Её облик был столь естественен, что почти заставлял забыть о необычном оттенке её кожи.
Взгляд скользнул по изящной линии подбородка, но, едва коснувшись причёски «листья папоротника» — той самой, что полагалась лишь замужним женщинам, — он тут же отвёл глаза, почувствовав лёгкое смущение.
— М-м, — промычал он и, повернувшись, сложил руки в почтительном жесте. — Герцог Чжэн!
— Генерал Цюй, — лицо герцога Чжэна было мрачным, но, увидев, что Цюй Чи вышел навстречу, он сдержался. К тому же управляющий уже успел шепнуть ему несколько умиротворяющих слов, поэтому тон его стал мягче: — Сегодня старик пришёл к вам с просьбой — надеюсь на ваше содействие.
Цюй Чи кое-что услышал из разговора и уже уловил общую суть, но многое оставалось неясным. Услышав слова герцога, он перевёл взгляд на управляющего Фана:
— Управляющий Фан, в чём дело?
Управляющий Фан и сам не знал.
Герцог Чжэн явился неожиданно. Он лишь сообщил генералу, что тот вернулся и находится в главном зале, — и тут же появилась госпожа.
Помедлив мгновение, управляющий кратко ответил:
— Герцог Чжэн ищет А Дяо, но А Дяо вчера ушёл и до сих пор не вернулся.
Что касалось слов вроде «сын» и прочего, то раз генерал уже слышал, управляющий предпочёл обойти это молчанием.
Герцог Чжэн последние дни лихорадочно искал А Дяо. Лишь с большим трудом ему удалось выяснить, что в тот день карета принадлежала резиденции Северного генерала. Придя с утра и услышав, что А Дяо нет дома, он уже не верил своим ушам.
— Как только я прихожу — и человек исчезает! — фыркнул он, скрестив руки за спиной. — Неужели в мире так много совпадений? Не пытайтесь одурачить меня!
Минсы подняла глаза, её голос прозвучал мягко:
— Это дело не имеет отношения ни к генералу, ни к дому генерала. Если герцог желает увидеть А Дяо, я передам ему, как только он вернётся. Что до серебра… — она слегка улыбнулась, опустив взор, — если герцог всё ещё надеется что-то исправить, лучше забудьте об этих словах раз и навсегда! Если бы А Дяо дорожил деньгами, он не стал бы ждать, пока вы сами его найдёте.
В просторном зале её голос звучал тихо и нежно, словно весенний ветерок над степью, но в нём чувствовалась непоколебимая сила.
Цюй Чи невольно замер и слегка повернул голову. Минсы в этот миг опустила глаза, и перед ним на миг блеснул чёрный, как драгоценный камень, взгляд — но тут же длинные ресницы скрыли его.
Сердце Цюй Чи на миг замерло, и в памяти всплыло неясное воспоминание.
Но он не мог вспомнить, что именно.
Герцог Чжэн тоже остолбенел!
Их семьи издавна были связаны узами родства и дружбы, и он уже встречал эту четвёртую госпожу дома маркиза Налань, но не запомнил её.
А сейчас… её проницательный взгляд словно пронзил его насквозь.
Он увидел в нём и раздражение, вызванное тревогой, и ту тревогу, и даже стыд, которые герцог пытался скрыть за показной вспыльчивостью.
На мгновение гнев в его душе как будто испарился, и на лице герцога появилась печаль. Помолчав, он с надеждой посмотрел на Минсы:
— Госпожа, за эти дни… он хоть раз упоминал обо мне?
Он пристально смотрел на неё, в глазах его горел огонёк надежды.
Минсы внутренне вздохнула, но сочувствия не почувствовала. Она покачала головой:
— Ни разу.
— Госпожа, — свет в его глазах погас, и он с тоской произнёс: — Не могли бы вы…
Минсы спокойно взглянула на него и мягко перебила:
— Герцог Чжэн, всё, что вы хотите сказать, лучше говорите А Дяо лично. Что до всего остального — простите, Минсы бессильна. Многого невозможно понять, не пережив самому.
Её взгляд был спокоен и прозрачен, и герцог Чжэн не смог вымолвить ни слова из того, что собирался сказать.
Долго молчал, затем с поникшей головой ушёл.
Минсы смотрела ему вслед, на его спину, будто за несколько мгновений постаревшую на десять лет, и в её глазах не было ни жалости, ни сожаления.
Не все ошибки можно исправить.
С того самого момента, как Ванъюэ оборвала свою жизнь, герцог Чжэн навсегда утратил шанс.
Управляющий Фан проводил герцога, и в зале остались лишь Цюй Чи, Минсы и две служанки.
Провожая взглядом удаляющуюся, слегка пошатывающуюся фигуру герцога, Цюй Чи задумался.
Отбросив содержание разговора, он вдруг осознал: герцог Чжэн — человек, десятилетиями державший в страхе всю столицу своей волей и властью, — а эта женщина всего лишь несколькими мягкими фразами полностью разрушила его напор.
Цюй Чи вспомнил: ни гнев герцога, ни его собственное появление не вызвали у неё и тени волнения.
С самого начала она оставалась спокойной, невозмутимой, без страха и без унижения. Её лёгкие, но твёрдые слова не только лишили герцога сил, но и предугадали его невысказанные мысли, не дав им вырваться наружу.
В сердце Цюй Чи вдруг возникло странное чувство — и он, кажется, наконец понял, почему управляющий Фан и слуги в доме так изменились за последнее время…
Цюй Чи не был человеком любопытным и тем более болтливым.
Но сейчас, словно подчиняясь неведомому порыву, он повернулся к женщине:
— Что всё это значит?
Она слегка удивилась и подняла на него глаза.
Пара чёрных, как драгоценные камни, глаз встретилась с ним без предупреждения, и в голове Цюй Чи невольно всплыли строки: «Глаза — как зелёные волны, брови — как горный хребет».
Вот о таких глазах и говорили эти стихи.
Цюй Чи на миг опешил.
Шестая госпожа дома Налань… оказывается, обладает такими глазами.
Это превзошло все его ожидания, но тут же стало понятно: именно благодаря таким глазам она так проницательно видит сердца людей.
Именно поэтому она смогла так легко, но непреклонно заставить герцога Чжэна замолчать и уйти, опустив голову.
Вопрос Цюй Чи удивил Минсы.
По её представлениям, он не должен был интересоваться деталями этого дела.
Она уже сказала, что это не касается ни его, ни дома генерала, и дальнейшее развитие событий явно находилось под её контролем.
А он всё же спросил.
Но скрывать здесь было нечего — он и так, вероятно, услышал почти всё.
Взглянув на Цюй Чи, Минсы немного помедлила:
— А Дяо — сын герцога Чжэна. Двадцать два года назад герцог познакомился на юге с матерью А Дяо. Они провели вместе несколько месяцев, после чего герцог вернулся в Дацзин. Одиннадцать лет назад мать А Дяо умерла. Позже он приехал в столицу и пошёл в услужение. Моя матушка купила его. Недавно герцог случайно узнал его происхождение и сегодня явился сюда.
Она собиралась попросить А Дяо в эти дни сходить к герцогу и всё прояснить.
Но А Дяо сочувствовал бедствующим беженцам и последние дни помогал им с продовольствием. Только что сшили первую партию тёплых халатов и одеял, поэтому А Дяо вчера ушёл и до сих пор не вернулся — всё занимался этим.
Не ожидала, что герцог так быстро явится сюда…
Цюй Чи кивнул. Хотя Минсы не рассказала всего, связав это с несколькими крупными событиями в Дацзине за последние два месяца, он и сам всё понял.
Род герцогов Чжэн давно угасал — наследный господин Чжэн уже был казнён. Теперь, найдя этого единственного оставшегося наследника, герцог, конечно, был вне себя от радости и нетерпения. Но судя по их разговору, похоже…
Помедлив, Цюй Чи поднял глаза:
— Значит, А Дяо не хочет признавать отца?
Минсы слегка улыбнулась, опустив взор:
— Если бы он хотел, не стал бы ждать, пока герцог сам придёт к нему.
Хотя Цюй Чи и предполагал нечто подобное, он всё равно был удивлён и не понимал:
— Он не хочет?
Она сказала, что А Дяо — не слуга, но какое бы ни было его нынешнее положение, оно всё равно не сравнится со статусом единственного наследника дома герцогов Чжэн!
Сколько незаконнорождённых сыновей мечтают признать их родом — и не могут! А тут кто-то отказывается?
Женщина, до этого опустившая глаза, теперь подняла их и прямо посмотрела на него:
— Почему он должен хотеть?
Цюй Чи опешил и даже растерялся:
— Сын не должен осуждать отца… Герцог искренен в своих намерениях.
Она посмотрела на него и тихо улыбнулась:
— Генерал, в этом мире не все ошибки можно исправить. К тому же… если отец не воспитывал сына с рождения — чем он ему обязан?
Пока он ещё пребывал в замешательстве, женщина сделала почтительный поклон и плавно удалилась.
Цюй Чи смотрел ей вслед, как её изящная фигура в светло-зелёном платье исчезала в глубине внутренних покоев, и невольно застыл в изумлении.
Вот оно — настоящее лицо шестой госпожи дома Налань…
Неизвестно когда управляющий Фан вернулся и встал за его спиной, на расстоянии одного шага, и теперь, казалось, косился на его лицо.
Заметив в уголке глаза хитрый блесок старика, Цюй Чи вдруг почувствовал неловкость, кашлянул и быстро развернулся:
— Я пойду в кабинет. Позови кого-нибудь… Не нужно прислуги, пусть только принесут чай.
Сзади раздался почтительный голос управляющего:
— Генерал, где подавать обед?
Он замер на месте, не успев ответить, как управляющий снова заговорил, всё так же вежливо:
— Может, спросить у госпожи и потом доложить вам?
Цюй Чи обернулся, чтобы отказать, но почему-то остановился. И, прежде чем он успел осознать, как это произошло, он уже кивнул.
Увидев, как в уголках глаз управляющего Фана расцвели морщинки, он вдруг почувствовал, как лицо его залилось румянцем. Кашлянув, он быстро зашагал прочь.
Минсы чувствовала лёгкую радость.
С ножницами в руках она подравнивала две ветви синих гиацинтов, только что срезанных в саду, и добавляла к ним несколько изумрудных листьев.
Когда композиция была готова, белая нефритовая ваза преобразилась — в ней заиграла особая грация, изящество и утончённая красота.
Заметив лёгкую улыбку на губах Минсы, Ланьцай тихо усмехнулась:
— Госпожа в прекрасном настроении.
Минсы кивнула, всё ещё улыбаясь:
— Можно уже быть спокойной наполовину.
Ланьцай тоже кивнула с улыбкой.
Маоэр же не понимала их слов. Она нахмурилась, стараясь что-то вспомнить, но так и не смогла.
— Госпожа, о чём вы говорите? Я ничего не понимаю, — растерянно спросила она.
Ланьцай собрала обрезанные листья и веточки на поднос и, направляясь к двери, нарочно поддразнила:
— Если не понимаешь — думай хорошенько.
Маоэр с надеждой посмотрела на Минсы и протянула:
— Госпожааа…
Минсы покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Сходи к Ру Юй и попроси её съездить в поместье за старшим молодым господином. Пусть передаст ему: пусть возвращается домой.
— Ой, — Маоэр кивнула, но губы её обиженно надулись.
У двери она столкнулась с Ланьцай, которая как раз входила обратно. Минсы подмигнула служанке, и та, усмехнувшись, наклонилась к Маоэр и что-то шепнула ей на ухо.
Маоэр сначала растерялась, но тут же обрадовалась и сама себе прошептала:
— Поняла! Генерал Цюй не узнал госпожу, значит, и наследник престола тоже не узнает…
— Ты, глупышка! — Ланьцай лёгонько стукнула её по голове. — Теперь всё иначе: покои генерала Цюй рядом, так что не болтай лишнего!
Маоэр тут же зажала рот ладонью, смущённо взглянула на Минсы и закивала, как курица, клевавшая зёрна:
— Запомнила!
Едва Маоэр ушла, как появился управляющий Фан.
Выслушав его вопрос, Минсы почувствовала лёгкое раздражение.
Только теперь она поняла: возвращение Цюй Чи действительно создаёт неудобства.
Вчера её слова о «встрече в честь возвращения» были лишь для приличия, а потом Цюй Чи уехал во дворец, и она спокойно провела день.
Но теперь проблема в том, что в глазах всех они с Цюй Чи уже муж и жена.
А у супругов есть свои правила общения. Пусть даже у каждого свои покои, но хотя бы в еде они не могут вечно держаться порознь.
Остальное можно игнорировать, но Минсы точно знала одно: старая госпожа наверняка будет очень «внимательно» следить за тем, как они живут вместе.
Поразмыслив, она приняла решение:
— Приготовьте вина и закусок, чтобы встретить генерала. Подавайте в дворе Цзинъпинь.
http://bllate.org/book/3288/363090
Готово:
