Налань Шэн, глядя на жаровню в руках Минсы с выгравированным знаком дворца Жэньхэ, потёр ладони и проворчал:
— Мне тоже холодно! Какая же ты скупая, барышня! Не боишься, что я ревновать начну?
Минсы, однако, не было до шуток. Подняв глаза к падающим хлопьям снега и ощутив необычную для этого времени года стужу, она тихо пробормотала:
— Богатый урожай от обильного снега — не всегда правда...
— Замёрз насмерть! — воскликнул Налань Шэн, натягивая на неё капюшон плаща, чтобы укрыть голову. — Пойдём скорее обратно, а то простудишься.
Минсы кивнула с лёгкой улыбкой, и они разошлись по домам, вернувшись в Дом маркиза Налань.
В ту же ночь, едва оказавшись дома, Минсы собрала служанок и дала им распоряжения.
Когда она закончила, Маоэр удивилась:
— В «Небесных одеяниях» мы всегда закупаем лучшие ткани. Почему же теперь барышня велит госпоже Фан скупать грубую ткань? Да ещё и побольше?
Ланьсин, однако, была сообразительнее и, вспомнив, что Минсы также велела закупать хлопок, спросила:
— Барышня хочет сшить ватные кафтаны?
Но даже так это выглядело странно!
«Небесные одеяния» — не простая лавка. Они всегда шили на заказ для знатных семей, для жён и дочерей аристократов. Одежда из грубой ткани — даже обычные портные редко берутся за неё.
Цена низкая, прибыль мизерная. Такое бедняки сами шьют — разве можно на этом заработать?
Минсы лишь улыбнулась и не стала объяснять:
— Просто передайте госпоже Фан моё поручение. Как только товар поступит, я сама распоряжусь.
На самом деле у неё пока не было чёткого плана. Просто этот необычный холод напомнил ей о прошлой жизни, о том страшном годе, когда бушевала снежная катастрофа — даже при развитой экономике ущерб тогда был огромен.
А что будет с нынешней империей Хань, если климат в самом деле обернётся бедствием?
Страдать будут простые люди.
Если бы она не догадалась — ладно. Но раз уж пришла мысль, нельзя же оставаться безучастной.
Пусть это и звучит, как тревога пустого человека, но всё же: беречься — не значит бояться. А если беда всё же настанет, хоть немного помочь — долг обычного человека с живым сердцем.
Служанки не поняли замысла барышни, но привыкли беспрекословно исполнять её волю. Услышав чёткий приказ, они покорно ответили:
— Слушаемся, барышня.
Ланьлинь сказала:
— Завтра попрошу моего мужа сходить в несколько извозчичьих контор. Грубую ткань в основном производят на юге — может, там что-то знают. Если закупать напрямую из других провинций, выйдет дешевле.
Минсы одобрительно улыбнулась и поддразнила:
— Да ты теперь настоящая торговка!
Ланьсин хихикнула и щипнула Ланьлинь за талию:
— Вот уж правда: замужняя женщина сразу становится расчётливой!
Ланьлинь покраснела, но за годы окрепла духом и бросила взгляд на Ланьсин:
— Я у барышни учусь! Она же говорит: «Делая дело, думай заранее». При чём тут замужество? Не то что некоторые — раньше иголку раз в три месяца брали, а теперь руки в дырках от уколов! Интересно, это из-за того, что скоро замуж, или потому что ещё не вышла?
За все эти годы Ланьлинь впервые заговорила так остро, попав прямо в больное место Ланьсин.
Девушки на миг замерли, а потом громко рассмеялись.
Ланьцай смеялась до слёз, держась за бок:
— Отлично сказала! Прямо в точку!
Маоэр хихикнула и подошла к Ланьсин с недоверчивым видом:
— Правда, вся в дырках? Дай-ка взгляну!
Ланьсин ахнула, увидев, что та и впрямь тянется к её рукам, и, залившись краской, топнула ногой:
— Не буду с вами разговаривать!
И, вся пунцовая, выбежала из комнаты.
За ней снова разнёсся смех.
Прошло десять дней — настал праздник Шанъюань.
Императрица-мать, долго болевшая, наконец пошла на поправку, хотя силы ещё не вернулись полностью, и она чувствовала усталость.
Каждый год в пятнадцатый день первого месяца императорская семья собиралась вместе, чтобы укрепить родственные узы.
В этом году не стало исключением.
Императрица, желая устроить весёлый праздник и заодно поднять настроение императрице-матери, пригласила всех, кто хоть как-то был связан с императорским домом.
В число приглашённых вошли четыре великих маркизских рода, а также Дом герцогов Чжэн, хотя их связи с императорской семьёй давно прервались.
На праздничном ужине мужчины пировали в переднем зале вместе с императором и наследником престола, а женщины сидели в заднем зале с императрицей и императрицей-матерью.
Все незамужние девушки были приведены сюда старшими родственниками.
Гонцы императрицы передали: «Пусть придут все молодые — чем больше народу, тем веселее».
Такие люди, как они, сразу поняли скрытый смысл: императрица хочет порадовать императрицу-мать.
Поэтому за пиршественным столом все старались изо всех сил рассказывать забавные истории и анекдоты, чтобы рассмешить старшую государыню.
Особенно отличались Шангуань Хуэй и Оуян Цянь — обе умели очаровывать. Первая была племянницей императрицы, вторая — любимой племянницей императрицы-матери.
Они подыгрывали друг другу так ловко, что зал то и дело взрывался смехом. Императрица-мать, указывая на них, смеялась:
— Вы, две проказницы, сегодня, что ли, решили устроить представление?
Оуян Цянь приняла серьёзный вид:
— Если это сделает вас счастливой, то пусть даже перерожусь в актрису двойного представления! Говорят, смех продлевает жизнь на десять лет. Если мои шутки добавят вам лет, я готова отказаться от звания третьей барышни Оуян и пойти в комедиантки!
Все рассмеялись ещё громче.
Императрица-мать смеялась до слёз и, обращаясь к гостям, сказала:
— Посмотрите на эту девочку! Где ещё таких найдёшь? Но именно за это я её и люблю — с детства она как солнечный луч. С ней любая беда кажется пустяком!
Императрица тоже улыбалась:
— Хотя это и шутка, видно, что Цянь не зря пользуется вашей любовью, матушка.
Присутствующие дружно поддакнули.
В отличие от Шангуань Хуэй и Оуян Цянь, Дома маркизов Налань и Гунсунь вели себя гораздо скромнее.
Дом Гунсунь не мог не чувствовать себя неловко после провала на празднике девиц, и их барышни держались тихо.
А в Доме Налань просто не было таких остроумных красавиц, как у других. Даже если бы захотели вставить слово, Шангуань Хуэй и Оуян Цянь так слаженно вели беседу, что вклиниться было почти невозможно.
Минси, хотя и была будущей наследной императрицей, не могла позволить себе вести себя так же вольно — её отношения с императрицей и императрицей-матерью не были столь близкими. Да и её обычные уловки, основанные на кокетстве, здесь неуместны.
Поэтому она лишь сохраняла вежливую улыбку и почти не говорила.
К тому же у неё на уме было своё.
Когда пир был в самом разгаре, Минси бросила взгляд на передний зал, потом переглянулась с Цзыжу. Та едва заметно кивнула — значит, послание доставлено.
Судя по времени, пора. Минси встала и попросила разрешения выйти, сославшись на необходимость привести себя в порядок.
Цзыжу последовала за ней. Убедившись, что вокруг никого нет, она тихо сказала:
— Барышня, поторопитесь, а то заметят.
Минси бросила на неё недовольный взгляд:
— Я и сама знаю! Зачем ты напоминаешь? Ты точно никого не видела, когда передавала записку Шу Юаню?
Цзыжу покачала головой:
— Очень осторожно была, никто не видел.
Минси кивнула и пошла по правой садовой тропинке.
Эта дорожка вела мимо пруда к уединённому саду.
Именно там Минси договорилась встретиться с Чжэн Шу Юанем.
С тех пор как в павильоне Ийцуй произошёл скандал, Чжэн Шу Юань больше не появлялся в Доме Налань.
Минси несколько раз посылала ему записки, но ответа так и не получила.
Она понимала: он сердится.
Но сейчас главное — не это. Нужно вернуть ту записку, где она назначала встречу. Её почерк, её подпись… Оставить такое в чужих руках — слишком опасно.
Однако она была уверена в Чжэн Шу Юане.
Если бы он не увидел её — ладно. Но раз увидит, разве откажет?
При этой мысли уголки её губ приподнялись, и шаги стали легче.
Цзыжу шла следом.
В темноте ночи фонари горели тускло, и обе двигались бесшумно.
Они не заметили, что за ними, в нескольких шагах, кралась фигура в тёмно-пурпурном платье.
У входа в сад Минси уже увидела стройную фигуру в синем — это был наследник герцогского рода Чжэн, Чжэн Шу Юань.
Не желая, чтобы Цзыжу слышала их разговор, Минси остановилась и велела ей подождать у дорожки.
Когда служанка ушла, Минси сменила выражение лица на радостное и направилась к Чжэн Шу Юаню.
Подойдя ближе, она опустила глаза и тихо, с дрожью в голосе, произнесла:
— Шу Юань-гэгэ...
Чжэн Шу Юань, до этого спокойный, вздохнул про себя и отступил на шаг. Его тон оставался вежливым, но холодным:
— Теперь наши положения изменились, кузина Минси. Не стоит так ко мне обращаться. Скажите, в чём дело? Наша встреча нарушает приличия.
Он не хотел идти, но, услышав, что Минси в отчаянии, испугался — вдруг с ней случилось что-то серьёзное?
В конце концов, не удержался и пришёл.
Минси с грустью посмотрела на него, потом опустила голову:
— Ты сердишься на меня, Шу Юань-гэгэ?
Чжэн Шу Юань молчал долго, потом сказал:
— Если бы ты втянула только меня — ещё ладно. Но зачем ты использовала моё имя, чтобы заманить сюда Минжоу? Ты понимаешь, что чуть не погубила её?
Минси прикусила губу и робко взглянула на него:
— Я не хотела... Просто была молода и глупа, не думала, что всё так обернётся. Послушала болтовню служанок, и... Шу Юань-гэгэ, я уже раскаиваюсь! Прости меня, пожалуйста.
Чжэн Шу Юань долго смотрел на неё, потом спросил:
— Ты так сильно хочешь стать наследной императрицей?
Минси опустила голову:
— Шу Юань-гэгэ, у меня нет выбора. Я знаю, что ты ко мне добр, и мне тоже нравилось быть с тобой. Но мать требует, чтобы я стала наследной императрицей. Ты же знаешь, что произошло между твоей тётей и моей матерью. Я не могу разочаровать мать. Боюсь её гнева. Пойми меня, пожалуйста.
Её мягкие, жалобные слова тронули его.
Чжэн Шу Юань смягчился.
Помолчав, он тихо сказал:
— Ладно, я не сержусь. Живи теперь спокойно. Не слушай сплетен и думай, прежде чем действовать.
Он был уверен, что Минси пришла извиниться и просить прощения. Хотя в сердце ещё жила боль и сожаление, он знал: теперь между ними пропасть. Сказав это, он добавил мягче:
— Иди скорее обратно. Здесь холодно, не стоит задерживаться.
Он уже собрался уходить, но Минси вдруг окликнула:
— Шу Юань-гэгэ, та записка, которую я тебе писала... она у тебя ещё есть?
Он замер, медленно обернулся:
— Ты столько раз искала меня... только чтобы спросить об этой записке?
Минси запнулась, потом натянуто улыбнулась:
— Нет, просто так спросила. Если она у тебя, верни, пожалуйста.
Лицо Чжэн Шу Юаня потемнело, голос стал ледяным:
— Вот оно что...
Он горько усмехнулся, больше не глядя на неё, и быстро ушёл.
— Шу Юань-гэ... — Минси хотела окликнуть его громче, но не посмела.
Его силуэт уже исчез за дальней аркой сада.
Минси тут же стёрла с лица жалобное выражение. Её черты стали жёсткими, и она с ненавистью посмотрела в ту сторону, откуда он ушёл. Повернувшись, она направилась обратно.
Едва сделав шаг, она услышала хруст сломанной ветки у той самой арки, откуда пришла:
— Кто здесь?
http://bllate.org/book/3288/363049
Готово:
