Порыв ветра растрепал длинные волосы наложницы Шангуань. Та подняла руку, поправила пряди и тихо обернулась:
— Приготовь мне наряд.
Слегка помедлив, она равнодушно окинула взглядом окрестности:
— Евнух Дуань, ступай к госпоже Ли и пригласи императора. Скажи, что у меня срочное дело и прошу его непременно прибыть в сад Яньмяо.
Голос её звучал совершенно спокойно.
Вскоре из дворца Цинхуа вышла наложница Шангуань в полном придворном облачении. Две служанки с фонарями шли впереди и позади, направляясь к императорскому саду.
Увидев, как фигура наложницы исчезает вдали, двое чёрных силуэтов, прятавшихся в укрытии, переглянулись и тут же почувствовали тревогу: кроме евнуха Дуаня, наложница больше никого не посылала?
Помедлив мгновение, один из них выскочил из засады и подал знак. В ответ из тени мгновенно вынырнули ещё несколько фигур, и все последовали за наложницей.
В саду Яньмяо по-прежнему царила сказочная атмосфера: лёгкий туман окутывал всё вокруг, а в воздухе витал тонкий аромат.
Наложница Шангуань остановилась у входа в сад, бегло огляделась и перевела взгляд на центр озера.
Простояв так несколько мгновений, она направилась внутрь. Длинный шлейф её платья шуршал по галерее, а две служанки с фонарями, дрожа, следовали сзади, не смея даже дышать.
Она шла до тех пор, пока не оказалась в пяти шагах от красного павильона у воды, и лишь тогда остановилась. Взглянув на троих, находившихся внутри, она слегка улыбнулась:
— Оказывается, здесь и генерал Цюй, и пятый молодой господин дома Налань.
Налань Шэн на миг растерялся и перевёл взгляд на наследника престола.
Тот, увидев появление наложницы, на лице которого мелькнуло удивление, опустил глаза и, подняв их вновь, улыбнулся:
— А, тётушка.
Наложница Шангуань кивнула, её улыбка оставалась безупречно достойной:
— Увидев меня, Линь, ты, верно, разочарован?
Сыма Линь молча смотрел на неё, не произнося ни слова.
— Ты, конечно, думал, что раз твой четвёртый брат умер, я непременно брошусь в отчаянную авантюру. Поэтому и устроил здесь засаду, надеясь, что я пошлю людей мстить за него. Мой дорогой Линь, ты прекрасно всё рассчитал — хотел поймать всех моих людей в одну сеть! Даже генерала Цюя и молодого господина Наланя пригласил сыграть роль в своей пьесе. Неужели не боишься, что я случайно их раню?
Услышав весть о смерти четвёртого принца, Налань Шэн сначала сильно изумился, раскрыл рот и посмотрел на Цюй Чи. В глазах генерала тоже читалось изумление, но, заметив выражение лица Налань Шэна, он едва заметно кивнул ему.
Сердце Налань Шэна гулко застучало в груди. Поняв по знаку Цюй Чи, что сейчас не время говорить, он собрался и постарался успокоить дыхание.
В тот миг, когда услышал о смерти четвёртого брата, Сыма Линь на миг потемнел во взгляде. Помолчав немного, он поднял глаза и прямо посмотрел на наложницу Шангуань:
— Я лишь отплатил тебе твоим же оружием! Если бы четвёртый брат действительно болел, он не умер бы. Винить можно лишь твоё чрезмерное честолюбие и жестокие методы! Что до них двоих — не трудись пытаться посеять между нами раздор.
Со стороны входа в сад донёсся шум приближающихся шагов. Вскоре по галерее один за другим появились император Цзяньси и императрица. За императрицей следовала Юйлань.
Вокруг озера начали проступать смутные силуэты — сад окружили со всех сторон.
Наложница Шангуань медленно повернула голову и, увидев идущих к ней императора и императрицу Шангуань с гневом на лицах, тихо рассмеялась:
— Ваше величество, вы тоже пожаловали.
Император и императрица остановились. Императрица бросила взгляд в павильон и, убедившись, что наследник цел, слегка расслабилась. Но тут же её глаза стали ледяными, и она, сжав зубы, произнесла по слогам:
— Не ожидала… что это окажешься ты, неблагодарная тварь!
Улыбка на лице наложницы медленно исчезла.
— Благодарность? Сестра, ты говоришь со мной о благодарности? — Она подняла глаза, и в них читалось ледяное безразличие. — Ты дочь рода Шангуань — разве я не такая же? Одна мать, один муж… Почему ты всегда должна быть выше меня? Почему позволить мне родить ребёнка — это уже милость? Почему…
— Довольно! — резко оборвал её император Цзяньси. — Ты, лицемерная змея! Как посмела применить такие коварные методы против наследника! Говори, кто твои сообщники?
Тело наложницы слегка дрогнуло. Она опустила глаза, затем подняла их на императора и вдруг улыбнулась:
— Ваше величество, ваш наследник цел и невредим, даже вина отведал. А вы не спросите о Кане?
На её обычно безупречно сдержанном лице в эту улыбку вдруг промелькнула несвойственная ей чувственность.
Император на миг замер, но тут же его взгляд стал острым, как клинок, и он холодно, чеканя каждое слово, произнёс:
— Змеиное сердце, стремящееся к власти. Ты заслуживаешь смерти!
Хотя он лишь в общих чертах услышал от императрицы и Юйлань, что произошло, теперь, увидев поведение наложницы, он уже ясно понял всю подноготную.
— Ха-ха-ха! — Наложница Шангуань пристально смотрела на императора, затем вдруг запрокинула голову и громко рассмеялась. Смех оборвался так же внезапно, как начался. Она указала пальцем на Цюй Чи и Налань Шэна в павильоне: — Хотите знать моих сообщников? Дом Северного генерала и дом маркиза Налань — все они мои сообщники!
Когда появились император и императрица, трое в павильоне встали.
Теперь, когда наложница указала на них, лицо Налань Шэна мгновенно побледнело. Цюй Чи слегка покачал головой, сохраняя полное спокойствие.
— Не смей нести вздор! — строго произнёс Сыма Линь. — Тот, кто передавал тебе сообщения, наверняка находится во дворце. Семь месяцев назад ты отправила убийцу, который раньше служил в императорском гарнизоне и ушёл в отставку четыре года назад. Думаешь, я этого не знаю?
Наложница опустила глаза, посмотрела на наследника, затем перевела взгляд на стоявших рядом императора и императрицу и, наконец, остановилась на императрице:
— Сестра родила прекрасного сына. Победитель судит побеждённого — мне нечего больше сказать. — Она слегка склонила голову и тихо усмехнулась: — Хорошо, ваше величество. Я признаю вину. Есть ли у вас ещё вопросы?
Император пристально смотрел на неё:
— Если назовёшь сообщников, я дарую тебе право уйти из жизни самой.
Наложница кивнула с улыбкой:
— Ваше величество поистине мудр. — Её взгляд медленно обвёл окружавших сад стражников, и она повысила голос: — Так вот, один командир и четыре заместителя из императорского гарнизона — все они мои люди. Ваше величество, казните их всех!
Едва она договорила, её рука, до этого спрятанная в рукаве, мелькнула. Серебристая вспышка пронзила грудь.
Две служанки, дрожавшие рядом с ней, в ужасе вскрикнули и отступили, уронив фонари на землю.
Тело наложницы несколько раз качнулось и медленно рухнуло на галерею.
В саду воцарилась гробовая тишина. Даже дышать никто не смел.
Через мгновение императрица ледяным тоном приказала:
— Арестуйте всех из дворца Цинхуа и допрашивайте по одному! Не верю, чтобы у этой твари не было сообщников!
Две служанки, пришедшие вместе с наложницей, тут же упали на колени и стали кланяться до земли:
— Ваше величество, помилуйте! Мы ничего не знаем!
Одна из них добавила:
— Перед тем как выйти, наложница разговаривала с няней Сюй. Обычно…
В этот самый момент по галерее быстро подошёл серый евнух. Остановившись в нескольких шагах от императора, он поклонился:
— Докладываю вашему величеству: няня Сюй из дворца Цинхуа вместе с тремя служанками и двумя евнухами приняли яд и умерли.
Императрица на миг замерла, затем скрипнула зубами:
— Эта мерзавка!
Без сомнения, самоубийцы были доверенными людьми наложницы.
Раз доверенные лица мертвы, остальных, даже если поймают, вряд ли удастся заставить заговорить.
Подумав, как много лет она была обманута и лишь сегодня узнала правду, императрица не могла сдержать ярости!
Император помолчал немного, затем повернулся к наследнику:
— Сын мой, расследование заговора и поимка оставшихся предателей поручаю тебе. Впредь помни: ты наследник Ханьской империи. Нельзя рисковать жизнью в подобных делах.
Сыма Линь склонил голову:
— Отец, я понял.
Император и императрица ушли. Тело наложницы унесли. Несколько слуг вымыли галерею и тоже удалились.
Сыма Линь вернулся на своё место, бросил взгляд на Налань Шэна:
— Теперь можно пить без опаски.
Налань Шэн растерялся, но, последовав за Цюй Чи, сел за стол и всё ещё не мог прийти в себя:
— Ваше высочество…?
Сыма Линь налил вина, выпил залпом, поставил чашу и наполнил её вновь:
— Ни о чём не спрашивай. Просто пей со мной!
Налань Шэн на миг замер, опустил глаза. Цюй Чи взял золотой кувшин и наполнил чаши себе и Налань Шэну, затем поднял свою в знак приглашения. Налань Шэну ничего не оставалось, как тоже поднять чашу.
Туман струился в воздухе, мягкий свет фонарей рассеивался в дымке.
Хотя перед глазами раскрывалась картина райской красоты, в ней вдруг появилась непонятная печаль и холод.
* * *
В ту ночь Цюй Чи вернулся в резиденцию Северного генерала лишь под конец четвёртого ночного часа.
Он не был настолько пьян, чтобы не различать стороны света, но и трезвым его назвать было трудно.
Цюй Чи хорошо переносил вино и редко терял самообладание. Даже выпив лишнего, он никогда не болтал лишнего — просто спокойно засыпал.
Как бы сильно ни напился, через час сна опьянение почти полностью проходило.
Поэтому, хотя в ту ночь он вернулся из дворца лишь ближе к часу инь и лёг спать поздно, на следующее утро, едва забрезжил рассвет, он, как обычно, проснулся.
Надев тренировочную одежду, он, как всегда, взял своё длинное копьё и отправился на площадку за двором Вэньъя.
Протренировавшись час и обильно вспотев, он наконец остановился.
— Генерал, герцог Чжэн пришёл в гости, — быстро подошёл управляющий Фан и, остановившись у края площадки, почтительно доложил.
Цюй Чи слегка удивился:
— Герцог Чжэн?
Управляющий Фан тоже был озадачен, но повторил с тем же почтением:
— Да, именно герцог Чжэн.
Цюй Чи кивнул:
— Проводи его в главный зал и предложи чай. Я сейчас приду.
Управляющий ушёл выполнять приказ.
Цюй Чи вернулся во двор Вэньъя, умылся и переоделся в парадную одежду для приёма гостей, после чего направился в главный зал.
Едва он вошёл во внутренние покои, как услышал голос герцога Чжэна:
— Я знаю, что мой сын сейчас находится в вашем доме. Госпожа, назовите цену — мы с вами всё же породнились, так неужели не дадите старику шанса совершить доброе дело?
Цюй Чи слегка замедлил шаг.
В зале на миг воцарилась тишина.
Затем раздался холодный женский голос:
— Это не моё дело! А Дяо не слуга в моём доме. Ещё девять лет назад мои родители дали ему полную свободу. Хочет ли он уходить с вами — решать ему самому.
Герцог Чжэн продолжил:
— Тогда почему вы не позволяете ему увидеться со мной?
Он уже не называл её «госпожа», явно раздражаясь.
— Наша барышня уже сказала: старший… А Дяо-гэ вчера ушёл по делам и ещё не вернулся!
— Наглец! — возмутился герцог Чжэн. — Как ты смеешь, простая служанка, перебивать старшего! Немедленно выдайте мне сына! Неужели дом Северного генерала собирается похищать чужих детей?
«Похищать чужих детей?» — нахмурился Цюй Чи и решительно шагнул вперёд, выходя из внутренних покоев:
— Герцог Чжэн, с чего вы это взяли?
В зале находились шестеро: управляющий Фан, стоявший у входа, средних лет мужчина в одежде управляющего позади герцога, две служанки и сам герцог Чжэн.
Цюй Чи бегло взглянул на разгневанного герцога, затем перевёл взгляд на стройную фигуру в цвете луковой шелухи.
Платье из шёлковой парчи цвета молодой листвы с прямым воротником; ворот, манжеты и подол отделаны белоснежным кроличьим мехом. На ткани едва угадывался серебристый узор. Юбка того же оттенка, с вышитой сбоку белоснежной цюньхуа, будто колыхающейся на ветру. Вся одежда была сдержанной и изысканной.
Строго говоря, если не считать церемонии в храме Фэн, это была всего лишь вторая встреча Цюй Чи с шестой госпожой дома Налань.
И всё же она уже была его законной супругой по имени.
Первая встреча осталась в памяти смутно; единственное, что он помнил, — необычный желтоватый оттенок её кожи.
Теперь же женщина, слегка склонив голову, изящно поклонилась ему:
— Генерал.
Каплевидные нефритовые серёжки сверкали у неё на щеках, мягко покачиваясь при движении. Опущенные ресницы, словно крылья цикады, скрывали взгляд, но в её облике чувствовалось глубокое спокойствие и умиротворение.
В ней не было ни застенчивости, ни неловкости, ни малейшего чувства неполноценности.
Её выражение лица и движения были совершенно естественны.
http://bllate.org/book/3288/363089
Готово:
