исписанных листов чистой бумаги — по крайней мере, он писал уже час или два.
Увидев Цюй Чи, Сыма Лин положил кисть на чернильницу:
— Пришёл.
Цюй Чи улыбнулся:
— Послезавтра ваша свадьба, а вы всё ещё так прилежны.
Сыма Лин на мгновение замер, затем спокойно произнёс:
— А как ты сам себя чувствовал накануне своей свадьбы?
Цюй Чи слегка удивился, потом рассмеялся:
— Было немного тревожно.
В то время он действительно чувствовал неуверенность: ведь всё это с Налань Шэном было такой нелепой затеей — фиктивная свадьба.
— Тревожно… — Сыма Лин опустил глаза, а спустя мгновение улыбнулся. — В прошлый раз я говорил, что зайду к тебе выпить. Давай сегодня же и пойдём.
Цюй Чи кивнул:
— Хорошо.
В этот момент за дверью раздался голос Ван Шуаня:
— Ваше высочество, пришёл молодой господин Налань.
Сыма Лин рассмеялся:
— Этот парень быстр, как ветер.
Дом маркиза Налань находился дальше от дворца, чем резиденция генерала, но Налань Шэн прибыл всего на немного позже Цюй Чи.
Войдя, он всё ещё имел на бровях растаявшие снежинки. Смахнув их, он услышал слова наследника и обрадовался:
— Отлично! Пойдём в дом Цюй Чи, пусть Шестая сестра приготовит горячий котёл. Я уже несколько дней мечтаю об этом! В такую стужу горячий котёл — именно то, что нужно!
— Горячий котёл? — удивился Сыма Лин, глядя на Налань Шэна.
Цюй Чи тоже был озадачен. В прошлый раз он слышал об этом, но так и не понял, что это такое.
— Это когда варят бульон из нескольких видов костей, — объяснил Налань Шэн, хитро улыбаясь, — с одной стороны — острый красный бульон, с другой — насыщенный и ароматный. Всё это варится вместе с мясом и овощами и подаётся с соусами… Просто объедение!
Двое других с интересом слушали. Налань Шэн продолжил:
— Тогда поторопимся! Пусть Шестая сестра пошлёт за Ланьлинь. Ланьцай готовит неплохо, но до Ланьлинь ей ещё далеко.
Втроём они покинули дворец и направились прямо в резиденцию Северного генерала.
Через полчаса они уже стояли у красных ворот резиденции.
Справа от каменного льва у ворот двое разговаривали.
Когда трое сошли с повозки, Цюй Чи пригляделся и узнал полную служанку с круглым лицом по имени Ру Юй и средних лет мужчину в синей куртке, явно из числа крестьян.
Лицо крестьянина показалось Цюй Чи знакомым.
Ру Юй, увидев троих, быстро подбежала и поклонилась:
— Рабыня приветствует ваше высочество, генерала и молодого господина Налань.
Цюй Чи сказал:
— Ступай, сообщи госпоже и управляющему Фану, что прибыли наследник престола и молодой господин Налань.
Ру Юй замерла, потом покачала головой:
— Генерал, госпожи сейчас нет в доме.
Цюй Чи удивился. Налань Шэн тоже подошёл и спросил с недоумением:
— Шестая сестра куда-то вышла?
— Сегодня утром с поместья пришёл человек, — пояснила Ру Юй, — якобы возник спор из-за границ земельных участков с соседним поместьем. Управляющий не смог решить вопрос, поэтому госпожа поехала разбираться. Она сказала, что вернётся позже.
Значит, горячего котла сегодня не будет!
Цюй Чи почувствовал лёгкое разочарование. Налань Шэн тоже поник и спросил наследника:
— Ваше высочество, пойдёмте всё же выпьем?
Сыма Лин тоже расстроился и вдруг потерял интерес. Налань Шэн посмотрел на обоих и предложил:
— Может, сходим в Байюйлоу? Там как раз дошли до самого интересного места в «Небесных демонах»! Закажем тофу, послушаем рассказчика — будет неплохо!
— «Небесные демоны»? — не понял Цюй Чи. Он знал, что Байюйлоу — это трактир, но что такое «Небесные демоны»?
Сыма Лин громко рассмеялся:
— Отлично! Пойдём в Байюйлоу!
Налань Шэн поднял глаза к небу:
— Снег прекратился всего два дня назад, а уже снова собирается идти. Поторопимся — иначе хороших мест не достанется!
Сыма Лин улыбнулся и сел в повозку.
Цюй Чи ещё раз взглянул на человека у льва. Ру Юй, заметив его взгляд, осторожно пояснила:
— Генерал, это мой отец. Мой младший брат и племянник выздоровели, и он пришёл сообщить мне об этом.
На самом деле отец Ру Юй пришёл повидать Минсы. Семья решила остаться в поместье и больше не возвращаться. Но сегодня утром Минсы уехала по делам поместья.
Раньше этим занимался А Дяо, а теперь всё приходилось решать самой.
Цюй Чи уже узнал в этом мужчине того самого, которого видел на улице, когда тот раздавал нищим ватные халаты и еду. Он спросил Ру Юй:
— На кого работает твой отец?
Ру Юй замялась, помолчала и тихо ответила:
— Рабыня точно не знает. Отец только недавно нашёл нового хозяина.
Госпожа велела никому не рассказывать, и Ру Юй понимала, что другим слугам знать об этом не следует, поэтому даже управляющему Фану она ничего не сказала.
Теперь, когда генерал спросил, она не знала, стоит ли говорить. В итоге решила сначала спросить у госпожи.
Цюй Чи спросил лишь для проформы. Услышав, что она не знает, больше не стал настаивать и кивнул, садясь в повозку.
Вскоре они прибыли в Байюйлоу. После всех передвижений как раз наступило время обеда.
Во дворе стоял длинный ряд изящных повозок.
Юйлань показала VIP-карту, выданную Минсы. Управляющий Юань, конечно, узнал её, но все частные кабинки уже были заняты.
Он с сожалением сказал:
— В данный момент все кабинки заняты. Если трое господ не возражают, могу предложить кабинку молодого хозяина заведения.
Кабинка Минсы на третьем этаже постоянно держалась свободной, хотя и располагалась не в самом лучшем месте.
Сыма Лин слегка кивнул. Трое поднялись по лестнице.
Поднявшись с заднего двора, они устроились в кабинке. Цюй Чи оглядел помещение и улыбнулся:
— Чёрное и серебро — здесь всё устроено иначе, чем в других местах.
Наследник престола и Пятый молодой господин Налань были завсегдатаями, да и с хозяином были знакомы. Цюй Чи здесь не бывал, но кто же не знал знаменитого молодого генерала?
Увидев его благородную осанку и воинственную стать, а также то, как непринуждённо трое общаются между собой, управляющий Юань сразу догадался, кто этот статный мужчина в серебристом одеянии.
Из всех троих только Цюй Чи не надел тёплого плаща или меховой накидки — лишь простое серебристое одеяние, но ему, похоже, и вовсе не было холодно.
В такую стужу, кроме генерала Цюй, кто ещё мог бы так одеваться?
— Всё оформлено по чертежам молодого хозяина, — пояснил управляющий Юань, одновременно приказывая слуге подать чай. — Эта кабинка хоть и не в лучшем месте, но обставлена лично людьми молодого хозяина.
Сыма Лин и Налань Шэн хоть и бывали здесь раньше, но впервые слышали такие подробности. Налань Шэн просто улыбнулся и стал осматривать интерьер.
Сыма Лин же был чем-то озабочен. Хотя его лицо оставалось спокойным, в его взгляде невольно проступала мягкость.
Чем ближе свадьба, тем сильнее в душе росло беспокойство.
Он вспомнил, как Юйлань рассказывала о том, что произошло после возвращения Минсы в дом Налань. Внутри всё сжалось от тревоги.
Цюй Чи, обычно сдержанный и немногословный, тогда прямо перед всеми дамами и служанками дома Налань заявил: «Я никогда не возьму наложниц!»
И ещё — последние дни Цюй Чи стал ещё более молчаливым и суровым. Сыма Лин, будучи человеком чрезвычайно проницательным (хоть и гордым и равнодушным к тому, что его не касалось), сразу понял: у Цюй Чи появились заботы.
Дела шли отлично, значит, тревоги Цюй Чи касались чего-то иного.
Несколько дней он сдерживал себя, но сегодня утром, услышав, что Цюй Чи второй день подряд ночует во дворе Цзинъпинь, терпение лопнуло.
Ему казалось, что нечто драгоценное постепенно ускользает из его рук. Он изо всех сил пытался удержать это, но чувствовал бессилие.
Он знал, насколько она прекрасна.
Он понимал, насколько она совершенна.
Но теперь эта единственная в мире красота и добродетель были далеко от него. Он мог лишь смотреть и тревожиться.
Он боялся, что кто-то другой тоже заметит её совершенство.
Он знал, насколько она соблазнительна и желанна, лучше любого другого.
И боялся, что она не дождётся его и отдаст своё сердце другому.
Глядя на Цюй Чи, который спокойно осматривал кабинку, Сыма Лин почувствовал тяжесть в груди.
Интерьер был прост и изящен, без излишеств.
Взгляд Цюй Чи скользнул по комнате и остановился на восьмистворчатом чёрном экране у двери.
На белом шёлке каждой створки была вышита картина.
Фигуры на всех восьми створках были похожи, но сцены и позы различались.
Первая створка: мужчина стоит перед лавкой.
Вторая: лавочник достаёт из полки шкатулку.
Третья: лавочник открывает шкатулку, внутри — сияющая жемчужина.
Четвёртая: лавочник с восторгом восхваляет красоту жемчужины.
Пятая: мужчина достаёт кошель и платит.
Шестая: мужчина открывает шкатулку, вынимает жемчужину и возвращает её лавочнику.
Седьмая: лавочник в изумлении, а мужчина уже убирает шкатулку и уходит из лавки.
Восьмая: лавочник счастливо смотрит на жемчужину в своей руке.
Вышивка была поразительной: жемчужина словно светилась, а лица персонажей передавали каждую эмоцию.
С первого взгляда становилось ясно: это история.
Но что-то в ней казалось странным.
Обычно на ширмах вышивали пейзажи, цветы, насекомых, птиц или изображения красавиц и бессмертных.
Даже если изображали сюжеты, то, как правило, сцены пиров или развлечений.
А эта история выглядела слишком обыденно.
Цюй Чи почувствовал любопытство.
Во всей кабинке царила сдержанная элегантность — каждая деталь, пусть и неброская, имела свой изысканный вкус.
Хозяин явно обладал тонким чувством стиля.
Но хотя вышивка и была безупречной, сама история казалась слишком простой для такого интерьера.
Налань Шэн, заметив выражение лица Цюй Чи, сразу понял, о чём тот думает — ведь он сам когда-то задавал Минсы тот же вопрос.
Он хитро ухмыльнулся:
— Цюй Чи, тебе кажется, что эта ширма слишком проста?
Цюй Чи улыбнулся:
— Вышивка великолепна. Но что означает эта история?
Хозяин этого места явно не простой человек. Возможно, за этой сценой скрывается нечто большее.
Налань Шэн хмыкнул.
http://bllate.org/book/3288/363106
Готово:
