Дедушка всегда говорил: жизнь подобна чаю.
Сначала она не понимала этих слов, но теперь в них открылась некая истина.
Цюй Чи смотрел на неё:
— Шестая госпожа любит чай?
Пальцы её легко скользнули по стенке чашки. Минсы опустила ресницы и тихо ответила:
— Чай бывает разный — по цвету, аромату, вкусу и форме. Один — насыщенный и яркий, другой — нежный и изысканный. Но все без исключения сначала горьки, а затем раскрываются свежей, чистой сладостью. Не скажу, что особенно люблю чай, просто мне нравится сам этот процесс. Ведь какой бы чай ни был, в конце концов в нём всегда можно почувствовать сладкое послевкусие. Я просто жажду этой сладости. И стоит ощутить эту отдачу — как вся прежняя горечь уже не кажется горечью.
Цюй Чи смотрел на женщину перед собой и слегка растерялся.
Она смотрела на чай в чашке, но взгляд её будто проникал сквозь прозрачную жидкость. Она говорила о чае, но, казалось, речь шла о чём-то большем.
Подняв чашку, он сделал маленький глоток. Возможно, именно из-за её слов вкус чая показался ему необычайно глубоким и многогранным.
Медленно ощутив лёгкую горечь у корня языка, он дождался, пока на кончике не проявится свежая сладость, и невольно улыбнулся:
— Действительно прекрасный чай.
Минсы улыбнулась в ответ, поднесла чашку к губам и пила маленькими глотками, не останавливаясь.
Её взгляд был прикован к чашке, на губах играла лёгкая улыбка, длинные ресницы едва заметно трепетали. В этом выражении лица, полном лёгкой жадности, не было привычного спокойствия — скорее, проскальзывала девичья нежность.
И, очевидно, она сама этого не замечала.
Цюй Чи же слегка опешил.
Теперь он, пожалуй, понимал, почему у окружающих так беден словарь, когда речь заходит о ней.
Эта женщина словно обладала тысячью обличий. За всё время их встреч — а их было не так уж много — каждый раз она проявляла нечто новое.
При этом всё в ней было совершенно естественно, без малейшего притворства.
Чем больше он её ощущал, тем менее ясной она становилась. И чем больше он чувствовал, тем сильнее понимал: ещё многое в ней остаётся неразгаданным.
Поэтому её так трудно описать… и в то же время невозможно оторваться.
Опустив глаза, Цюй Чи слегка прокашлялся:
— Шестая госпожа, в тот день… Цюй осмелился вас обидеть.
Он долго думал, с чего начать, но в итоге выбрал самый простой и прямой путь.
Минсы слегка удивилась, поставила чашку на стол, но глаз не подняла — лишь улыбка на губах осталась:
— То, что случилось в тот день, было просто недоразумением. Минсы уже забыла. Прошу вас, генерал Цюй, не держите этого в сердце.
Сделав паузу, она подняла на него ясный, чистый взгляд:
— В моём сердце нет и тени обиды, так что генералу Цюй не стоит тревожиться понапрасну.
«Не стоит тревожиться понапрасну?»
Вдруг в груди Цюй Чи вспыхнуло раздражение. Он помолчал мгновение, и слова сами сорвались с языка:
— Шестая госпожа… неужели вы считаете, что Цюй недостоин вас?
Как только он произнёс это, сам удивился — такие слова вовсе не входили в его первоначальные планы.
Но сказанного не воротишь. Цюй Чи собрался с духом и пристально посмотрел на женщину напротив.
Та явно растерялась: в её глазах читалось удивление, даже некоторая растерянность. Немного помолчав, она ответила:
— Минсы не имела в виду ничего подобного.
Увидев, что она наконец потеряла своё обычное спокойствие, Цюй Чи почувствовал внутри лёгкую, неожиданную радость. Его звёздные глаза прямо встретились с её взглядом, и он твёрдо произнёс:
— Тогда почему Шестая госпожа отвергла Цюй?
Такая прямолинейность застала Минсы врасплох.
По её представлениям, Цюй Чи, человек сдержанный и тактичный, должен был подойти к теме более осторожно. Этот почти грубоватый вопрос оставил её без ответа на мгновение.
Но лишь на мгновение.
Минсы немного помолчала, потом спокойно сказала:
— Минсы не считает, что из-за того небольшого недоразумения генерал Цюй обязан принимать столь серьёзное решение.
Она долго думала и выбрала наиболее дипломатичную формулировку.
«Небольшое недоразумение?»
Он ведь не только увидел её тело, но и… прикоснулся.
В груди Цюй Чи вдруг вспыхнула глухая злость:
— А если бы в ту ночь там оказался не я, Шестая госпожа сказала бы то же самое?
Взгляд Минсы на миг вспыхнул. Её чёрные, как лак, глаза стали то прозрачными, то глубокими, и она пристально посмотрела на Цюй Чи:
— Если бы там был не генерал Цюй, Минсы ни за что не оказалась бы беззащитной… и этого недоразумения бы не случилось.
«Если бы не я — не случилось бы».
Лицо Цюй Чи немного смягчилось, и в груди будто разом стало легче.
Но не успел он перевести дух, как Минсы добавила:
— Однако даже если бы там был кто-то другой, Минсы всё равно сказала бы то же самое. Мгновенное недоразумение не стоит того, чтобы связывать им всю жизнь.
Облегчение, поднявшееся в груди, вновь застряло где-то посредине, и Цюй Чи почувствовал себя так, будто его лишили воздуха.
Немного помолчав, он серьёзно посмотрел на Минсы:
— Неужели Шестая госпожа сомневается в искренности Цюй? Хотя Цюй и не учёный, но с детства воспитывался в духе благородных традиций, читал классические тексты и прекрасно знает значение слов «благородный муж действует с искренностью». Что случилось той ночью, другие могут и не знать, но Цюй знает сам. Я дружу с Наланем как братья, и по совести, и по долгу не должен был обманывать Шестую госпожу в темноте.
Цюй Чи редко говорил много, и это была самая длинная речь, которую Минсы от него слышала.
Она слегка опешила, почувствовав лёгкую головную боль и раздражение:
— Генерал Цюй, я правда не придаю этому значения. В ту ночь были только мы двое, и никто больше об этом не знает. Зачем вам так мучиться из-за такого пустяка? Что до моего пятого брата, так это вообще не касается его. Благородный человек не делает того, что свойственно подлым. Минсы полностью доверяет честности генерала Цюй.
Ведь он всего лишь прикоснулся — и то через ткань…
Этот Цюй Чи слишком прямолинеен!
Обычно такой молчаливый, а тут вцепился в эту тему и не отпускает.
Минсы была в полном недоумении.
Она заранее знала, что у него есть, что сказать, и специально выделила время, чтобы всё прояснить.
Но Цюй Чи сначала нарушил все правила, а потом упрямо зациклился на этом.
Минсы думала, что он просто педант, и совершенно не подозревала, как бурно всё это отражается в душе Цюй Чи.
Сам Цюй Чи не знал, что с ним происходит.
Он ведь не собирался заходить так далеко — даже не решил ещё окончательно, как ему поступить.
Но стоило услышать её явное сопротивление — и слова сами вырвались наружу.
Чем больше она отказывала, тем сильнее в нём нарастало раздражение.
А когда она сказала, что верит в его честность, на лице его невольно выступил лёгкий румянец.
Он всегда считал себя человеком безупречной нравственности.
Но после той ночи, хоть и не намеренно, он несколько раз вспоминал ощущение мягкости и полноты под ладонью, даже удивлялся — у такой стройной и изящной девушки оказались столь неожиданные…
При этой мысли его вдруг бросило в жар.
Он быстро поднял чашку, чтобы скрыть смущение, собрался с мыслями и, вспомнив о своих сомнениях последних дней, пристально посмотрел на Минсы:
— В тот день, когда Цюй заговорил о «принятии ответственности», Шестая госпожа, кажется, выразила несогласие.
Минсы удивилась и, увидев сомнение в его глазах, сразу всё поняла.
Опустив ресницы, она тихо спросила:
— А что, по мнению генерала Цюй, значит «принять ответственность»?
«Что значит „принять ответственность“?»
Если репутация женщины пострадала, «ответственность» означает взять её в жёны.
Так он думал, но не произнёс вслух.
Глядя на выражение лица Минсы, он смутно чувствовал, что его ответ — не тот, которого она ждёт.
— Чтобы сохранить репутацию женщины, взять её в жёны и дать имя, — мягко улыбнулась Минсы, глядя на него. — Не так ли думает генерал Цюй?
Отрицать было невозможно, и Цюй Чи едва заметно кивнул.
Минсы снова улыбнулась:
— «Принять ответственность» означает нести бремя… Но Минсы считает, что брак — это не то, чтобы один несёт ответственность за другого, и уж точно не просто вопрос имени. Слова «выйти замуж» и «взять в жёны» сами по себе недостаточны.
Цюй Чи слегка нахмурился:
— Тогда как, по мнению Шестой госпожи, должны быть устроены супружеские отношения?
Минсы помолчала, потом покачала головой:
— Минсы сама не очень понимает… — и улыбнулась. — В ту ночь у меня не было иных мыслей, просто я удивилась словам генерала Цюй.
Конечно, у неё были и свои соображения, но если бы она их озвучила, Цюй Чи, вероятно, сочёл бы их шокирующими и непристойными.
Так что лучше не пугать его.
Цюй Чи немного помолчал:
— Налань много рассказывал мне о Шестой госпоже.
Минсы слегка удивилась — впервые за всё время он сказал «я».
Цюй Чи опустил глаза, потом снова поднял их и пристально посмотрел на Минсы:
— В ночь отправки в путь Налань просил меня хорошо заботиться о Шестой госпоже.
Минсы улыбнулась и опустила ресницы.
— Я не умею красиво говорить. Слова о «принятии ответственности» в ту ночь не были продиктованы обстоятельствами. За эти дни я убедился, что Шестая госпожа — добродетельная и благородная женщина, — серьёзно сказал Цюй Чи, глядя на неё. — Поэтому Цюй Чи искренне желает просить вашей руки.
Минсы долго молчала:
— Генерал Цюй, вы не знаете меня.
Цюй Чи слегка опешил, помолчал и сказал:
— Вчера Налань сказал мне: если взять в жёны Шестую госпожу, то обещание у озера Цзинху должно быть исполнено.
Минсы удивилась, но мягко покачала головой:
— Минсы не об этом. Я хочу сказать, что генерал Цюй не знает Минсы. — Она опустила глаза и улыбнулась. — Минсы вовсе не добродетельна и благородна.
Цюй Чи нахмурился:
— Шестая госпожа пытается отшутиться?
— Нет, генерал Цюй ошибается, Минсы вовсе не шутит, — покачала головой Минсы, потом замолчала, и на лице её появилась странная улыбка. Её ясные глаза пристально смотрели на Цюй Чи с искренностью:
— Минсы не отшучивается. Просто даже сама я порой не понимаю себя. Пятый брат видит лишь часть меня, а есть ещё то, что не видит ни он, ни даже я сама. Генерал Цюй — человек высокой нравственности и занимает важное положение. Впереди у вас блестящее будущее. Дело не в том, что генерал Цюй недостоин Минсы, а в том, что Минсы недостойна быть супругой генерала Цюй. Жена главы резиденции Северного генерала — не для Минсы.
Цюй Чи был ошеломлён: удивление, разочарование, растерянность и непонимание боролись в нём.
Перед тем как решиться на этот серьёзный разговор, он немало колебался.
Но всё же сказал.
А она отвергла его.
Отказала так искренне и так твёрдо.
«Жена главы резиденции Северного генерала — не для Минсы».
Это «не может» или «не хочет»?
— «Сама себя не понимаешь?» — смотрел на неё Цюй Чи. Такое оправдание?
Но её выражение лица было таким серьёзным и искренним…
Минсы кивнула. Её глаза, чистые, как озеро, сияли, когда она смотрела на Цюй Чи:
— Генерал Цюй оказал Минсы великую честь, и за это Минсы должна быть благодарна. Но не может принять её с чувством вины. Резиденция Северного генерала — первая среди четырёх гарнизонов, и положение генерала Цюй недоступно простым людям. Жена главы резиденции Северного генерала должна быть добродетельной и благородной женщиной. Генерал Цюй может и не знать, но Минсы прекрасно осознаёт: она по натуре рассеянна и ленива, и вовсе не годится для такой роли.
(Второй ночной час)
Минсы молча допила чашку чая, позвала Ланьцай, чтобы та налила ещё воды, выпила ещё полчашки — и Цюй Чи молча ушёл.
Маоэр незаметно проскользнула в комнату и, увидев оставленные чашки, весело хихикнула:
— Барышня, о чём вы с генералом Цюй так долго беседовали?
Минсы бросила на неё взгляд, и Маоэр съёжилась, но всё равно улыбалась:
— Генерал Цюй обычно такой недоступный, а с вами так охотно разговаривает!
Минсы опустила глаза и спокойно ответила:
— Генерал Цюй — благородный человек. Не говори глупостей.
Ланьцай как раз убирала чашки и, услышав это, взглянула на Минсы, но ничего не сказала.
После этого разговора Минсы думала, что Цюй Чи надолго исчезнет из двора Цзинъпинь.
Но к её удивлению, вечером Ру Юй радостно прибежала сообщить, что генерал сегодня останется ночевать здесь.
Минсы слегка удивилась и кивнула с улыбкой.
Служанки приготовили мягкую кушетку во внешних покоях, поставили тёплую жаровню и горячую воду. В середине часа Сюй Цюй Чи пришёл с книгой в руках.
Кивнув Минсы, он сел во внешних покоях и читал около получаса, а потом лёг спать.
На следующее утро, когда Минсы проснулась, Цюй Чи уже ушёл.
Ланьцай сказала, что генерал Цюй встал на рассвете и отправился на тренировочную площадку, а ещё добавил, что придёт к обеду.
Минсы удивилась.
И действительно, к обеду Цюй Чи пришёл.
Они обменялись лёгкими улыбками, спокойно поели — и Цюй Чи ушёл.
Перед ужином Ру Юй снова прибежала, радостно сообщая, что генерал останется ужинать и ночевать в дворе Цзинъпинь.
Её пухлое, круглое личико сияло от счастья.
Минсы растерялась.
http://bllate.org/book/3288/363105
Готово:
