— Ты — единственный мой ребёнок, — с глубоким смыслом произнесла императрица, — а положение наследной императрицы необычайно важно. Разве мать не обдумала всё как следует? Ты — наследник престола, и потому твоей супругой непременно станет дочь дома маркиза Налань. Нравится тебе это или нет — не имеет значения. Главное, чтобы она думала лишь о тебе и искренне стремилась к твоему благу. А ты, сын мой, ныне — второй после императора, а в будущем станешь правителем всех-всех. — Лёгкий смех, полный гордости. — Пока не нарушаешь заветов предков, любая из женщин Поднебесной может стать твоей. Так стоит ли тебе заботиться о том, нравится ли тебе твоя наследная императрица? Помни лишь одно: она — твоя законная супруга, и ей надлежит оказывать должное уважение и почести.
«Любая из женщин Поднебесной…»
Сыма Лин слегка оцепенел. В голове мелькнул внезапный образ:
«Чем ты меня наградишь?»
«Возьму тебя во дворец — назначу госпожой!»
Но та маленькая девочка отказалась. Сказала, что не хочет его награды, лишь просила хранить сегодняшнее в тайне…
Он на миг растерялся. Очнувшись, увидел, что императрица смотрит на него с немым вопросом.
Сам он тоже удивился: почему вдруг вспомнил этот давний случай?
Мысленно усмехнувшись, он покачал головой и кивнул матери:
— Понял, матушка. Говорите дальше.
Императрица мягко улыбнулась:
— В доме маркиза Налань шесть дочерей от законной жены, но лишь третья и пятая госпожи достойны стать твоей супругой. Я выбрала пятую госпожу не без причины. Во-первых, у старшей ветви нет сыновей.
Сыма Лин слегка нахмурился.
«Нет сыновей у старшей ветви — и это причина?»
Императрица замолчала, многозначительно глядя на наследника, предоставляя ему самому додумать.
Через мгновение Сыма Лин поднял глаза:
— Матушка боится, что, выбрав третью госпожу, мы спровоцируем борьбу за титул в доме Налань?
Императрица одобрительно кивнула:
— Старшая ветвь по праву должна унаследовать титул, но из-за отсутствия сыновей вопрос о наследнике до сих пор не решён. Старая госпожа — женщина проницательная. Она сознательно откладывала подачу прошения о назначении наследника, дожидаясь императорского отбора. Теперь, когда указ уже издан, вскоре после вашей свадьбы с пятой госпожой в столицу непременно придёт прошение об утверждении наследника.
Сыма Лин задумчиво опустил взор и медленно произнёс:
— Если бы матушка выбрала третью госпожу…
— Старая госпожа созвала бы родовой храм, — спокойно продолжила императрица, — и усыновила бы одного из сыновей — третьего или пятого молодого господина — в старшую ветвь.
Сыма Лин молча кивнул.
— В четырёх великих домах всё иначе, чем в прочих аристократических семьях, — сказала императрица, видя, что наследник всё понял. — Хотя мужчины и наследуют имущество, именно дочери считаются главным богатством этих домов! Особенно те, кого берут во дворец. Если старая госпожа соберёт родовой храм и усыновит кого-то из сыновей, между вами с пятой госпожой непременно возникнет напряжение. Отношения между императорским домом и четырьмя великими домами всегда держатся на тонком балансе: ни слишком близки, ни слишком далеки. Если третий или пятый молодой господин почувствуют обиду, то, унаследовав титул, вряд ли будут верны нашему дому. Выбрав же пятую госпожу, вы обеспечите себе их благодарность и поддержку. Императору нужны не только талантливые чиновники, но и верные слуги.
Сыма Лин задумался и через мгновение улыбнулся:
— Понял, матушка.
— Есть ещё один момент, — продолжила императрица, слегка прищурившись. — У первой госпожи только одна дочь, тогда как у третьей — два сына и дочь. У женщин способность к деторождению обычно передаётся от матери. Это тоже одна из причин, почему я выбрала пятую госпожу.
Сыма Лин пожал плечами:
— Матушка, есть ли ещё причины?
Императрица бросила на него проницательный взгляд, в уголках губ мелькнула усмешка, и она продолжила:
— Знаешь ли ты, сын мой, что при рождении третьего господина Мастер Юань дал ему предсказание — всего один иероглиф?
Тот кивнул:
— Слышал. Это был иероглиф «цзе».
— Верно, — подтвердила императрица. — После кончины твоего деда Мастер Юань ушёл в отшельничество и больше ничего не оставил. За последние десятилетия в аристократических семьях Дацзина лишь третьему господину дома Налань был дарован лично написанный иероглиф от Мастера Юаня.
Сыма Лин припомнил — так оно и есть.
Но как это связано с выбором наследной императрицы?
Императрица положила руку на его ладонь, и в её улыбке промелькнула таинственность:
— А этот «цзе»… матушка уже разгадала!
Сыма Лин застыл.
Императрица похлопала его по руке, загадочно улыбнулась, встала и направилась во внутренние покои. Через мгновение она вернулась, держа в руках краснодеревенную шкатулку.
Поставив шкатулку на стол, она не села:
— В те дни я сменила всех слуг в твоих покоях, потому что кто-то предупредил меня. Тогда я обнаружила, что в золотисто-нефритовых цукатах, которые ты ел, была отрава — цветы мансы! К счастью, заметила вовремя. Иначе до конца жизни не простила бы себе этого!
Воспоминания о прошлом вновь вызвали в её глазах ярость, несмотря на годы.
Сыма Лин открыл шкатулку. Внутри лежала измятая записка с неровными иероглифами:
«В цукатах что-то не так, проверь тщательно. Не сомневайся, аноним».
Сердце его сжалось.
— Матушка, откуда эта записка? — спросил он, подняв на неё взгляд, полный тревоги.
Императрица, вернувшись к спокойствию, села:
— В тот день в доме Налань её подложили тебе в рукав. Я нашла её, когда собирала твою одежду. Ты сам говорил, что золотисто-нефритовые цукаты видели только третья госпожа и её служанка, а потом ты отдал ту коробку пятому молодому господину. Кто ещё, кроме третьей госпожи и пятой госпожи, подходил к тебе в тот день?
Она слегка усмехнулась:
— Разве это не и есть «цзе»? Записка явно написана левой рукой, чтобы скрыть почерк. Но структура иероглифов выдаёт женщину с определённым навыком письма, хотя и не хватает силы в запястье. Среди госпож дома Налань лишь первая и третья обладают таким почерком. Ты же помнишь, как служанка третьей госпожи принесла тебе прохладительный отвар? Она видела цукаты и подходила к тебе — значит, это могла быть только третья госпожа!
Сыма Лин замер. Слова матери звучали логично, но где-то внутри шевелилось сомнение…
— Если это была третья госпожа, — спросил он после размышлений, — почему она не сказала прямо?
— Как она могла? — улыбнулась императрица. — Дом Налань как раз участвовал в императорском отборе. Даже зная правду, я не могла открыто вмешиваться до объявления указа. В императорском дворце полно подлых интриг, но и в знатных семьях не меньше козней. В таких домах матери передают дочерям тайные знания. Вероятно, третья госпожа узнала цветы мансы — яд с едва уловимым ароматом, который обычные методы не выявляют. Но разоблачать это публично она не могла, поэтому и написала «аноним».
Сыма Лин попытался вспомнить — но воспоминания были смутными. Кажется, в тот день третья госпожа ничем не выделялась…
— Ну что, сын мой, — с лёгкой насмешкой спросила императрица, — всё ещё считаешь пятую госпожу болтливой?
Сыма Лин слегка усмехнулся, взял шкатулку:
— Матушка, отдайте мне её.
— Забирай, — рассмеялась императрица.
— Тогда я пойду.
Императрица кивнула.
Пройдя несколько шагов, Сыма Лин обернулся:
— Матушка, подарите мне ещё этот цветок — тысячелетний лотос.
Императрица удивилась:
— С каких пор ты стал интересоваться цветами? Ладно, бери.
Она позвала евнуха и велела доставить цветок во дворец Жэньхэ.
Сыма Лин вышел, держа шкатулку, и кивнул служанке Юйлань.
Вскоре во дворец Жэньхэ принесли и цветок.
— Куда поставить его, государь? — спросила Юйлань.
Сыма Лин подошёл, сорвал четыре лепестка и приказал:
— Немедленно отнеси его в дом маркиза Налань. Обязательно вручи лично третьей госпоже. Если спросит название, скажи: «Это цветы мансы».
Он тихо добавил несколько наставлений.
Юйлань, хоть и не понимала смысла, запомнила каждое слово:
— Слушаюсь.
Полтора часа спустя она вернулась.
— Ну? — спросил Сыма Лин.
— Третья госпожа и пятая госпожа были очень довольны, — доложила Юйлань. — Третья госпожа сказала, что цветок прекрасен, и спросила его название. Я ответила, как вы велели. Она сказала, что имя цветка звучит очень красиво.
Сердце Сыма Лина дрогнуло.
— Ещё что-нибудь?
Юйлань задумалась:
— Нет. Я внимательно следила — ни третья госпожа, ни пятая не проявили никакого волнения при упоминании названия. Обе вели себя совершенно обычно.
Сыма Лин усмехнулся про себя.
«Если бы это была третья госпожа, теперь, когда указ издан, она хотя бы дала намёк. Но она даже не узнала название яда! Значит, матушка ошиблась…»
— Кстати, государь, — добавила Юйлань, — в комнате была одна служанка, которая вела себя странно. Она несколько раз пристально смотрела на цветок, а потом и на меня. Казалось, она чему-то удивилась.
— Служанка? — Сыма Лин вздрогнул. — Какая? Сколько ей лет? Как зовут?
Юйлань растерялась — почему государь вдруг так взволнован?
— Кажется, Цзыжу. Служанка пятой госпожи. Лет восемнадцать или девятнадцать.
Сыма Лин припомнил — имя знакомо. Пятая госпожа часто звала её. Но возраст не совпадает.
Он вспомнил ту ночь: маленькие мягкие ладони, мелькнувшее лицо… Девочка была совсем крошечной.
Он показал рукой примерную высоту:
— А девочка вот такого роста — сколько ей лет?
Юйлань замялась, но, видя серьёзность государя, ответила честно:
— Государь, это по-разному бывает. Может, пять–шесть лет, а может, и десять.
Сыма Лин опешил.
«Неужели я всё это время искал не там?..»
Но в то же мгновение в груди вспыхнула надежда: если так, возможно, та девочка всё ещё жива!
«Неужели Цзыжу — она?»
Он напряг память, но не вспомнил ничего. Он редко обращал внимание на служанок, даже на дочерей дома Налань помнил лишь старших.
Резко развернувшись, он приказал:
— Узнай всё о служанке Цзыжу. Умеет ли она писать? Если да — найди способ заполучить образец её почерка.
Юйлань изумилась — ведь только что государь интересовался третьей госпожой, а теперь вдруг — простой служанкой?
— Быстро! — рявкнул Сыма Лин.
— Слушаюсь! — поспешила Юйлань.
В тот же день после полудня.
http://bllate.org/book/3288/363027
Готово:
