Ру Юй была одной из шести служанок, чья внешность считалась наиболее благообразной; единственный её недостаток заключался в чрезмерной полноте.
Причём толстела она неравномерно: особенно выделялись лицо и нижняя часть тела.
Увидев эту несоразмерную фигуру, Минсы сразу узнала её.
Три девушки подошли к беседке, и хруст снега под их ногами — «скрип-скрип» — заставил Ру Юй поднять голову.
Завидев Минсы, та так испугалась, что вскочила на ноги:
— Приветствую вас, госпожа.
Но тут же почувствовала, что что-то не так, и поспешно вытерла лицо рукавом.
Минсы заметила покрасневшие и опухшие глаза служанки — было ясно, что та плакала уже не первый час.
— Ру Юй, что случилось? — мягко спросила Минсы.
Ру Юй взглянула на неё и, опустив голову, молча теребила уголок своего платья.
Ланьцай и Маоэр переглянулись, обе недоумевали.
— Ру Юй, тебя кто-то обидел? — спросила Маоэр.
Ру Юй покачала головой.
— Может, провинилась и тебя наказали?
Она снова отрицательно мотнула головой.
Маоэр растерялась.
Ланьцай задумалась на мгновение и тихо произнесла:
— Ру Юй, не случилось ли чего в твоей семье?
Она раньше обращала внимание на положение слуг в доме и знала, что родной дом Ру Юй находился за пределами Дацзина.
Ру Юй не ответила и не покачала головой. Она лишь опустила лицо, крепко стиснув губы. Через мгновение слёзы снова потекли из её глаз, одна за другой, словно нити жемчуга.
Минсы и её служанки переглянулись и сразу всё поняли.
Минсы слегка улыбнулась:
— В семье что-то случилось?
На лице Ру Юй отразилась внутренняя борьба. Она несколько раз прикусила губу, но так и не проронила ни слова.
Минсы удивилась, но вида не подала. Сняв вуалетку, она передала её Ланьцай и подошла ближе к Ру Юй, смягчив тон:
— Если в самом деле беда в семье, то прятаться здесь и плакать бесполезно. Лучше скажи — вдруг найдётся выход.
Ру Юй подняла глаза. Минсы смотрела на неё с тёплой, успокаивающей улыбкой.
После недолгого молчания Ру Юй вдруг «бухнулась» на колени и, всхлипывая, вымолвила:
— Госпожа, мой младший брат и племянник тяжело больны… им осталось недолго.
Минсы вздрогнула и протянула руку, чтобы поднять её:
— Не плачь, вставай, говори стоя.
Ру Юй поднялась, но слёзы всё не унимались.
Минсы тяжело вздохнула и кивнула Ланьцай.
Ланьцай вынула кошель с серебром и сунула его в руки Ру Юй:
— Здесь немного больше десяти лянов. Отвези брата и племянника к лекарю.
Ру Юй взяла кошель, бросила на него взгляд, затем снова посмотрела на Минсы. Слёзы всё так же падали «кап-кап», но в её глазах мелькнуло колебание.
Минсы нахмурилась:
— Ру Юй, тебе что-то ещё сказать хочется?
Ру Юй крепче сжала кошель, и слёзы потекли ещё быстрее.
Минсы задумалась:
— Неужели серебра мало?
Маоэр тоже подошла поближе и стала утешать:
— Барышня тебя спрашивает — говори же! Если не скажешь, мы уйдём.
Тогда Ру Юй, всхлипывая, наконец выдавила:
— Крыша дома обрушилась, запасов зерна не осталось… Брат с племянником два дня мерзли на холоде и сильно простудились.
Минсы ахнула.
Ру Юй бросила на неё быстрый взгляд, снова опустила голову, прикусила губу и, сдерживая рыдания, вернула кошель Маоэр:
— Благодарю вас, госпожа… но этим серебром не спасти жизни брата и племянника.
Маоэр растерянно посмотрела на Минсы, держа кошель в руках.
Минсы слегка нахмурилась, размышляя.
Через мгновение она подняла голову:
— Возьми серебро. Сегодня я разрешаю тебе отлучиться домой. Если дом уже непригоден для жилья, привези семью в город. Жизнь важнее всего — сначала займись лечением детей, а остальное обсудим потом.
Ру Юй с изумлением уставилась на Минсы. Маоэр сунула ей кошель в руки, и та, опустив глаза, крепко сжала его.
Ланьцай мягко улыбнулась:
— Ну же, не стой, беги скорее.
Только тогда Ру Юй, словно очнувшись, упала на колени, поклонилась Минсы в землю и убежала.
Маоэр смотрела ей вслед, пока та не скрылась в метели:
— Как же она несчастна…
Снег падал повсюду, всё вокруг сияло в белоснежном убранстве.
Красота, от которой зябко становилось на душе.
Минсы тихо вздохнула.
Три девушки вышли из сада и направились во двор Цзинъпинь.
Как только они скрылись из виду, из-за стены с противоположной стороны сада появилась фигура Бао Бутунга.
Он смотрел вслед уходящим и широко ухмыльнулся:
— Жена, которую генерал взял в супруги, и впрямь неплоха!
Но улыбка тут же застыла на его лице — он вспомнил о письме, которое старая госпожа тайком вручила ему.
Вскоре после возвращения во двор Цзинъпинь к Минсы явился управляющий Фан.
— Госпожа, заместитель генерала Бао прибыл, — доложил он и протянул письмо. — Это письмо от старой госпожи для вас.
Старая госпожа?
Мать Цюй Чи?
Минсы взяла письмо и распечатала. Внутри было всего несколько строк, написанных кратко и ясно:
«Дорогой невестке. Цюй Чи погружён в дела и вернётся в столицу примерно через полмесяца. Сейчас его заместитель Бао Бутунг прибыл в Дацзин по служебным вопросам. Дело непростое, и если у тебя есть возможность, окажи ему небольшую помощь».
Минсы слегка нахмурилась:
— «Дело непростое, если есть возможность — окажи помощь»?
Поразмыслив, она спросила управляющего Фана:
— Где сейчас заместитель генерала?
— Сперва он ожидал в зале, но потом сказал, что хочет прогуляться. Сейчас я прикажу слугам его разыскать.
Минсы кивнула.
Едва управляющий вышел, Маоэр фыркнула:
— Прогуляться? Да он просто замёрз в зале и пошёл погреться!
Минсы строго взглянула на неё, но сама не смогла сдержать улыбки.
Зал резиденции Северного генерала был особенно просторным, с двух сторон разделённым стеллажами для антиквариата, и зимой сквозняк здесь дул особенно сильно.
Ланьцай тихо улыбнулась:
— Пойду принесу жаровню.
Через неполчаса Минсы встретилась с Бао Бутунгом в зале.
Она уже сидела на месте, когда он стремительно подошёл к двери. Сначала он хотел войти одним шагом, но, поймав лёгкий взгляд Ланьцай, спохватился. Поспешно отступил на крыльцо, энергично отряхнул снег с головы и плеч и только тогда вошёл внутрь.
Маоэр прикусила губу, стараясь не рассмеяться.
Снег он весь вдавил себе в одежду, да и после отряхивания на бровях всё ещё белели снежинки — так он и вошёл, глупо улыбаясь.
Минсы велела Ланьцай подать чай, сообщила, что для него подготовили ту же комнату, что и в прошлый раз, и спросила, устроит ли это.
Бао Бутунг, разумеется, не возражал и поспешно согласился.
Минсы вежливо расспросила о дороге, но он лишь ответил, что всё прошло гладко.
Был уже шестой час вечера. В зале горели две восьмисвечные люстры — света хватало, но нельзя было сказать, что было особенно светло.
Когда вежливые формальности были исчерпаны, Минсы прямо спросила:
— Какое поручение привело вас в столицу на этот раз?
Письмо от госпожи Цюй привёз именно он, значит, он должен знать, чего она хочет.
Свет свечей смягчал черты лица Минсы, но её глаза сияли ясно и проницательно, словно чистая вода весеннего озера.
Бао Бутунг почувствовал, как сердце его дрогнуло. «Ночью госпожа выглядит куда красивее, чем днём», — подумал он.
Но тут же вспомнил о письме, которое он тайно привёз, не сказав об этом генералу, и почувствовал себя неловко.
— Э-э… на этот раз я выполняю приказ генерала — закупаю военные припасы.
Заметив уклончивый взгляд Бао Бутунга, Минсы насторожилась: неужели в письме госпожи Цюй скрыта какая-то тайна?
Она не ошиблась.
В прошлый раз, перед отъездом в Цанцзюнь, Цюй Чи поручил Бао Бутунгу закупить уголь на зиму, но не передал ему закупку зимней одежды и одеял.
Изначально он планировал, вернувшись в Цанцзюнь и оценив ситуацию, решить этот вопрос на месте. Однако по прибытии госпожа Цюй взяла это дело в свои руки.
Она заказала у южных торговцев тридцать тысяч одеял и пятьдесят тысяч комплектов зимней одежды — цена была на двадцать процентов ниже, чем в Дацзине.
Из-за большого объёма и срочности заказа торговцы не могли изготовить всё сразу и договорились отправлять товар тремя партиями по воде в Цанцзюнь.
Всё шло гладко, но за последние два месяца погода резко похолодала, и все водные пути в центральных областях Ханьского государства замёрзли. Перевозка по суше обходилась дороже и шла медленнее, поэтому торговцы отказались выполнять условия.
Третья партия — десять тысяч одеял и пятнадцать тысяч комплектов одежды — так и не дошла до места назначения.
В Цанцзюне холоднее, чем в Дацзине, и солдаты, не получившие зимнего обмундирования, начали роптать. Цюй Чи, не видя иного выхода, срочно отправил Бао Бутунга в столицу за покупками.
Он выделил на это деньги из будущего месячного жалованья армии, но госпожа Цюй остановила его, сказав, что оплатит всё сама. Цюй Чи не стал возражать.
Перед отъездом госпожа Цюй вручила Бао Бутунгу вексель на восемь тысяч лянов и письмо для Минсы.
Бао Бутунг был ошеломлён: восемь тысяч лянов — этого не хватит даже на четверть необходимого! А уж в такую стужу, после всего, что случилось с углём… В Дацзине сейчас, даже имея деньги, не факт, что удастся что-то купить, не говоря уже о таких суммах.
Госпожа Цюй мягко улыбнулась:
— Отдай письмо госпоже. Я уже написала ей — пусть поможет тебе с этим делом.
Бао Бутунг онемел.
— Вашему генералу и так хватает забот, — добавила госпожа Цюй. — Такие мелочи не стоит ему докучать. Скорее возвращайся и постарайся закончить всё как можно быстрее.
Бао Бутунг вынужден был согласиться.
Увидев смущение и неловкость на лице Бао Бутунга, Минсы сразу всё поняла.
Она мягко улыбнулась:
— Мать упомянула в письме, что это дело непростое, и просила помочь вам.
Бао Бутунг натянуто усмехнулся:
— Да, непростое…
Минсы почувствовала раздражение.
«Я же прямо намекаю — скажи уже, в чём трудность!»
Управляющий Фан, стоявший рядом, мельком взглянул на Минсы и вежливо обратился к Бао Бутунгу:
— Заместитель генерала, скажите госпоже, какие именно припасы закупает генерал, в каком количестве и на какую сумму?
Бао Бутунг кашлянул:
— Генерал приказал закупить десять тысяч тёплых одеял и пятнадцать тысяч комплектов зимней одежды. Всего на восемь тысяч лянов.
— Восемь тысяч… — Управляющий Фан осёкся, не договорив «лянов», и, бросив взгляд на Минсы, опустил глаза, больше не произнеся ни слова.
Маоэр раскрыла рот, но тут же закрыла его.
Ланьцай бросила на Бао Бутунга холодный взгляд.
Тот почувствовал себя крайне неловко:
— Этот вексель дал мне старая госпожа, а генерал… э-э… он очень занят…
— Ладно, — перебила его Минсы, ничуть не изменившись в лице. — Я поняла. Завтра мне нужно навестить Дом маркиза Налань, а вернусь послезавтра. Вы завтра осмотритесь в городе, а послезавтра обсудим детали. Как вам такое решение?
Бао Бутунг слышал о делах в Доме Налань и, увидев, насколько решительно и чётко действует Минсы, обрадовался.
Такое отношение означало, что она, скорее всего, согласилась помочь.
Хотя внутри у него и боролись противоречивые чувства: с одной стороны, ему казалось неправильным, что старая госпожа так поступает — ведь Минсы только недавно вышла замуж. С другой — если бы госпожа рассердилась или отказалась, он бы чувствовал себя ещё хуже.
Ведь она уже жена генерала, а по пословице: «Вышла замуж за петуха — живи, как петух; вышла замуж за собаку — живи, как собака». А у генерала сейчас и вправду трудное положение.
Хотя он прекрасно понимал: будь Цюй Чи здесь, он ни за что не одобрил бы такой подход.
Бао Бутунг встал и с благодарностью поклонился Минсы:
— Благодарю вас, госпожа!
Минсы кивнула с лёгкой улыбкой:
— Не стоит благодарности, заместитель генерала. — Она повернулась к Ланьцай: — Отведи его в комнату и позаботься, чтобы ужин и всё необходимое были готовы.
Ланьцай поклонилась:
— Следуйте за мной, заместитель генерала.
Когда Бао Бутунг ушёл, Минсы спросила управляющего Фана:
— Как обстоят дела с двумя дворами у главных ворот? Уже привели в порядок?
Управляющий почтительно ответил:
— Все двери и окна отремонтированы, дворы регулярно убираются. Благодаря вашей предусмотрительности, те четыре семьи работают усердно.
Минсы отправила четыре семьи из приданого Дома Налань ухаживать за пустующими дворами, а Ланьцай время от времени проверяла их работу, так что она и сама хорошо знала, в каком состоянии находятся помещения.
http://bllate.org/book/3288/363061
Готово:
