Вскоре со стороны соседней кареты послышался стук колёс — она подкатила ближе и остановилась. Из неё к окну подошла служанка:
— Шестая барышня возвращается в резиденцию Северного генерала?
Минсы слегка замерла, но тут же ответила:
— Да.
Служанка почтительно сказала:
— Мой господин просит шестую барышню пересесть к нему. Правда, двум вашим девушкам, боюсь, придётся пройтись пешком.
Минсы спросила:
— Смею спросить, кто ваш господин?
Служанка улыбнулась:
— Шестая барышня узнаете, как только подойдёте. Здесь неудобно говорить.
Ланьцай заметила:
— Эта служанка говорит так, будто вы знакомы. Барышня, лучше пойдите. Мы же на оживлённой улице — ничего страшного не случится.
Минсы подумала и кивнула.
Маоэр вышла из кареты и раскрыла зонт. Минсы, опершись на её руку, сошла на землю. Взглянув на служанку, она уже направлялась к козлам, где разговаривала с дядюшкой Цянем.
Глядя на её полупрофиль, Минсы показалось, что она где-то уже видела это лицо.
Через пару шагов они добрались до дверцы чужой кареты. Ланьцай только собралась постучать, как дверь распахнулась сама.
Внутри изысканного салона стоял небольшой квадратный столик.
Слева от него, в простой одежде, но в роскошной шубе из куньчуньского пуха, сидел наследник престола Сыма Лин, держа в руках чашу и подняв глаза на вошедших.
Увидев Минсы и её служанок, он остался совершенно спокойным:
— Прошу садиться, шестая барышня.
Его тон был одновременно вежливым и удивительно привычным.
Три женщины у двери немедленно заволновались.
Маоэр сначала широко раскрыла глаза, потом вспомнила, что это неприлично, и быстро перевела взгляд на Минсы.
Минсы была поражена.
Как это может быть Сыма Лин?
Даже если бы ей дали сто попыток угадать, она бы ни за что не назвала его имя.
Судя по его выражению лица, он сразу понял, что в карете именно она.
Ведь в резиденции Северного генерала сейчас из всех женщин и господ осталась только она.
Услышав приближающиеся шаги, Сыма Лин вдруг занервничал. Он сжимал чашу лишь для того, чтобы успокоиться.
Когда шаги замерли, он открыл дверцу.
И перед ним предстала знакомая фигура в камзоле цвета тёмного шёлка — стройная, изящная. В тот миг ему потребовалось огромное усилие воли, чтобы спокойно произнести эти шесть слов.
А она, казалось, была совершенно ошеломлена и не верила своим глазам.
Сыма Лин смотрел на неё и слегка улыбнулся:
— Здесь не место задерживаться. Шестая барышня возвращается в резиденцию Северного генерала? Я отвезу вас.
Минсы на мгновение замялась, но затем кивнула:
— Благодарю.
Раз он переодет в гражданское, называть его титул было бы неуместно.
Ланьцай и Маоэр помогли Минсы забраться в карету. Девушки обменялись взглядом и тихо закрыли дверцу.
Маоэр нахмурилась — ей казалось, что что-то здесь не так, но она не могла понять, что именно.
Карета тронулась. В салоне остались только двое.
Минсы пожалела, что сегодня не взяла с собой вуаль.
В некотором смысле вуаль выполняла ту же функцию, что и солнечные очки — разумеется, не для защиты от ультрафиолета.
Без прикрытия ей оставалось лишь опустить глаза и сидеть прямо.
По всем правилам приличия, оставаться наедине с мужчиной в закрытом пространстве было недопустимо.
Но учитывая статус наследника престола, она не могла пригласить служанок сесть с ней — даже если места хватало с избытком.
Минсы не особенно тревожилась.
Она думала лишь о том, что, вероятно, обязана этим Цюй Чи — иначе наследник престола никогда бы не совершил подобного «чуда».
Она и не подозревала, насколько сильно сейчас волнуется Сыма Лин.
Будь она подняла глаза, то увидела бы в его миндалевидных очах всю глубину его чувств.
Сыма Лин изо всех сил сдерживал себя.
Но когда желанная женщина села всего в локте от него, ему показалось, что он отчётливо слышит собственное сердцебиение — такое бурное, то замедляющееся, то учащающееся.
Она сидела напротив, словно лилия, распустившаяся в полночь.
Под камзолом цвета тёмного шёлка виднелась короткая фиолетовая кофточка с прямым воротом и золотой вышивкой в виде сотен бабочек среди цветов, а поверх — фиолетовая шёлковая юбка с узором «бабочки играют с нарциссами».
В её причёске «листья папоротника» сверкали лишь несколько маленьких украшений и одна бабочка из золота и нефрита на тонкой цепочке.
Карета плавно покачивалась, и нефритовые бусины на цепочке тихо мерцали, слегка колыхаясь перед её лбом.
Она не поднимала глаз.
Сыма Лин испытывал и радость, и разочарование.
Радость — потому что мог смотреть на неё. Разочарование — потому что она не смотрела на него.
Свет в салоне был приглушённым, но это не мешало ему разглядывать её.
Он заметил, что у неё очень длинные и густые ресницы, слегка загнутые вверх. Они были чёрные, как смоль.
Взглянув на её волосы, он заметил, что они стали светлее, чем раньше.
Кожа на лице по-прежнему казалась восковой, а тёмные точки у крыльев носа остались на месте.
Он знал, что у неё прекрасные глаза и нежная белоснежная кожа.
Теперь, глядя внимательнее, он увидел ещё и аккуратный прямой носик, и губы, слегка напоминающие ромб.
Нижняя губа чуть меньше верхней, и форма их была удивительно соблазнительной, с лёгким жемчужным отливом.
Очень притягательные.
Его пальцы слегка дрогнули, но он тут же остановил себя.
Вдруг вспомнил ту ночь и своё желание…
В горле пересохло, сердце забилось ещё быстрее.
«Нет, сейчас не время».
Она скрывает слишком многое, слишком глубоко. Пока он не разберётся со всеми сомнениями, нельзя торопиться.
Он сделал глубокий вдох, опустил глаза и сделал глоток из чаши.
Минсы почувствовала, что взгляд Сыма Лина наконец от неё отвёлся, и мысленно выдохнула с облегчением.
«Раз он пустил меня в карету из уважения к Цюй Чи, вряд ли теперь выгонит обратно».
Колёса мерно стучали, в салоне царила тишина.
Оба думали о своём, но мысли их шли в совершенно разных направлениях.
Никто не знал, о чём думает другой.
Сыма Лин смотрел в пол, пытаясь придумать, что бы сказать. Когда он уже собрался заговорить, слова застряли в горле.
Слугам и чиновникам он привык отдавать приказы, даже перед императором и императрицей редко позволял себе теплоту в голосе.
Как же ему говорить с ней?
Не хотелось упоминать Цюй Чи, но и другие темы казались неуместными.
О чём вообще можно с ней заговорить?
На мгновение он почувствовал растерянность.
Карета постепенно замедлила ход и остановилась.
За окном раздался голос Юйлань:
— Ваше высочество, мы приехали.
Так быстро?
Сыма Лин удивился.
Минсы, напротив, облегчённо вздохнула. Впервые с момента посадки она подняла глаза и вежливо улыбнулась:
— Благодарю вашего высочества за проводы.
Сыма Лин не успел ответить — дверцу уже распахнули её служанки.
Минсы сделала почтительный поклон и вышла из кареты.
Остановившись у дверцы, она ещё раз глубоко поклонилась и направилась к воротам.
Пройдя пару шагов, она вдруг услышала сзади поспешный голос наследника:
— Цюй Чи сейчас нет. Если у вас возникнут дела, вы можете обратиться ко мне.
Минсы удивлённо обернулась.
Сыма Лин уже стоял у дверцы кареты и смотрел на неё.
Сквозь моросящий дождь, в шубе цвета индиго с фиолетовым отливом и белоснежном парчовом халате, его черты казались размытыми, но в них чувствовалась странная умиротворённость.
Юйлань поспешила подбежать с зонтом и раскрыла его над ним.
Минсы не поняла, зачем он это сказал, но всё же улыбнулась и слегка поклонилась:
— Благодарю вашего высочества.
С этими словами она скрылась за воротами резиденции Северного генерала под зонтом Ланьцай.
Фигура в камзоле цвета тёмного шёлка исчезла за дверью.
Их взгляды ещё долго оставались направлены друг на друга.
Наконец Юйлань тихо напомнила:
— Ваше высочество, пора садиться.
Сыма Лин кивнул и улыбнулся:
— Всё впереди.
* * *
Жизнь в резиденции Северного генерала оказалась куда приятнее.
Минсы чувствовала себя по-настоящему отдохнувшей.
Прислуги в доме было немного, да и жили они далеко.
Ежедневных обязанностей у них хватало, и они относились к новой барышне с почтительной отстранённостью.
Управляющий приставил к Минсы двух служанок, но она поручала им лишь разносить еду и воду.
Вызывала их не чаще двух-трёх раз в день, и те, выполнив поручение, сразу уходили из двора.
Так двор Цзинъпинь стал её личным убежищем.
Каждый день она играла на цитре, рисовала, утром и вечером занималась танцами.
Это было даже свободнее, чем в особняке на юге города.
На третий день после трёхдневного визита в родительский дом А Дяо принёс добрую весть.
Он нашёл подходящую таверну на улице Чжуцюэ — трёхэтажное здание в хорошем месте, но владелец просил на полтора процента дороже рыночной цены.
Господин четвёртой ветви колебался и послал А Дяо за советом к Минсы.
— Брат, знаешь ли ты, кому принадлежит это заведение? — спросила Минсы.
Такое большое заведение явно не могло принадлежать простому человеку.
А Дяо покачал головой:
— Со мной общался лишь управляющий. Он отказался назвать хозяина. Сказал, что цена окончательная и не подлежит обсуждению. А также добавил, что их господин обычно не занимается подобными делами. Я расспросил — здание построено ими самими, но полгода назад открыли таверну, а дела шли плохо, поэтому решили продать.
Минсы подумала и всё поняла.
Хозяин наверняка из числа знатных семей Дацзина.
В столице немало знатных родов владеют тавернами, но лишь у десятка-другого из них действительно успешный бизнес.
Многие даже не имеют опыта и, открыв заведение без должной подготовки, быстро терпят убытки и продают имущество.
Часто такие таверны регистрируются на имя управляющего, чтобы при продаже не портить репутацию семьи.
Даже если кто-то и знает правду, таких единицы.
Ведь продавать имущество — дело неприглядное.
Поразмыслив, Минсы спросила:
— Брат, как тебе сама таверна?
А Дяо кивнул:
— Из всех, что я видел, эта ближе всего к тому, что ты описывала. Переделать её будет проще всего. Отец тоже осмотрел — сказал, что материалы использованы отличные.
Он посмотрел на Минсы:
— Отец говорит, если тебе подходит, лучше сразу решить. Если не хватает денег, у него ещё лежат те средства, что он получил пару лет назад.
Когда он говорил с господином четвёртой ветви, это предложение изначально исходило от самого А Дяо.
Деньги его и Ланьсин хранились у господина четвёртой ветви, но тот ни за что не стал бы использовать их без согласия.
А Дяо решил, что всё равно будет заботиться об отце и матери до конца их дней, и больше не настаивал.
Минсы улыбнулась:
— Денег впритык, но хватит. Давай покупаем. Завтра найди Цянгэ’эра и оформите сделку. После того как я осмотрю здание, решим, как его переделать. Ещё скажи Цянгэ’эру, пусть Ланьлинь завтра зайдёт ко мне.
А Дяо кивнул.
Был уже почти полдень, и Минсы оставила брата на обед.
Ведь двор Цзинъпинь теперь был её личным царством, и никто не осмелится осуждать её за это.
Еду принесли Ланьцай и Маоэр.
После обеда брат и сестра ещё немного посидели и поболтали.
А Дяо за последнее время сильно раскрепостился. Они подробно обсудили поездку обратно в Юань, а потом заговорили о местных обычаях.
В марте празднуют фестиваль горных песен, в июле — праздник огненных факелов, в декабре — день горного духа.
На фестивале горных песен поют друг другу серенады, на празднике факелов танцуют всю ночь, а в день горного духа мужчины соревнуются в силе и ловкости.
Минсы слушала с восторгом.
В конце она с любопытством спросила:
— У вас в Юане мужчины женятся только на одной женщине?
А Дяо слегка покраснел:
— Если пара заключает брак перед горным духом, то да — только на одной.
Минсы удивилась:
— А до этого?
— До этого и мужчины, и женщины могут иметь возлюбленных. Только так можно понять, с кем стоит заключить брак перед горным духом.
Минсы улыбнулась:
— Получается, у вас свободные отношения.
http://bllate.org/book/3288/363040
Готово:
