Взгляд скользнул по её едва заметно улыбающемуся лицу — и вдруг, не зная почему, в груди зашевелилась тревога. Он опустил глаза и больше не осмеливался поднимать их.
После утреннего завтрака прибыл Налань Шэн.
Простившись со старой госпожой и старым маркизом, трое покинули дом.
Заметив нетерпение на лице Налань Шэна, Минсы улыбнулась:
— Идите занимайтесь своими делами. Я сама вернусь домой.
Цюй Чи ещё не успел ответить, как Налань Шэн уже потащил его к карете, оглядываясь через плечо и громко крича:
— Шестая сестра! Как только разберусь с делами, зайду к тебе — приготовишь мне горшочек!
Минсы тихо улыбнулась, ничего не сказала и повернулась, чтобы сесть в карету.
Цюй Чи обернулся и успел лишь мельком увидеть, как её стройная фигура исчезла в дверях экипажа.
Как только хозяйка устроилась, возница лёгким движением хлыста поднял кнут, и две кареты покатили в разные стороны.
Цюй Чи бросил взгляд на Налань Шэна:
— Сегодня ты, однако, бодр!
Тот хихикнул, внимательно осмотрел Цюй Чи и удивлённо воскликнул:
— А вот у тебя, похоже, вид не очень свежий. Не выспался вчера?
Это попало в точку.
Цюй Чи на мгновение замер, потом сухо ответил:
— Не привык к новому месту. Ничего страшного.
Смена постели — дело обычное, поэтому Налань Шэн не придал этому значения:
— Ага. Только надеюсь, ты не побеспокоил Шестую сестру? — добавил он с усмешкой. — Уступил тебе свою постель, а ты всё равно не выспался! Да ты просто неугодливый!
Цюй Чи снова замолчал, но спустя немного произнёс:
— Ты, кажется, гораздо ближе к Шестой госпоже, чем к Пятой.
Услышав «Пятая госпожа», Налань Шэн на миг замер, потом горько усмехнулся:
— Ты же сам видел мою Пятую сестру — как тут можно быть близким? — Он вздохнул. — Скажи, как в одной семье могут родиться такие разные люди?
Цюй Чи прекрасно понимал, кого имеет в виду Налань Шэн. При мысли об этой женщине в нём что-то странно зашевелилось: он знал, что Налань Шэн хвалит собственную сестру, но почему-то от этого ему стало приятно.
— Да, разница действительно огромна, — на лице красавца появилась лёгкая улыбка. — А скажи, каков характер Шестой госпожи?
Налань Шэн сначала растерялся, пристально глядя на Цюй Чи, пока тот не покраснел. Затем на его лице появилась довольная, насмешливая улыбка:
— Я что, правильно услышал? Ты спрашиваешь меня о моей Шестой сестре?
Цюй Чи лишь бросил на него взгляд и промолчал.
Налань Шэн хихикнул:
— Моя Шестая сестра… — протянул он, задумчиво склонив голову, — прекрасна!
Всё это время Цюй Чи ждал развёрнутого ответа, а получил всего два слова!
Он не выдержал и сердито уставился на друга.
Налань Шэн развел руками, искренне и серьёзно:
— Ты вдруг ни с того ни с сего спросил — я и сам не успел подумать. Вот и вырвалось только это. — Увидев, что Цюй Чи всё ещё сердито смотрит, добавил: — Не злись. Сколько бы я ни говорил, это всё равно ничего не даст. Мне может казаться, что она прекрасна, но тебе — необязательно. А тебе может нравиться то, что ей самой не понравится. Времени ещё много — сам всё увидишь.
На самом деле Налань Шэн был в смятении.
С одной стороны, он искренне желал, чтобы эти двое сошлись.
Но с другой — он дал обещание Минсы не раскрывать её тайну. Да и сама Минсы была необычной женщиной, и он не был уверен, сумеет ли Цюй Чи завоевать её сердце. Если же чувства окажутся не взаимны, кто бы ни пострадал — ему было бы больно.
Вздохнув, он всё же не удержался и напомнил:
— Моя Шестая сестра — не как все. Если ты действительно серьёзно настроен, придётся постараться по-настоящему.
Он замолчал и поднял глаза:
— Ты ведь не считаешь её уродиной?
Цюй Чи, погружённый в размышления, сначала опешил, а потом в памяти всплыл образ прошлой ночи, и он невольно вздохнул при мысли о столь разительном контрасте.
Будучи человеком прямым и не склонным к излишним домыслам, он подумал лишь одно: если бы не действие лекарства, эта женщина была бы поистине ослепительна.
Он серьёзно ответил:
— Жену выбирают по достоинству, а не по внешности. Ты думаешь, я настолько поверхностен?
— Стоп! — Налань Шэн махнул рукой и снова вздохнул. — Если ты действительно неравнодушен к моей Шестой сестре, первое, что тебе нужно сделать, — пересмотреть своё представление о «добродетельной, благородной и послушной» женщине.
— Пересмотреть?
Цюй Чи нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что Шестая госпожа не добродетельна и не послушна?
В душе он сомневался: эта женщина хоть и необычна, но выглядела вполне скромной и благовоспитанной.
Налань Шэн не знал, как объяснить. Он сам был мужчиной и прекрасно понимал, что подразумевают мужчины под «добродетелью и послушанием». Хотя он и не до конца понимал, чего хочет Минсы, он был уверен, что такой мужчина, как Цюй Чи сейчас, вряд ли ей подойдёт.
Но объяснить это словами было невозможно.
Помолчав, он лишь сказал:
— Конечно, нет.
Цюй Чи смотрел на него с недоумением.
Налань Шэн сдался:
— Не спрашивай меня — я и сам не могу выразить. Ты ведь теперь ближе к Шестой сестре, чем я. Сам всё увидишь.
С этими словами он отвернулся и приподнял занавеску, чтобы выглянуть наружу. Увидев происходящее, удивлённо воскликнул:
— Ого! Кто-то раздаёт нищим одежду!
Цюй Чи тоже выглянул. Перед телегой стоял смуглый мужчина средних лет в одежде зажиточного крестьянина, с несколькими молодыми людьми. На телеге лежали стопки хлопковых халатов и аккуратно перевязанные масляной бумагой свёртки.
Мужчины раздавали их нищим.
Цюй Чи тоже удивился, но усмехнулся:
— Должно быть, какой-то богатый дом творит добро. Редкое дело.
Налань Шэн рассмеялся:
— Ты всегда презирал богачей. Видишь, не все они плохие.
Цюй Чи спокойно улыбнулся:
— Но всё же большинство из них грабят народ и предаются развлечениям. В вашем доме тоже денег немало — почему не видно, чтобы вы раздавали милостыню?
Налань Шэн запнулся.
Добравшись до дворца, они сразу направились в Жэньхэ.
Налань Шэн уже изнывал от нетерпения и, едва усевшись в кабинете наследника, начал говорить без умолку.
У него была отличная память, и прошлой ночью он старательно всё запомнил, многократно прокручивая в голове. Теперь он почти дословно воспроизвёл всё, что рассказала Минсы.
Закончив, он с надеждой посмотрел на Сыма Лина:
— Ну как? Подойдёт?
Цюй Чи с изумлением смотрел на Налань Шэна:
— Ты когда успел всё это придумать?
Тот замялся и кашлянул:
— Придумал вчера вечером по дороге домой.
Сыма Лин пристально посмотрел на Налань Шэна, потом опустил глаза, и на губах появилась лёгкая улыбка:
— Налань, ты быстро растёшь. Очень неплохо! Если всё получится, запишу тебе заслугу.
Налань Шэн слегка смутился:
— Служить наследнику — мой долг…
Говоря это, он невольно бросил взгляд на лунный камень на письменном столе наследника и умолк.
Сыма Лин и Цюй Чи переглянулись. В глазах Цюй Чи явно читалась насмешка: Налань Шэн давно пригляделся к этому лунному камню.
Сыма Лин косо взглянул на него:
— Нравится?
Налань Шэн неловко улыбнулся.
— Если нравится — бери! — бросил Сыма Лин, приподняв бровь. — Не будь таким мелочным. Это всего лишь безделушка. Хорошо служи, продолжай расти — впереди тебя ждёт ещё больше хорошего!
Налань Шэн обрадовался, ещё раз взглянул на камень и, переполненный радостью, воскликнул:
— Можете не сомневаться! Я немедленно отправляюсь выполнять поручение! — Он встал, прошёл несколько шагов и обернулся: — Ваше высочество, вещь отправьте прямо ко мне домой!
С этими словами он умчался.
Сыма Лин на мгновение застыл, потом без слов покачал головой.
Цюй Чи улыбнулся и встал:
— Ваше высочество, я немедленно начну расследование обстоятельств ухода тех двух стражников.
Сыма Лин кивнул и будто между делом спросил:
— Говорят, ты вчера побывал в доме маркиза Налань.
— Вчера в доме Налань выдавали замуж старшую дочь, — кивнул Цюй Чи. — Несколько дней назад старая госпожа присылала приглашение, но меня не было в городе. Узнав от Наланя, решил заглянуть.
Сыма Лин кивнул и внимательно посмотрел на Цюй Чи:
— Эти дни сильно тебя утомили. Как только закончим это дело, зайду к тебе домой — хорошо выпьем.
Цюй Чи улыбнулся:
— Договорились.
* * *
Цюй Чи и Налань Шэн снова погрузились в работу на несколько дней.
Расследование Цюй Чи дало первые результаты: уход обоих стражников оказался связан с командиром Цао.
Наследник приказал Налань Шэну тщательно проверить Цао.
И вот наконец выяснилась правда.
Восемь лет назад законная жена Цао утонула при загадочных обстоятельствах. Её мать тогда плакала перед людьми, утверждая, что дочь умерла не своей смертью.
Странно, но вскоре после этого семья жены покинула Дацзин, якобы вернувшись на родину.
Однако при проверке выяснилось, что на родине этой семьи нет.
А в это время Цао тайно пытался вывезти своих детей из Дацзина.
Наследник приказал немедленно арестовать Цао.
Тот быстро во всём признался.
Оказалось, его законная жена была единственной дочерью в семье. Хотя она и происходила из скромной семьи, с детства была избалована и отличалась вспыльчивым, властным характером.
Во время ссоры восемь лет назад Цао случайно убил её.
Он инсценировал несчастный случай — будто жена упала в воду.
Но мать жены не унималась.
Вскоре родители жены покинули Дацзин.
Прошло время, и Цао решил, что опасность миновала. Он женился повторно.
Восемь лет назад он был всего лишь младшим офицером императорского гарнизона, но после второго брака карьера пошла в гору.
На следующий год, когда родился его старший сын, его уже повысили до заместителя командира.
Именно тогда перед ним появилось кровавое письмо его бывшей тёщи…
Правда всплыла наружу.
Когда всё это было тайно улажено, до свадьбы наследника оставалось всего три дня.
За эти дни Цюй Чи так и не смог до конца разобраться в своих чувствах.
Шестая госпожа дома Налань казалась ему не такой, как другие женщины.
Но в чём именно заключалась эта разница — он не мог сказать.
Фраза про «ответственность», сказанная той ночью, была импульсивной, но с каждым днём это чувство только усиливалось.
Поэтому он и спросил Налань Шэна в карете.
Рядом с этой женщиной он чувствовал себя спокойно и умиротворённо.
Даже в разгар напряжённой работы он ловил себя на том, что постоянно вспоминает это чувство покоя и уюта, и в душе зарождалось желание продлить его.
А вспоминая ту ночь, тьму и всё, что тогда увидел и почувствовал, обычно сдержанный и холодный Цюй Чи невольно ощущал сухость во рту.
Но ещё больше его удивляло спокойствие самой женщины. В такой ситуации она не проявила ни малейшего смущения, тогда как он, взрослый мужчина, растерялся и смутился.
Думая об этом, Цюй Чи невольно усмехался.
Не разобравшись до конца в своих чувствах, он вспомнил уклончивые слова Налань Шэна в карете и решил быть осторожнее. Собрав рассеянные мысли, он полностью погрузился в работу.
Эта женщина действительно необычна, да ещё и сестра, которую Налань Шэн особенно ценит. С таким человеком нельзя быть легкомысленным.
Раз Налань Шэн советует понаблюдать, стоит дать себе время.
В конце концов, она сама пригласила его в двор Цзинъпинь на трапезу. Когда работа будет завершена, можно будет чаще встречаться и лучше узнать друг друга.
Так думал Цюй Чи.
Но не успел он разобраться со старыми мыслями, как появились новые.
Вчера наконец завершилось дело постоянной наложницы. Наследник ничего не сказал, но Цюй Чи чувствовал, что тот доволен.
И сам он почувствовал облегчение.
Однако, едва выйдя из дворца, Налань Шэн срочно потащил его в карету.
Усевшись, он посмотрел на Цюй Чи с несвойственной ему серьёзностью:
— Скажи честно, что ты на самом деле думаешь о моей Шестой сестре?
Цюй Чи слегка опешил.
http://bllate.org/book/3288/363103
Готово:
