Минсы улыбнулась и сквозь шёлковое одеяние мягко похлопала её по руке:
— Всегда говорили: «Услышал истину утром — умри вечером спокойно». Каждый человек устроен по-своему, и если сумел понять, чего именно хочешь, — уже хорошо. Сейчас ещё не поздно. Я и не думала, что третья сестра такая.
Минжоу устремила взгляд в пустоту, её голос прозвучал отстранённо, будто издалека:
— Боюсь, уже поздно.
Минсы на миг замерла, не понимая.
Даже если сейчас наступит трёхлетний траурный период, старая госпожа старшего поколения уже дала своё согласие. Да и в целом этот брак выгоден обеим семьям: родственные узы укрепляются, да и статусы вполне соизмеримы.
Даже если первая госпожа и злилась на Чжэн Шу Юаня, теперь вряд ли станет возражать.
Ведь сейчас это, пожалуй, наилучший выбор.
Стоит лишь обоим домам договориться между собой — и дело сделано.
Минсы никак не могла понять, почему Минжоу ведёт себя так… почти с отчаянием.
Минжоу выглядела уныло и, казалось, не желала больше говорить.
Минсы немного посидела, успокаивающе сказала несколько слов и встала, чтобы уйти.
Выходя из Двора Аромата вместе с Маоэр, она увидела Ланьсин, которая ждала снаружи.
Та тихо объяснила, что Налань Шэн специально прислал её — он ждёт Минсы в павильоне Ийцуй.
Минсы поняла: он, должно быть, очень волнуется. Не ожидала, что настолько.
Она невольно улыбнулась.
Отправив Ланьсин передать господину четвёртой ветви и четвёртой госпоже, куда она направляется, Минсы вместе с Маоэр двинулась к озеру Цзинху.
Озеро находилось в центре большого сада, и путь занял у них две четверти часа.
Из-за холода бамбуковые занавеси у павильона были опущены, и снаружи невозможно было заметить, что внутри кто-то есть.
Увидев Минсы, Налань Шэн обрадовался и тут же засыпал её вопросами:
— Шестая сестрёнка, как ты эти дни? Хорошо ли обращается с тобой Цюй Чи? Слуги в резиденции Северного генерала ухаживают как следует? Привыкла к жизни там?
Минсы удивлённо рассмеялась и покачала головой:
— Всё отлично, Пятый брат, не волнуйся.
Налань Шэн почесал затылок, смущённо улыбнулся:
— Да, конечно. С твоими способностями тебе и впрямь не составит труда устроиться.
Он помолчал немного, потом украдкой взглянул на её лицо:
— Скажи, шестая сестрёнка, почему Цюй Чи так быстро уехал?
В ту ночь он напился до беспамятства и проснулся только к полудню следующего дня. А проснувшись, получил записку от Цюй Чи.
Если уж называть запиской — там было всего одно предложение: «Военные дела требуют моего присутствия. Уезжаю сегодня утром в Цанцзюнь».
Ведь ещё позавчера он сам говорил, что уедет через пару дней! Почему вдруг изменил решение?
Неужели между вами что-то случилось?
От этой мысли внутри всё заскребло, как кошачьими когтями. Но ведь он — родственник со стороны жениха, и явиться в дом на следующий день после свадьбы было бы неприлично. Пришлось терпеливо ждать, пока Минсы вернётся после трёхдневного визита к родным.
Почему же он уехал так внезапно?
Значит, изначально намеченный срок был позже.
Видимо, ему было неловко… Такой, как Цюй Чи, вряд ли умеет играть в эти игры притворства и показной гармонии.
Минсы улыбнулась, но не стала вдаваться в подробности:
— Пятый брат, не переживай. Мы всё обсудили.
Налань Шэн оцепенел на мгновение, а потом, наконец, понял. Он покачал головой и промолчал, лишь тяжело вздохнул.
Про себя он подумал: «Да уж, дурачок…»
Подняв глаза, он снова увидел на лице Минсы то спокойное безразличие.
Сердце его сжалось, и он лишь горько усмехнулся, не в силах ничего сказать.
Минсы же посмотрела на него серьёзно:
— Пятый брат, мне нужно попросить тебя об одной услуге.
Налань Шэн кивнул:
— Говори.
— В тот день я передала генералу Цюй сто тысяч лянов серебряных векселей, сказав, что это ты просил передать.
Налань Шэн изумился.
Минсы улыбнулась:
— Раз я приняла от него такую милость, хочу хоть немного отплатить. У меня есть и другие планы, но пока они не оформились окончательно. Если всё получится — расскажу тебе позже. Просто хотела предупредить, чтобы, если вдруг об этом заговорят, ты знал, как отвечать.
«Шэндэлоу» — сто тысяч, теперь ещё сто тысяч… да и «если получится»…
Эта шестая сестрёнка и впрямь не желает оставаться в долгу.
И ещё — она прикрылась его именем. Во-первых, чтобы не задеть самолюбие Цюй Чи. А во-вторых, чтобы тот и не догадался, что за этим стоит она сама, — тогда уехать можно будет чисто, без лишних привязок.
Один уезжает в спешке, другая — без мыслей о нём.
Похоже, все его надежды на счастливый исход этой истории рушатся.
В ту же ночь четвёртая госпожа оставила господина четвёртой ветви и переночевала в павильоне Чуньфан.
Мать и дочь уютно устроились вместе и до поздней ночи шептались, делясь женскими секретами.
Четвёртая госпожа тихо спросила Минсы, знает ли Цюй Чи её настоящее лицо.
Минсы покачала головой.
Тогда четвёртая госпожа удовлетворённо улыбнулась.
Потом она посоветовала Минсы постепенно уменьшать количество куркумы в краске, чтобы цвет кожи стал естественно светлее.
Минсы согласилась с улыбкой.
На самом деле она уже давно освоила этот рецепт, и в последние дни специально делала краску чуть светлее.
Наконец, четвёртая госпожа несколько раз подчеркнула, что Минсы ни в коем случае не должна забеременеть слишком рано.
Лучше всего — после семнадцати или восемнадцати лет.
— В моё время я этого не знала. Иначе, может, у тебя были бы братья или сёстры, — с грустью сказала четвёртая госпожа, говоря о детях.
Она всегда чувствовала вину за то, что так и не родила господину четвёртой ветви ребёнка.
Но и мысль о том, чтобы делить мужа с другой женщиной, причиняла ей острую боль.
Когда старая госпожа старшего поколения подарила господину четвёртой ветви двух наложниц — «Чацзы» и «Яньхунь», — она несколько ночей не могла уснуть.
К счастью, у неё есть четвёртый господин и дочь.
Один не причинил ей горя, другая — дала покой.
Нельзя не признать: когда тех двух увезли, она почувствовала облегчение.
Её жизнь с четвёртым господином в целом сложилась удачно. Единственное сожаление — отсутствие сына.
Именно поэтому она не хотела, чтобы дочь повторила её путь.
Увидев любопытство в глазах Минсы, она улыбнулась и рассказала о своём прошлом.
(Первая часть)
— В молодости я однажды потеряла ребёнка, — начала четвёртая госпожа. — Тогда я ещё не понимала ничего. На шестом месяце беременности стало совсем невмоготу: ничего не елось, силы покинули. А потом я нечаянно упала… Полгода лечилась, прежде чем пошла на поправку. Но повредила сосуды, отвечающие за зачатие, и больше не могла забеременеть. К счастью, у меня осталась ты, Нюня, — она погладила Минсы по волосам. — Поэтому, доченька, будь особенно осторожна. Роды для женщины — всё равно что шаг в врата ада. Чем моложе, тем опаснее. Даже если придётся жить вместе с мужем, лучше подождать до семнадцати лет, прежде чем заводить ребёнка.
Минсы кивнула с улыбкой.
Мать и дочь ещё долго шептались о сокровенном, и Минсы не раз прижималась к матери, застенчиво и нежно.
Лишь под второй стражей ночи они, наконец, заснули.
На следующее утро вся семья собралась за завтраком. После этого Минсы отправилась проститься со старой госпожой старшего поколения, старым маркизом и старой госпожой, и лишь затем села в карету резиденции Северного генерала.
Но погода будто нарочно испортилась.
Едва проехали несколько стрел полёта, небо потемнело, и вскоре начал накрапывать мелкий дождь.
В карете стало прохладнее.
Ланьцай достала лисью шубку цвета тёмного камня, которую подарила старая госпожа старшего поколения, и укутала Минсы.
— Похоже, зима будет суровой. Барышне стоит заказать шубу из меха белки-серебрянки.
Раньше в четвёртом крыле не было денег, а в последние годы, хоть и появились средства, приходилось соблюдать осторожность. Поэтому одежда Минсы всегда была самой простой и скромной среди барышень Дома Налань.
Конечно, по сравнению с обычными дочерьми чиновников она не выглядела бедно, но ни разу не носила по-настоящему роскошной, богатой ткани.
Теперь, когда она покинула родной дом, Ланьцай не хотела, чтобы Минсы и дальше себя ограничивала.
Минсы улыбнулась:
— Столько лет прошло — неужели один зимний сезон не пережить? Поговорим об этом позже.
Ведь в резиденции Северного генерала всегда держались скромности. Если бы она появилась там в чересчур нарядной одежде, это могло бы вызвать ненужное внимание.
Лёгкий дождь струился по вымощенной булыжником улице, делая её ещё более пустынной и прохладной.
Несколько редких прохожих, сгорбившись, спешили под зонтами из промасленной бумаги.
Колёса кареты глухо стучали по камням, оставляя за собой две чёткие мокрые полосы.
Из-за скользкой дороги возница осторожно держал поводья, не позволяя лошадям бежать слишком быстро, и не заметил, что у переулка недавно остановилась другая карета.
Сыма Лин приподнял занавеску и смотрел, как карета с гербом резиденции Северного генерала неторопливо проезжает мимо.
Сдержав бурлящие чувства, он бросил взгляд на переодетого стражника, стоявшего у окна кареты:
— Будь осторожен. Если причинишь хоть малейший вред тем, кто внутри, сам принесёшь голову!
Стражник в одежде простолюдина почтительно кивнул:
— Ваше Высочество может не волноваться.
Сыма Лин кивнул:
— Ступай.
Стражник сжал в ладони заранее приготовленный камешек, раскрыл зонт из промасленной бумаги и быстрым шагом двинулся вслед за каретой Северного генерала.
Он знал: ось кареты уже подточена у ворот Дома маркиза Налань. Стоит лишь правильно рассчитать силу удара — и его собственная голова останется на плечах.
Минсы с горничными весело болтали о Ланьсин.
В последнее время та всё время шила.
Прошлой ночью Ланьцай, видя, как та мучается без сна, предложила помочь, но Ланьсин отказалась.
Маоэр была удивлена: Ланьсин всегда терпеть не могла шитья — с чего вдруг переменилась?
Лишь позже Ланьцай рассмеялась:
— Ланьсин сказала, что А Дяо рассказал: у народа ну мужчины не могут носить одежду, сшитую незамужней девушкой, если только она не его невеста…
Она не успела договорить, как вдруг под каретой раздался хруст, и весь экипаж несколько раз качнуло.
Ланьцай одной рукой поддержала Минсы, другой ухватилась за скамью и выглянула в окно:
— Дядюшка Цянь, что случилось?
Возница тоже почувствовал неладное и медленно осадил лошадей:
— Похоже, хрустнула ось. Сейчас спущусь, посмотрю.
Через мгновение дядюшка Цянь вернулся, досадливо вздыхая:
— Госпожа, ось сломалась.
Минсы только руками развела.
Её восемь иероглифов судьбы и впрямь не ладят с каретами: то прыгнула с одной, то лошади понесли, а теперь ещё и ось сломалась…
Хотя на этот раз всё обошлось без особой опасности.
— Ничего страшного, — сказала она через окно. — Сходи в ближайшую конную станцию, найми другую карету.
Обернувшись, добавила:
— Маоэр, дай зонт.
Дядюшка Цянь кивнул, и Маоэр вытащила из-под скамьи зонт и передала ему.
Хозяйка и служанки остались ждать внутри. Маоэр приоткрыла занавеску и выглядывала наружу.
Люди из ближайших лавок с любопытством поглядывали в их сторону.
Прошло почти две четверти часа, прежде чем дядюшка Цянь, запыхавшись, вернулся:
— Госпожа, в обеих конных станциях поблизости нет свободных карет.
Минсы изумилась.
Ни в одной из двух станций нет карет?
Прямо беда на беду навалилась…
Они находились ровно посередине между Домом Налань и резиденцией Северного генерала. До любого из них — не меньше получаса езды, да ещё и под дождём. Что делать?
Три женщины переглянулись в растерянности.
В этот момент с улицы донёсся мерный стук копыт и скрип колёс.
Подъехав ближе, всадник остановился на противоположной стороне улицы. Маоэр обернулась и тихо сказала:
— Барышня, к нам идёт женщина.
Маоэр раньше не видела Юйлань и удивилась: почему та идёт пешком, а не едет в карете? Обычно даже служанки сопровождают господ в одном экипаже, особенно в такую погоду.
Юйлань подошла к карете:
— Скажите, пожалуйста, вы из резиденции Северного генерала?
Минсы услышала незнакомый женский голос, похожий на голос горничной из знатного дома.
— Да, это мы, — ответила она.
Женщина снова спросила:
— У вас что-то случилось с каретой?
— Ось сломалась, — пояснила Минсы.
Голос женщины прозвучал почтительно:
— Подождите немного, позвольте мне доложить своей госпоже.
Не дожидаясь ответа, она быстро ушла.
Минсы приподняла занавеску и увидела напротив чёрную карету с золотой окантовкой и шестью поводьями.
Экипаж был чрезвычайно изящным и роскошным, кузов — шире обычного, но никаких гербов или знаков рода на нём не было.
Синяя фигура женщины стояла спиной к Минсы и что-то говорила в окно кареты.
Минсы опустила занавеску.
В душе у неё закралось недоумение: кто бы это мог быть?
http://bllate.org/book/3288/363039
Готово:
