Не последовало ответа — лишь едва слышные шаги нарушали тишину.
Она тут же замерла от ужаса.
Цзыжу точно не стала бы подслушивать. Значит, кто же этот чужой?
Не раздумывая, она подобрала подол и бросилась вдогонку. Выскочив за садовые ворота, увидела впереди тёмно-пурпурную фигуру, мчащуюся во весь опор.
Что-то в этом силуэте показалось ей знакомым.
Всего на миг задумавшись, она сразу узнала — это была Оуян Цянь!
Дело в том, что на пиру Оуян Цянь случайно заметила, как Минси и Цзыжу обменивались многозначительными взглядами. Увидев, как Минси встала и ушла, она засомневалась и незаметно последовала за ней. И — к своему изумлению — подслушала нечто поистине шокирующее!
Оказалось, Налань Минси не только подстроила тайную встречу между наследным господином Чжэном и Минжоу, но и сама, судя по всему, состояла с ним в тайной связи!
Даже такой сообразительной и находчивой девушке, как Оуян Цянь, стало не по себе. От неожиданности она невольно выдала себя.
Увидев, что Минси гонится за ней, она не успела решить, как поступить, и лишь инстинктивно захотела поскорее скрыться.
Однако в панике потеряла равновесие: добежав до лотосового пруда, споткнулась о выступающий камень и рухнула на землю.
Минси нагнала её и, увидев упавшую Оуян Цянь, немного успокоилась.
Глубоко вдохнув, она с улыбкой помогла той подняться, пристально глядя в глаза:
— Сестра Оуян, сильно ушиблась?
Оуян Цянь с трудом улыбнулась, но тут же незаметно вырвала руку:
— Нет, всё в порядке. Спасибо, сестра Налань.
Минси заметила это движение и мгновенно сообразила, что делать, но вслух лишь спросила:
— Сестра Оуян, зачем так быстро бежала? Неужели услышала что-то пугающее?
Лицо Оуян Цянь стало натянутым. Внутри ещё бушевал шок, и она колебалась, не зная, как быть. В конце концов решила: лучше рассказать обо всём матери и пусть та решает.
Приняв решение, она немного расслабилась:
— Сегодня я слишком много съела, вышла прогуляться. А потом кругом одни тёмные деревья и кусты… Вспомнились всякие истории про духов и привидений — и стало страшно.
Минси протянула:
— А-а…
И не отводила взгляда от глаз Оуян Цянь. Та, чувствуя вину, не выдержала и отвела глаза:
— Сестра Налань, давай скорее вернёмся. Здесь никого нет — страшно становится.
Сердце, обратившееся в пепел
Минси опустила глаза, затем подняла их и улыбнулась:
— Хорошо, пойдём обратно.
Оуян Цянь, услышав это, тут же развернулась и пошла.
Но Минси незаметно наклонилась, схватила камень и, сделав шаг вперёд, с силой ударила им Оуян Цянь.
Та как раз вовремя обернулась и получила прямо в лоб.
Минси ударила изо всех сил. Оуян Цянь успела только выдохнуть:
— Ты…!
И безжизненно рухнула на землю.
Сердце Минси бешено колотилось. Она огляделась: вокруг царила глубокая ночь, дул ледяной ветер, и всё было окутано зловещей тишиной. Сжав зубы, она швырнула камень в пруд.
Тот с лёгким «хрустом» пробил тонкий лёд и ушёл на дно.
Минси бросила взгляд на бездыханное тело у своих ног, наклонилась и сбросила его в воду.
Обычно она почти не пользовалась физической силой. Убедившись, что Оуян Цянь медленно исчезает под водой, она выпрямилась — и вдруг услышала позади недоумённый голос Чжэн Шу Юаня:
— Что ты делаешь?
Она замерла, медленно повернулась, и лицо её исказилось от смущения. Она не знала, что сказать.
Чжэн Шу Юань изначально ушёл в гневе, но по дороге вспомнил её признание и остановился. «Она ведь вынуждена была… Зачем же ещё больше тревожить её?» — подумал он и решил вернуться, чтобы сказать, что письмо уже сжёг. Но вдруг услышал два звука — будто что-то упало в воду и разбило лёд. Подойдя ближе, увидел Минси, только что выпрямлявшуюся у края пруда.
Заметив её испуганное лицо, он засомневался и спросил. Подойдя ближе, заглянул в воду и увидел тело женщины, медленно погружающееся вглубь. Черты лица были неясны, но по прическе и украшениям в волосах было ясно — это не простая служанка!
Чжэн Шу Юань остолбенел. Неверяще перевёл взгляд на Минси и не мог вымолвить ни слова.
Минси на мгновение застыла, потом бросилась к нему и схватила за руку:
— Брат Шу Юань, у меня не было выбора… Она всё услышала! Обязательно расскажет об этом императрице-вдове! Та ведь её любит и непременно поверит! Я не смогу оправдаться! Я не могла её отпустить!
Чжэн Шу Юань с изумлением смотрел на Минси. То же прекрасное лицо, тот же трогательный, жалобный вид… Но почему теперь оно казалось ему до крайности чужим?
Из горла вырвался сухой, безжизненный голос:
— Это… третья барышня Оуян?
Минси испуганно и робко кивнула:
— Да, Оуян Цянь.
И тут же торопливо добавила:
— Брат Шу Юань, если ты не скажешь, а я не скажу, никто об этом не узнает! Ты ведь не выдашь меня, правда?
Чжэн Шу Юань вдруг пришёл в себя, оттолкнул её и собрался прыгать в воду, чтобы спасти девушку.
Но Минси изо всех сил ухватила его:
— Нельзя! Не надо, брат Шу Юань! Если она заговорит — нам обоим конец!
Чжэн Шу Юань от природы был слаб здоровьем, а Минси держала из последних сил. Они застыли в этой позе.
В этот самый момент справа раздался окрик:
— Кто там у пруда?
Сразу за ним, сопровождаемый стуком шагов, из-за поворота каменной горки появился голос незнакомой служанки:
— Наверное, это моя госпожа…
Минси и Чжэн Шу Юань не успели ничего предпринять. Свет фонаря озарил их, и они замерли, оказавшись на виду.
К ним спешила служанка с фонарём, за ней следовали несколько евнухов и стражников. Увидев, как двое тянут друг друга за руки, все на мгновение остолбенели и остановились!
Минси мгновенно сообразила. Она резко оттолкнула Чжэн Шу Юаня и с пронзительным криком:
— Наследный господин Чжэн! Зачем вы сбросили госпожу Оуян в воду?
И тут же закричала в сторону приближающихся:
— Быстрее, спасайте её!
Служанка оказалась личной горничной Оуян Цянь. Услышав это, она выронила фонарь и бросилась к пруду. Но там осталась лишь чёрная прорубь во льду — от госпожи Оуян и след простыл!
— Госпожа…! — зарыдала служанка.
Стражники немедленно прыгнули в воду, чтобы спасти её, а два евнуха настороженно встали по обе стороны от Чжэн Шу Юаня, явно считая его убийцей.
С того самого момента, как Минси выкрикнула обвинение, разум Чжэн Шу Юаня помутился.
Он не замечал действий стражников и евнухов. Он смотрел на Минси, которая, дрожа всем телом, стояла рядом с наследником престола и всё ещё играла роль напуганной и потрясённой девушки.
Все звуки вокруг будто стихли!
Неужели это та самая женщина, которая только что умоляла его, называя «братом Шу Юанем»?
Неужели это та самая, которую он с девяти лет поклялся защищать всю жизнь?
Почему теперь её лицо казалось ему таким чужим?
Ведь раньше она была такой нежной, хрупкой, такой трогательной и доброй…
В этот миг ему почудилось, будто он слышит, как внутри что-то «хрустит» и ломается — сердце разрывалось от боли, но при этом было пусто, как выжженная пустыня!
Когда прибыл Сыма Лин, он увидел именно это — пустое, безжизненное лицо наследного господина Чжэна.
Минси, заметив приход наследника престола, тут же бросилась к нему, заливаясь слезами.
Сыма Лин слегка отстранился, и она упала ему на правую руку, рыдая:
— Брат наследник, я так испугалась! Мне послышался шум, я подошла и увидела… увидела… Я хотела спасти госпожу Оуян, но наследный господин Чжэн стал умолять меня…
К императрице-вдове, императрице и самому Императору Цзяньси тоже дошли слухи о происшествии.
Все женщины из Дома маркиза Оуян собрались вместе. Учитывая присутствие императрицы-вдовы и императора, они лишь тихо всхлипывали, не осмеливаясь устраивать сцены.
Мать Оуян Цянь, услышав, что в пруд упала именно её дочь, взглянула на промёрзшую гладь воды и с криком лишилась чувств.
Все с тревогой смотрели на пруд. Чжэн Шу Юаня окружили стражники и держали под надзором.
Немного погодя стражники вытащили тело — оно уже было ледяным.
Старая госпожа из Дома маркиза Оуян дрожащей рукой коснулась посиневшего лица и, разрыдавшись, упала перед императрицей-вдовой:
— Ваше Величество…!
Больше она не смогла вымолвить ни слова.
Женщины из Дома маркиза Оуян рыдали в три ручья.
Отец Оуян Цянь, наследный господин Дома маркиза Оуян, мрачно подошёл к Чжэн Шу Юаню:
— Это ты убил мою дочь?
Пустые глаза Чжэн Шу Юаня медленно обрели фокус. Он взглянул на Минси, прижавшуюся к наследнику престола спиной, и тихо опустил глаза:
— Да. Я признавался госпоже Оуян в любви, но она отвергла меня. В гневе я…
Не успел он договорить, как наследный господин Оуян со всей силы ударил его по лицу:
— Ты, чудовище!
Чжэн Шу Юань, хрупкий от природы, от удара пошатнулся и упал на бок. Когда он поднял голову, по губе уже струилась кровь.
Но выражение лица его было совершенно безразличным!
Императрица-вдова тоже заплакала, держась за руку императрицы, и, дрожа, указала на герцога Чжэна:
— Ты… Ты хорошо воспитал сына!
Герцог Чжэн был ошеломлён. Он не мог поверить в происходящее. Его сын всегда был добрым и мягким — как он мог убить?
Да ещё и из-за неразделённой любви?
Он прекрасно знал чувства сына. С детства тот думал лишь об одной. Недавно он даже дал понять сыну, что пора просить руки Минжоу, и тот не возражал… Откуда же вдруг эта страсть к госпоже Оуян?
Но ведь сын сам признался при всех…
Гнев императрицы-вдовы вернул его в реальность. Он бросился к сыну:
— Юань, правда ли это? Отец не верит, что ты способен на убийство! Ты ведь всегда…
— Отец, — перебил его Чжэн Шу Юань. Взглянув на выражение лица отца, он почувствовал острый укол в сердце, на мгновение закрыл глаза. — Отец, это сделал я. Прости меня за непочтительность. Считай, будто я умер ещё в девять лет!
Он не осмеливался смотреть на отца и в душе холодно подумал: «Ты спас мне жизнь — я верну тебе её. И всё».
Герцог Чжэн словно получил удар грома. Он тряс сына:
— Нет, этого не может быть! Не верю!
Старая герцогиня Чжэн, уже в преклонном возрасте, только что прибыла на место. Увидев происходящее и услышав объяснения окружающих, она словно окаменела. Не издав ни звука, она пошатнулась и потеряла сознание.
Император Цзяньси немного подумал и, подняв глаза на наследника престола, строго произнёс:
— Поручаю тебе, сын, расследовать это дело. Выясни всю правду и не допусти, чтобы третья барышня Оуян умерла напрасно!
Дело касалось наследной императрицы как свидетеля и затрагивало императорскую семью, поэтому расследование мог вести только наследник престола.
Сыма Лин мягко освободил руку от Минси, поклонился императору и почтительно ответил:
— Сын выполнит свой долг!
Затем громко приказал стражникам:
— Отвести наследного господина Чжэна в тюрьму для допроса!
Так закончилось это собрание родни, задуманное как праздник, в рыданиях и скорби.
Сыма Лин опустил глаза на едва заметный след грязи на правом рукаве и взгляд его стал всё мрачнее.
Минсы узнала об этом происшествии лишь спустя два дня.
Накануне приходила Ланьлинь с весточкой: заказанный ранее грубый хлопок и хлопковая вата уже доставлены в Дацзин.
Минсы оценила погоду и приняла решение: нарисовала чертежи и приказала срочно сшить из этой ткани и ваты простые, но тёплые хлопковые кафтаны.
Уточнив у управляющего Фана, как менялся климат в Дацзине за последние десятилетия, она велела Маоэр передать Ланьлинь новое поручение: продолжать закупать грубую ткань и хлопковую вату, а также сообщить всем поместьям — ни единого зерна из запасов продавать нельзя.
Раздав распоряжения, она принялась за другое срочное дело — вспоминать и записывать следующие главы «Небесных демонов», чтобы передать их рассказчику на заучивание.
На несколько дней она оказалась настолько занята, что едва касалась земли ногами.
Байюйлоу процветал!
Даже самые смелые ожидания Минсы были превзойдены.
Изначально она надеялась лишь на то, что заведение войдёт в число второстепенных ресторанов столицы или, может быть, немного приблизится к первому эшелону.
Но никто не ожидал, что всего за десять дней после открытия Байюйлоу стал местом, где каждый день не хватало мест.
Особенно популярными были два времени — обед и ужин, когда выступал рассказчик. Все частные кабинки и столики в зале бронировали ещё за день до прихода.
http://bllate.org/book/3288/363050
Готово:
