Ещё не успел он ответить, как Налань Шэн посмотрел на него с немалой серьёзностью:
— Моя Шестая сестра — не простая девушка. Несколько дней назад ты спрашивал меня о её характере, и я тогда сказал, что не могу ответить. Это была правда — я и в самом деле не знаю, как её описать. Но слова «в высшей степени достойна» — тоже искренни. Вы оба: один — самый близкий мне родной человек, другой — самый дорогой друг. Конечно, я желаю вам добра, но в конечном счёте я лишь посторонний. Как вы сами друг к другу относитесь — решать только вам. Скажу лишь одно: если ты действительно расположен к моей Шестой сестре, ни в коем случае не забывай того, что сказал у озера Цзинху!
«То, что я сказал у озера Цзинху?»
Он слегка опешил, удивлённо взглянул на Налань Шэна, но не договорил.
Налань Шэн опустил глаза:
— Если не сможешь этого выполнить, лучше даже не начинай.
(Третья глава)
Значит, ей нужно исключительное внимание?
В душе его возникло смятение.
Он не был развратником и не гнался за женщинами, но и в мыслях своих никогда не держал, что будет брать только одну жену и не заведёт наложниц.
Мужчине положено жениться и брать наложниц ради продолжения рода, тем более что в доме Цюй потомков и так мало.
Но теперь, услышав слова Налань Шэна, он вдруг понял: слова четвёртой госпожи при сватовстве были не пустым звуком. И это было не только её личное мнение.
Сама Шестая госпожа дома Налань так же думает — иначе Налань Шэн не стал бы так серьёзно об этом говорить.
Вспомнились и его собственные слова у озера Цзинху: если уж они станут мужем и женой, то сказанное должно быть исполнено.
Правда, тогда он ещё не испытывал к ней таких чувств.
Тогдашние слова родились из трёх частей обиды, трёх частей сочувствия и ещё нескольких — тех, что он сам не мог чётко определить.
Но теперь, оглядываясь назад, он понимал: с того самого момента, как произнёс их, выбор стал однозначным — либо всё, либо ничего.
Цюй Чи не мог быть человеком, нарушающим данное слово.
Если бы всё шло по первоначальному плану и через несколько месяцев они развелись бы, то его обещание само собой утратило бы силу.
Но если он действительно возьмёт её в жёны, то должен будет сдержать клятву.
При этой мысли Цюй Чи ощутил растерянность.
За все двадцать лет жизни он ни разу не тратил мыслей на женщин. И уж тем более никогда не приходило в голову ради одной женщины отказаться от наложниц и вторых жён.
А теперь оба этих «никогда» вдруг оказались перед ним — и казались сложнее самых запутанных военных задач.
Он был поражён необычностью этой женщины — но ещё больше удивлялся самому себе, ставшему неузнаваемым.
Эти два «никогда» в его прежнем понимании были невозможны; услышав подобное от кого-то другого, он бы лишь усмехнулся над абсурдностью. Однако с вчерашнего дня до этой ночи, всякий раз думая о ней, он не испытывал презрения ко второму «никогда» — скорее, тревожное сомнение. А вот первое «никогда» — желание обладать именно этой женщиной — вызывало в нём смутное, необъяснимое томление.
Он старался понять её, но не мог проникнуть в её мысли. Лишь смутно ощущал: если хочет завоевать её сердце и сделать своей женой, «никаких наложниц» — далеко не единственное условие.
Её отношение… слишком холодно.
За эти дни службы он не раз хотел её увидеть. Даже в самой напряжённой обстановке можно найти время на трапезу.
Но стоило вспомнить ту ночь и лёгкую иронию в её голосе — и он тут же отбрасывал эту мысль.
Чем больше он думал, тем меньше понимал.
Да, он невольно оскорбил её, но ведь он не злодей, не пользуется темнотой для недостойных поступков. Не воспользоваться темнотой — вот что значит быть благородным.
Разве она не видела, что он вовсе не распутник? Разве не замечала его искренности? Почему тогда в её словах звучала насмешка?
Всё утро Цюй Чи просидел в кабинете, так и не найдя ответа. Чем больше он размышлял об этой женщине, тем менее ясной она становилась. И всё же не мог перестать думать о ней.
Когда управляющий Фан вновь постучался и вошёл, Цюй Чи всё ещё сидел за письменным столом с книгой в руках.
Управляющий Фан бросил взгляд на том военного искусства, который генерал держал уже несколько часов, но так и не перевернул ни одной страницы, и почтительно произнёс:
— Генерал, где подавать обед?
Цюй Чи вздрогнул:
— Принесите сюда.
Управляющий Фан кашлянул:
— Тогда я скажу госпоже, что генерал не придёт.
— Госпожа ждала меня? — удивился Цюй Чи.
— Кухня спрашивала, а я не успел уточнить у вас, так что велел приготовить вашу порцию и отнести к ней, — пояснил управляющий Фан. — Раз вы не идёте, я сейчас сообщу госпоже.
— Не нужно, — Цюй Чи поднялся. — Раз уже отнесли, я сам пойду.
Управляющий Фан поклонился:
— Слушаюсь.
Цюй Чи дошёл до двери и вдруг остановился:
— Управляющий Фан, как вы считаете, какова наша госпожа?
Управляющий Фан слегка замялся:
— По моему мнению, госпожа — в высшей степени достойна.
«В высшей степени достойна»… Опять это выражение.
Цюй Чи мысленно вздохнул от бедности словарного запаса окружающих.
Управляющий Фан бросил на него взгляд:
— Если генерал чего-то не понимает, почему бы не поговорить об этом напрямую с госпожой? — Он слегка помолчал. — Госпожа — самая мудрая из всех женщин, которых я встречал.
«Мудрая»?
Мудрая, как благоухающая орхидея.
Сначала удивившись, Цюй Чи согласился. Да, эта женщина, пожалуй, действительно заслуживает таких слов.
На лице его мелькнула лёгкая улыбка.
Он слегка кивнул, но, заметив, что управляющий Фан тоже наблюдает за его лицом, быстро сдержал улыбку, кашлянул и строго произнёс:
— Я пойду один. Иди занимайся делами. За последние дни снега выпало много — следи, чтобы всё вовремя убирали.
Управляющий Фан на мгновение онемел, потом тихо ответил:
— Слушаюсь.
Цюй Чи вышел из двора Вэньъя с несколько более лёгким настроением.
Он уверенно шёл по дорожке к двору Цзинъпинь. Подойдя к открытой калитке, он слегка замедлил шаг, затем переступил порог.
Намеренно громко ступая, он прошёл по дорожке — и, едва оказавшись в нескольких шагах от главного зала, увидел, как дверь распахнулась.
Из неё вышла простодушная служанка Маоэр и, поклонившись, сказала:
— Генерал! Госпожа ждёт вас в боковом зале.
Он кивнул, на крыльце стряхнул снег с обуви и вошёл в главный зал. Взгляд его невольно скользнул по обстановке — всё осталось прежним, кроме скатерти на круглом столике с чайным сервизом.
Теперь там лежала глубокая бордовая шёлковая скатерть с вышитыми рыбками среди кувшинок.
Увидев, куда устремился взгляд Цюй Чи, Ланьцай мысленно вздохнула: после того случая Минсы велела убрать прежнюю скатерть.
Та скатерть была вышита Минсы в Доме Налань в часы досуга. Она думала, что после встречи в Доме маркиза Налань что-то изменится. Но, похоже, ничего не изменилось.
В эти дни Минсы, как и прежде, вышивала, писала и рисовала, а всё остальное время посвящала работе над новым рассказом. Появление генерала Цюй, казалось, совершенно не тревожило её.
Когда Ланьцай напомнила ей об обеденном уговоре с генералом, Минсы задумалась на мгновение и сказала:
— После того спектакля несколько дней назад старая госпожа вряд ли заподозрит что-то неладное. Пятый брат, вероятно, сейчас занят, так что не волнуйся — она ничего не заподозрит.
Глядя на её спокойное лицо, Ланьцай лишь вздохнула.
«Князь Сян мечтает, но богиня равнодушна».
Только неясно, кто здесь «князь Сян» — она сама или кто-то ещё.
Ланьцай тайком размышляла и не могла понять Цюй Чи. В Доме Налань она отчётливо видела: генерал был тронут. Так почему же после этого он будто исчез?
И ещё — та ночная рубашка Минсы, которую порвали, но о которой та не сказала ни слова…
При этой мысли взгляд Ланьцай, украдкой брошенный на Цюй Чи, наполнился подозрением и тревогой: не случилось ли чего-то ещё после того, как она ушла вниз?
Подавив все догадки, Ланьцай поклонилась:
— Прошу сюда, генерал.
Цюй Чи не заметил её взгляда.
Увидев, что скатерть заменили, он вдруг почувствовал нечто неуловимое. И, судя по всему, нечто неприятное. Почему — он не знал. Ведь смена скатерти — обычное дело. Но почему-то внутри у него возникло странное, смутное ощущение.
Кивнув, он последовал за Ланьцай к боковому залу.
Подойдя к двери, он увидел фигуру, спокойно сидящую за изящным длинным столом.
Заметив его, она подняла голову и улыбнулась:
— Прошу садиться, генерал.
Затем обратилась к Ланьцай:
— Подавай вино и еду.
Ланьцай кивнула и вышла.
Когда он сел, женщина снова улыбнулась:
— Не знала, когда вы придёте, поэтому еду держала в тепле на кухне.
Он вспомнил: в прошлый раз блюда тоже были чуть тёплыми.
— Шестая госпожа потрудилась, — кивнул он.
Женщина улыбнулась:
— Генерал Цюй слишком вежлив.
Обменявшись вежливыми фразами, они сели обедать.
Цюй Чи всегда был человеком строгих правил, и подобная вежливость должна была казаться ему уместной. Но, глядя на её учтивую, приветливую улыбку, он вдруг почувствовал лёгкое раздражение.
Ланьцай расставила блюда, поставила перед каждым винную бутылку и бокалы.
Она уже собиралась налить вино Цюй Чи, но тот остановил её:
— Не нужно. Просто пообедаем.
Ланьцай слегка удивилась, бросила взгляд на обоих и вышла.
Они молча ели.
Сначала Цюй Чи чувствовал некоторое напряжение, но, наблюдая, как его собеседница спокойно, изящно и естественно принимает пищу, постепенно успокоился. Как только тревога улеглась, аппетит вернулся.
Цюй Чи съел три миски риса, а Минсы как раз на мгновение раньше отложила палочки.
Он посмотрел на Ланьцай, но ничего не сказал.
Минсы взглянула на него:
— Генерал, не желаете ли выпить чашку чая?
— Хорошо, — ответил Цюй Чи.
Они перешли в главный зал. Ланьцай подала чай и удалилась.
На тонких белых чашках сине-голубой росписью были изображены лёгкие травинки — несколько мазков, но в них чувствовалась безмятежность.
Пар медленно поднимался из-под краёв крышек, образуя между ними два облачка тумана.
Минсы приподняла крышку своей чашки и, перевернув, положила её на поднос. Подняв глаза, она улыбнулась:
— Этот чай не любит сильного жара. Генерал, лучше сначала снимите крышку, чтобы чай немного остыл.
Цюй Чи удивился, но послушно снял крышку. В белоснежной чашке чайный настой был необычайно изумрудно-зелёным и притягательным.
А чайные листья выглядели странно.
Тонкие, как иглы, покрытые белым пушком, они не тонули и не всплывали, а стояли вертикально, паря в прозрачной зелени.
В прошлой жизни, под влиянием дедушки, Минсы тоже полюбила чай. Они часто сидели вместе во второй половине дня, пили чай, и всё, что она знала о чайной церемонии, почерпнула именно в те тихие, уютные часы.
Больше всего она любила «Цзюньшань Иньчжэнь».
В этой жизни, попав в иной мир, она, хоть и находила множество сортов знаменитых чаёв, всё равно тосковала по прежнему.
За последние годы, когда появилась возможность, и учитывая, что господин четвёртой ветви тоже был ценителем чая, Минсы стала собирать разные редкие сорта.
Этот «Сюаньсы Иньча» очень напоминал «Цзюньшань Иньчжэнь» из прошлой жизни и тоже относился к белым чаям.
К сожалению, этот чай рос в южных горах и был крайне редким, поэтому знали о нём лишь немногие знатоки.
Минсы же обожала его.
Каждый раз, выпивая этот чай, она вспоминала далёкую прошлую жизнь и те немногие счастливые, тёплые моменты.
Листья «Иньчжэнь» очень нежные, к тому же не проходят ферментацию, поэтому слишком горячая вода испортит их свежий, прохладный вкус. Поэтому Минсы и дала такой совет.
— Этот чай? — удивился Цюй Чи.
Минсы улыбнулась:
— Это «Сюаньсы Иньча». Вкус его немного лёгкий, но зато аромат долгий, а цвет настоя — необычайно чистый и глубокий.
Цюй Чи смотрел на чашку:
— Такая форма листьев редкость — все стоят вертикально посреди настойки.
(Первая глава)
Минсы кивнула, глядя в свою чашку, и её взгляд стал задумчивым, словно уносился далеко-далеко.
http://bllate.org/book/3288/363104
Готово:
