Юйлань шла к дворцу Жэньхэ и, едва переступив порог, свернула направо — к небольшому саду.
В туманной ночи павильоны и башенки покоились в безмолвной тишине.
Снега в эту ночь не выпало, но по мере того как небосвод всё глубже погружался во мрак, на нём одна за другой зажглись звёзды.
Юйлань достала из рукава нефритовую флейту длиной с палец и приложила её к губам. Лёгкое дуновение — и в ночи прозвучал звонкий, словно соловьиный, напев.
Всего через мгновение со всех сторон с высоких стен в сад влетели десятки мужчин в чёрном, одетых в подогнанную одежду воинов. Их движения были лёгкими и стремительными, а приземление — бесшумным.
Когда все заняли свои места, Юйлань холодно и повелительно произнесла:
— Первый по двадцатый — во дворец Цинхуа. Двадцать первый по тридцатый — во дворец Юйтай. Как только подастся сигнал, оба дворца будут взяты под оцепление: вход разрешён, выход запрещён. Тридцать первый по пятидесятый — по пятеро на каждого из пяти командиров императорской гвардии. Запомните: нельзя никого потревожить! Если сорвёте план Его Высочества, придётся отвечать головой.
Пятьдесят мужчин в чёрном молча кивнули, не издав ни звука.
Юйлань слегка улыбнулась:
— Ступайте.
(Часть первая. Первый ночной час)
Когда все пятьдесят человек скрылись, Юйлань ещё немного постояла на месте, а затем пошла обратно тем же путём.
Миновав ворота дворца Жэньхэ и обогнув извилистую тропинку, она оказалась у нескольких вековых деревьев, густо покрытых листвой.
Подойдя к тени одного из них, Юйлань остановилась. Спустя мгновение к ней осторожно подкралась служанка второго ранга в лиловом платье, оглядываясь по сторонам.
Остановившись перед Юйлань, служанка тихо проговорила:
— Цинъу приветствует вас, госпожа Шанъи.
Юйлань подняла глаза и без промедления спросила:
— Ну?
Служанка слегка кивнула:
— Я передала ей ваши слова, как вы велели. Она согласилась.
Юйлань опустила взор и едва заметно улыбнулась:
— Хорошо позаботься о её семье.
Служанка кивнула, но, словно вспомнив что-то, бросила на Юйлань неуверенный взгляд.
Юйлань лишь мельком взглянула на неё:
— Говори, если хочешь что-то сказать.
Служанка закусила губу и робко произнесла:
— А если… если Четвёртый принц действительно болен, то…
Не договорив, она замолчала под ледяным взглядом Юйлань.
Голос Юйлань прозвучал, как струя ледяной воды из горного ручья:
— Ты, выходит, считаешь, что не следовало использовать тот аромат возбуждения?
Тело служанки слегка дрогнуло, но она не осмелилась произнести ни слова.
Юйлань опустила глаза:
— Думаешь ли ты, что после сегодняшней ночи Четвёртый принц останется прежним? Если болезнь настоящая — он сам это заслужил. А если притворная… разве он предпочтёт увидеть всё, что последует дальше, и быть навеки заточённым, а не просто ничего не знать?
Служанка замерла. Губы её дрогнули, но в итоге она промолчала.
Внезапный порыв ветра взметнул с деревьев снежную пыль, и стая ворон с карканьем взмыла в небо.
Юйлань подняла глаза вслед улетающим птицам — чёрным силуэтам, растворяющимся в ночи.
— В этом дворце не место мягкотелым, — произнесла она спокойно, — и уж тем более тем, кто забывает, кто он есть.
Растерянность и сомнение в глазах служанки постепенно угасли.
— Да! Я поняла, — сказала она.
Юйлань бросила на неё равнодушный взгляд:
— Иди. Когда всё закончится, через несколько дней переведу тебя обратно.
Служанка слегка поклонилась и ушла.
Юйлань спокойно стряхнула со своего плеча упавшие снежинки и направилась к дворцу Куньнинь.
Ледяной ветер выл в ушах, деревья и травы дрожали от холода.
Юйлань шла размеренно и невозмутимо. Ветер растрепал прядь волос у её уха, но ресницы её даже не дрогнули.
Дойдя до дворца Куньнинь, она на мгновение остановилась и бросила лёгкий взгляд в сторону сада Яньмяо; уголки губ тронула едва уловимая улыбка.
— Кто идёт? — окликнул её стражник.
Юйлань обернулась и, изящно поклонившись, ответила:
— Шанъи Юйлань из дворца Жэньхэ желает видеть Её Величество императрицу.
В саду Яньмяо пир уже подходил к третьему кругу.
Хотя здесь не было традиционного «течения кубков по ручью», свет отражался в воде, создавая атмосферу, ещё более возвышенную и задушевную.
Даже Налань Шэн, до этого погружённый в уныние, под влиянием наследника престола и Цюй Чи постепенно начал улыбаться — его улыбка стала светлой и открытой.
Приглашение на пир от наследника, а также то, что тот не скрывал от него и Цюй Чи секретных военных дел, значительно развеяло мрачные мысли Наланя Шэна.
Закончив обсуждение важных дел, Цюй Чи с улыбкой спросил:
— Так всё ещё хочешь заставить меня пить в наказание?
Налань Шэн бросил на него взгляд:
— Хочешь пить — пей сам. Не надо выдумывать предлогов за счёт меня. Я не стану потакать твоим капризам.
Цюй Чи тихо рассмеялся и поднял чашу.
Сыма Лин, улыбаясь, переводил взгляд с одного на другого:
— Цюй Чи, чем ты так насолил Наланю? Расскажи-ка, я рассужу по справедливости. Если виноват — накажу строже обычного.
Цюй Чи лишь усмехнулся и промолчал.
Он уже догадался: Налань, верно, всё ещё злится за то, что в прошлый раз он внезапно покинул столицу, даже не попрощавшись.
Налань Шэн не мог прямо выразить своё недовольство Цюй Чи, а уж тем более при наследнике престола. Но, заметив, как Цюй Чи понимающе улыбается, он осознал: тот прекрасно всё понимает.
Однако, вспомнив о том, как Минсы старалась ради Цюй Чи, Налань Шэн снова почувствовал раздражение. Но сказать об этом было нельзя, и он лишь про себя пробормотал: «Притворяется простачком, чтобы других обмануть», — после чего сделал вид, будто ничего не случилось:
— Просто мне не по себе. Не его вина.
Сыма Лин протянул:
— О-о? Расскажи-ка.
Налань Шэн налил себе чашу вина и вздохнул:
— Дай сначала выпью чашу уныния.
Сыма Лин и Цюй Чи переглянулись и рассмеялись.
Опустошив чашу, Налань Шэн поставил её на стол и уныло произнёс:
— Мать хочет выдать меня замуж.
На самом деле причина его плохого настроения была не только в этом, но и в этом тоже.
Сыма Лин весело хмыкнул:
— Тебе семнадцать лет от роду — самое время подумать о браке. Чего тут расстраиваться?
Налань Шэн поморщился:
— Если бы нравилась — не расстраивался бы. А так… как не расстроиться?
Сыма Лин усмехнулся:
— Из каких семей эти девушки? Давай послушаем — почему тебе ни одна не подходит? Неужели среди них нет ни одной, кто бы приглянулся?
Цюй Чи с улыбкой добавил:
— Ты ведь старший сын. Твоя матушка наверняка всё хорошо обдумала. Неужели она подберёт тебе кого-то не того?
— Какие семьи? — Налань Шэн выглядел раздосадованным. — Вторая дочь герцога Лян, четвёртая дочь маркиза Юаньшаня, вторая дочь министра ритуалов.
Сыма Лин приподнял бровь:
— Все трое — известные в Дацзине благородные девушки из знатных родов. Говорят, все необычайно красивы. Неужели ни одна тебе не подходит?
Налань Шэн презрительно скривился:
— Вторая дочь герцога Лян краснеет всякий раз, как заговорит — смотреть тошно. Четвёртая дочь маркиза Юаньшаня при каждом улыбается, моргая глазами без остановки — притворщица.
Цюй Чи покачал головой, не зная, что и сказать.
Сыма Лин едва сдержал смех:
— Ты уж больно внимательно их изучил… А как же вторая дочь министра Ду? Говорят, она весьма талантлива.
Налань Шэн закатил глаза:
— Какая она талантливая! Увидит цветок — стихи, упадёт лист — опять стихи. Целыми днями вздыхает и сетует на жизнь. С такой женой я уж лучше стану монахом.
Сыма Лин и Цюй Чи снова переглянулись и расхохотались.
Цюй Чи, успокоившись, сказал:
— С таким подходом ты найдёшь недостатки у любой девушки под солнцем.
Налань Шэн фыркнул:
— Не обязательно.
Цюй Чи лишь улыбнулся и сделал глоток вина.
Сыма Лин взглянул на Наланя Шэна, опустил глаза, потом снова поднял их с лёгкой усмешкой:
— Раз ни одна из этих трёх не подходит, скажи-ка, какую же женщину ты хочешь взять в жёны?
Налань Шэн налил себе ещё одну чашу:
— Сам не знаю. Может, когда увижу — сразу пойму.
Он уже собирался поднести чашу ко рту, но Сыма Лин мягко остановил его:
— Не пей больше.
Налань Шэн удивлённо посмотрел на него.
Сыма Лин опустил глаза, уголки губ изогнулись в таинственной улыбке:
— Сегодня ночью будет интересное представление. Лучше не переборщить с вином.
Цюй Чи и Налань Шэн переглянулись, оба поставили чаши на стол.
Налань Шэн оживился и начал оглядываться:
— Представление?
Дворец Цинхуа был самым скромным и непритязательным среди всех императорских резиденций.
Все во дворце знали: наложница Шангуань — женщина благородная и добродушная, всегда ставящая интересы императрицы превыше всего.
Каждый раз, когда император даровал ей что-то ценное, она искренне отказывалась:
— Ваше Величество уже осыпало меня милостью, да и императрица проявила ко мне великую доброту. Моё счастье и так превысило меру — не смею желать большего.
Поэтому, хотя Император Цзяньси и не питал к ней особой привязанности, он всё же относился к ней с уважением.
После часа Собаки во дворце Цинхуа начали гасить огни.
Две служанки, дежурившие этой ночью, только что потушили последний фонарь, как снаружи ворот раздался поспешный топот.
За ним последовал прерывистый, дрожащий голос старого евнуха:
— Быстрее разбудите госпожу! Скорее!
Служанка, державшая в руках гасильник, почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она не стала тушить последний фонарь, а быстро спустилась по деревянной лестнице. Её напарница, державшая лестницу, бросила на неё взгляд и, кивнув, одна пошла обратно, а другая выбежала навстречу:
— Господин Дуань, госпожа уже отдыхает. Что случилось?
Старый евнух задыхался, весь покрытый потом, несмотря на зимний холод. Услышав вопрос служанки, он не мог вымолвить ни слова — то ли от одышки, то ли от ужаса. Его тело дрожало, а взгляд был растерянным и пустым.
Служанка нахмурилась, собираясь уже снова заговорить, как вдруг за её спиной послышался шелест шёлкового платья по каменным плитам.
Она уже хотела обернуться, но тут евнух Дуань с громким стуком упал на колени и, всхлипывая, выкрикнул:
— Госпожа! Четвёртый принц… Четвёртый принц скончался!
Служанка дрогнула всем телом, и гасильник выскользнул у неё из рук.
«Па-а-ах!» — раздался звук удара о каменные плиты.
Гасильник покатился по полу, отскакивая от плит, пока не ударился о колонну и не остановился.
Наступила тишина.
Из тени длинного коридора раздался тихий голос наложницы Шангуань:
— Что ты сказал?
Евнух Дуань всё ещё дрожал на полу, но теперь его трясло ещё сильнее:
— Четвёртый принц… Четвёртый принц скончался…
Служанка медленно обернулась. Перед ней стояла наложница Шангуань в длинном пурпурно-коричневом халате, с распущенными по спине чёрными волосами.
Услышав повторение слов евнуха, спина наложницы словно качнулась. При тусклом свете фонарей служанка не могла разглядеть её лица, но оно казалось белее снега.
По пустынному коридору, словно из преисподней, повеяло ледяным ветром. Голос наложницы прозвучал призрачно:
— Как он умер?
Служанка услышала, как зубы евнуха стучат друг о друга:
— От… от… от мужской страсти…
Наступило мёртвое молчание.
Обе служанки были потрясены. Четвёртому принцу ещё не исполнилось семнадцати лет, а по правилам он не имел права призывать служанок к себе в постель. Да и вообще, все служанки во дворце предназначались для наследника престола.
Наложница Шангуань всегда строго следила за сыном. Как такое могло случиться?
Прошла, казалось, целая вечность, но на самом деле — лишь мгновение. Вдруг наложница Шангуань тихо рассмеялась:
— Кто был с ним? Умерла ли она?
(Часть вторая. Второй ночной час)
http://bllate.org/book/3288/363088
Готово:
