Сыма Лин, увидев, что она устроилась на месте, тоже опустился на сиденье.
Минсы подняла глаза и взглянула на него.
— Юйлань и Шанъи сказали, будто наследник престола вызывал супругу чиновника? — тихо произнесла она.
Услышав эти два слова — «супруга чиновника», — Сыма Лин почувствовал, как улыбка в его глазах мгновенно погасла. Он слегка опустил ресницы, а когда снова поднял взгляд, лицо его уже было спокойным, как гладь озера в безветренный день.
— Верно, — сказал он. — Сейчас возникло одно затруднение. Изначально я собирался обратиться к третьей госпоже дома Налань, но она редко покидает свои покои, и сейчас это не совсем удобно. Услышав от Налань Шэна, что шестая госпожа особенно близка с третьей, я и решил обратиться к вам.
Минсы слегка удивилась и, опустив глаза, спросила:
— Почему наследник не обратился к моему пятому брату?
Сыма Лин заранее продумал ответ. Услышав её вопрос, он помолчал мгновение, а затем серьёзно произнёс:
— Это… не совсем удобно.
«Неудобно обратиться к Налань Шэну?» — Минсы недоуменно подняла голову и с изумлением посмотрела на Сыма Лина.
Тот смотрел на её большие, ясные глаза и чувствовал, как радость и смятение вдруг переплелись в его сердце до невозможности разобрать одно от другого.
Он собрался с мыслями и медленно заговорил:
— Знает ли шестая госпожа о деле между третьей госпожой дома Налань и наследным господином Чжэном?
Сердце Минсы сжалось. Однако, глядя на выражение лица Сыма Лина, она поняла, что он явно не пришёл сюда с упрёками. Внутри у неё возникло смешанное чувство изумления и тревоги.
Она не отводила взгляда от Сыма Лина, но осторожно воздержалась от ответа.
Глядя на её напряжённое, но храброе выражение лица — словно испуганного, но не желающего показать страха оленёнка, — Сыма Лин почувствовал одновременно и умиление, и нежность.
— Не беспокойтесь, шестая госпожа, — мягко улыбнулся он. — У меня нет иных намерений. Я пришёл к вам сегодня лишь для того, чтобы помочь, а не чтобы обвинять.
«Помочь?» — Минсы изумилась, но взгляд Сыма Лина не выглядел шутливым.
Помедлив мгновение и сдержав огромное удивление, она постаралась говорить спокойно:
— Что имеет в виду наследник?
Сыма Лин кивнул, всё ещё улыбаясь:
— Я говорю о наследном господине Чжэне и третьей госпоже дома Налань.
Хотя Минсы и ожидала чего-то подобного, она всё равно вздрогнула от неожиданности и с недоверием уставилась на Сыма Лина: неужели он хочет помочь Чжэн Шу Юаню и Минжоу?
Но ведь Чжэн Шу Юань же…
Сыма Лин выглядел очень серьёзно — и при этом был удивительно вежлив.
Минсы незаметно глубоко вдохнула и успокоилась:
— Что должен сделать наследник от супруги чиновника?
Сыма Лин пристально посмотрел на неё:
— Завтра вечером, в час Собаки, пусть третья госпожа прибудет сюда на встречу.
— Супруга чиновника непременно передаст третьей сестре, — кивнула Минсы и поднялась.
Сыма Лин тоже встал:
— Дело это крайне важное, и никому нельзя о нём знать. Однако, дабы избежать непристойности из-за различия полов, прошу вас, шестая госпожа, сопроводить её.
Минсы немного подумала и согласилась.
В душе же она недоумевала: с тех пор как она «вступила в брак» с Цюй Чи, отношение наследника престола изменилось слишком уж резко.
При этой мысли она горько усмехнулась про себя: какое ей дело до того, хорош он или нет? Просто «любит дом — любит и крыльцо», вот и всё.
Между ней и наследником престола было немало прошлых столкновений, но ни одно из них не было достойно воспоминаний.
Его отношение — хорошее или плохое — не имело к ней никакого отношения. Они принадлежали к совершенно разным мирам.
Возможно, наследник и не был злым человеком, но его мир — это то, с чем она никогда не захотела бы иметь ничего общего.
И ещё смерть Инъян… Даже если она и могла простить, дружбы между ними всё равно не будет.
Сыма Лин смотрел, как Минсы кивнула и ушла, и в его сердце осталось странное чувство пустоты.
Эта короткая и стремительная встреча оказалась далеко не такой, какой он её себе представлял.
Он внимательно прочитал все доклады Юйлань о ней: она была очень близка со своими родителями, необычайно добра к своим служанкам. Более того, она тайно от дома Налань даже освободила своих служанок от крепостной зависимости.
Она щедро заботилась о вышивальщицах и работниках в своих лавках, даже позаботилась об их будущем на десять лет вперёд.
Юйлань даже с восхищением заметила:
— Неудивительно, что её служанки, получив свободу, всё равно остаются с ней. Такую госпожу, наверное, во всей империи Хань не сыскать.
Сыма Лин всегда считал, что относится к Фугую очень хорошо, но теперь, сравнив себя с Минсы, понял, насколько велика разница.
Он не мог понять, как ей удаётся вызывать такую преданность у окружающих, но точно знал одно: Минсы — добрая женщина.
Будь то помощь или спасение — ей, похоже, всё равно, кто перед ней: важный господин или простой слуга.
Поэтому он долго готовился к сегодняшней встрече.
Он хотел сказать Минсы, что собирается помочь Чжэн Шу Юаню и третьей госпоже.
Он думал: раз она так близка с третьей госпожой, то эта новость обязательно удивит и обрадует её.
А потом она, конечно, захочет узнать подробности — и тогда он сможет рассказать ей всё.
О Чжэн Шу Юане, о третьей госпоже, о первой госпоже, о дворце Цинхуа…
О нынешнем деле и о золотисто-нефритовых цукатах четырёхлетней давности…
Она так умна — возможно, сумеет придумать что-то, как много лет назад помогала ему.
И тогда у него появится шанс сказать ей то, что давно носит в сердце.
Все эти годы он никогда не забывал ту девочку, которая говорила о «Марксе» и «длинноносых».
Он всё это время искал её… Как сильно он был тронут тогда!
Но он угадал начало, а не конец.
Минсы действительно удивилась и, возможно, даже обрадовалась.
Однако она ничего не спросила.
Ни единого слова.
Всё изумление и недоумение лишь на миг мелькнули в её глазах.
Она лишь спросила: «Что должен сделать наследник от супруги чиновника?»
...
Сыма Лин не понимал.
В чём же дело?
Почему она так спокойна? Даже холодна?
Чжэн Шу Юань обвиняется в убийстве, а она даже не спросит, что он имеет в виду под «помощью»?
Он нахмурился, глядя на закрытую резную дверь.
Тем временем в другом переулке, за углом, карета Налань Шэна пряталась за стеной.
Бао Янь приподнял занавеску и всё время выглядывал наружу.
Он ждал уже довольно долго, но из задней лестницы «Байюйлоу» никто не выходил.
Густой снег падал хлопьями, и весь мир постепенно покрывался белым инеем.
На улице почти не было прохожих.
— Молодой господин, — наконец сказал Бао Янь, — вы уверены, что это карета наследника? Зачем ему в такую стужу приезжать сюда? Может, вы ошиблись?
Налань Шэн, грея руки у жаровни в карете, бросил на него взгляд:
— Смотри внимательно и поменьше болтай…
Он не договорил.
— Идут! Идут! — вдруг тихо вскричал Бао Янь, но тут же замолк, нахмурившись. — Кажется, это…
Налань Шэн уже подскочил к окну.
Женщина в камзоле цвета тёмного камня, опершись на руку Юйлань, садилась в карету наследника.
На ней была вуалевая шляпка, но силуэт был крайне знаком.
Бао Янь взглянул на Налань Шэна:
— Молодой господин, похоже, это шестая госпожа…
На воротнике и рукавах её камзола был белый лисий мех — именно в таком она вернулась в этот раз.
Налань Шэн оцепенел.
Карета наследника уже выехала из переулка.
— Следуй за ней, — приказал Налань Шэн.
Бао Янь ловко перебрался к кучеру и что-то ему шепнул.
Их карета, держась на расстоянии нескольких чжанов, последовала за каретой наследника.
Проехав примерно время, необходимое на выпивание чашки чая, и миновав две улицы, передняя карета остановилась у другой кареты.
Налань Шэн пригляделся: из второй кареты вышли Ланьцай и Маоэр.
Они раскрыли зонтики и подошли к дверце кареты наследника. Женщина, о которой шла речь, оперлась на их руки, сошла и вместе с ними села в ту карету, что их ждала.
На карете был знак резиденции Северного генерала.
Налань Шэн оцепенел.
— Молодой господин, — тихо напомнил Бао Янь, — Юйлань возвращается. Она узнает нашу карету.
Налань Шэн очнулся:
— Уезжаем.
Карета быстро развернулась и умчалась обратно к «Байюйлоу».
Вскоре карета наследника въехала в переулок, и Юйлань вышла, чтобы подняться наверх.
Ещё через мгновение из двери быстро вышел знакомый мужчина в сопровождении Юйлань и двух телохранителей в гражданском.
Действительно, наследник престола.
Налань Шэн нахмурился: почему наследник встречался с Минсы?
— Молодой господин, — тихо спросил Бао Янь, — отправляем ли письмо?
Налань Шэн помедлил, затем бросил на него сердитый взгляд:
— Отправляем! Кто сказал, что не отправляем?
В этот момент карета наследника уже свернула в сторону дворца.
Налань Шэн не знал, что в момент, когда наследник садился в карету, Юйлань тихо доложила ему:
— Наследник, когда я провожала шестую госпожу, карета пятого молодого господина дома Налань следовала за нами. Сейчас она стоит за углом переулка.
Сыма Лин на мгновение удивился, бросил мимолётный взгляд и тихо усмехнулся:
— Ничего страшного. Пусть знает. Мне даже хотелось бы, чтобы он пришёл и спросил меня сам. У меня тоже есть к нему пара слов. Боюсь только, он не осмелится!
С этими словами он сел в карету:
— Возвращаемся во дворец!
Вскоре после возвращения наследника в дворец Жэньхэ ему доложили, что пятый молодой господин дома Налань просит аудиенции.
Налань Шэн передал письмо Минжоу наследнику. Тот прочитал его и улыбнулся:
— Хорошо, я понял.
Налань Шэн ещё немного постоял, робко переминаясь с ноги на ногу, а затем удалился.
Сыма Лин смотрел ему вслед и тихо улыбался.
Налань Шэн, выйдя из дворца, выглядел подавленным.
Бао Янь смахивал снег с его плеч и тихо спросил:
— Молодой господин, идём ли слушать рассказы?
Налань Шэн был весь в досаде:
— Пойдём! Почему нет!
Про себя же он ворчал: «Разве вы делали что-то постыдное? Чего же ты так нервничаешь?»
* * *
Минсы сидела в карете и размышляла.
Сыма Лин говорит, что хочет помочь Чжэн Шу Юаню и Минжоу… Что он имеет в виду?
Чжэн Шу Юань уже признал вину. Что за «помощь» он имеет в виду?
Какие тайны скрывает это дело, если даже наследник престола говорит такие слова?
Минсы не могла понять.
«Ладно, — подумала она, — во всяком случае, это хорошая новость. Сначала передам Минжоу, а там посмотрим».
— Барышня, мы приехали, — сказала Маоэр, опуская занавеску. Карета плавно остановилась.
Все трое вышли. Ланьцай надела Минсы вуалевую шляпку и передала грелку, Маоэр раскрыла зонтик, и они вошли в ворота.
Они направлялись во двор Цзинъпинь. Небо уже начало темнеть, ледяной ветер выл, а снег падал особенно густо.
Вся резиденция Северного генерала была тихой, будто в ней стало ещё меньше людей, чем обычно.
Проходя мимо южного сада, Минсы вдруг услышала тихие голоса.
Она остановилась.
Среди завываний ветра, казалось, слышались женские всхлипы.
Ланьцай прислушалась:
— Барышня, в садовом павильоне.
— Пойдём посмотрим, — тихо сказала Минсы.
Все трое свернули в лунные ворота сада.
Сад был невелик, и теперь, покрытый снегом, казался особенно открытым.
В павильоне в дальнем углу сада женщина в хлопковой куртке цвета индиго сидела на корточках и, закрыв лицо руками, плакала.
Маоэр пригляделась:
— Барышня, это Ру Юй.
Минсы тоже узнала её.
В резиденции Северного генерала было всего шесть молодых служанок.
Все они были примечательны по-своему.
Маоэр как-то рассказывала, что ещё при жизни старого генерала Цюй Бо было сказано: «В доме нужны слуги, которые умеют работать, а не красавицы».
http://bllate.org/book/3288/363060
Готово:
