Рядом стоявший юный евнух украдкой бросил взгляд на суровое лицо наследника престола, но, испугавшись, что его заметят, тут же опустил глаза.
Внезапно Сыма Лин нахмурился, увидев нечто в докладе:
— Фугуй, приготовь чернила!
Евнух, не поднимая головы, поспешно шагнул вперёд, налил немного воды из нефритовой бутылочки в чернильницу с резьбой в виде змееголового дракона и осторожно начал растирать чернильный брусок.
Сыма Лин поднял глаза. Его взгляд на миг потемнел, после чего он опустил ресницы:
— Сколько тебе лет?
Юный евнух не ожидал, что наследник заговорит, слегка вздрогнул, но, будучи хорошо вышколенным, быстро ответил с поклоном:
— Вашему Высочеству доложить: рабу Ван Шуаню уже исполнилось четырнадцать.
Даже сумел назвать своё имя. Наследник престола слегка усмехнулся, бросил доклад на стол и, выпрямившись, вышел из кабинета.
Евнух проводил его взглядом, затем снова уставился на недорастиранную чернильную пасту и, помедлив, продолжил работу.
Сыма Лин вышел на галерею и остановился. Во дворе неторопливо прогуливались человек и зверь.
Увидев наследника, Юйлань поспешила сделать реверанс:
— Рабыня кланяется Вашему Высочеству.
Цзинлэй, её спутник, при виде наследника радостно замахал хвостом, но, будучи уже не столь проворным, неловко побежал к нему, переваливаясь на старых лапах. Добравшись до ног Сыма Лина, он лёг и осторожно потерся о сапог, потом робко взглянул вверх. Убедившись, что хозяин не гневается, зверь обрадованно прижался к нему.
Срок жизни леопарда редко превышает десять лет.
Цзинлэю уже исполнилось девять с лишним, и он сильно постарел: когда-то яркая, шелковистая шерсть утратила блеск и стала тусклой.
С возрастом интерес Сыма Лина к домашним питомцам постепенно угасал. Глядя на старого леопарда, он почувствовал странную тоску. Даже не мог вспомнить, когда в последний раз видел этого любимца детства. Не заметил, как Цзинлэй стал таким древним.
— Я заметила, что он совсем чахнет в вольере, — тихо сказала Юйлань, — поэтому решила вывести его прогуляться.
Сыма Лин, не отрывая взгляда от ласкающегося зверя, спросил:
— Разве за ним никто не ухаживает? Почему его не выводят?
Юйлань замялась, потом тихо ответила:
— Раньше… раньше это делал Фугуй. Каждый день выводил его погулять.
С этими словами она с тревогой украдкой взглянула на наследника. Тот молча смотрел на Цзинлэя, лицо его оставалось невозмутимым.
Помолчав, Юйлань вспомнила:
— Сегодня ночью пришло донесение с голубиной почтой из уезда Шоушань.
Она достала из рукава деревянный цилиндрик и подала его наследнику.
Сыма Лин взял его, лицо его сразу стало серьёзным. По расчётам, весточка должна была прийти именно сейчас. Он кивнул, вынул свёрток и развернул. На узкой полоске бумаги было всего несколько строк:
«Фан Шиюй. Пятнадцать лет от роду. Тонкие брови, узкие глаза, рост выше семи чи. По нашим сведениям, в этом году он ни разу не покидал Шоушань».
Юйлань увидела, как лицо наследника мгновенно потемнело, и удивилась. Два месяца назад он специально послал людей в Шоушань, чтобы пригласить молодого главу дома Фан. Неужели и здесь что-то пошло не так?
А в душе Сыма Лина бушевала ярость.
Выходит, и этот Фан Шиюй — подделка!
Сдержав гнев, он передал записку Юйлань и медленно, чётко произнёс:
— Пусть следят за «Небесными одеяниями», «Обителью вышивки» и домом Фан. Пусть даже птица не пролетит мимо — всё должно быть доложено мне!
Юйлань, прочитав записку, испуганно ответила:
— Слушаюсь.
Сыма Лин глубоко выдохнул и, задумавшись, спросил:
— Есть ли что-нибудь из дворца Цинхуа?
— Ничего, — ответила Юйлань.
Наследник кивнул, в глазах мелькнула задумчивость:
— Продолжайте наблюдать. Ни на миг нельзя ослаблять бдительность.
Юйлань поклонилась.
Сыма Лин снова посмотрел на Цзинлэя, лежащего у его ног, и уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Цзинлэй, сегодня я сам выведу тебя погулять.
Леопард тут же поднял голову. Увидев мягкость во взгляде хозяина, он радостно вскочил, замотал головой и вильнул хвостом от удовольствия.
Наследник повёл Цзинлэя и Юйлань к Дворцу Куньнинь.
Оставив их во дворе, он вошёл в покои императрицы.
Императрица Шангуань беседовала с наложницей Шангуань. Увидев сына, обе улыбнулись ласково.
Сыма Лин поклонился матери, затем обратился к наложнице:
— Кланяюсь вам, тётушка.
Наложница Шангуань встала с улыбкой:
— Раз пришёл наследник, мне пора возвращаться в Цинхуа. Надо присмотреть за цветами.
Императрица мягко улыбнулась, ничего не сказав.
— Простите, тётушка, — сказал наследник, — я, кажется, помешал вашей беседе. — Его взгляд упал на фиолетовый цветок с девятью лепестками на столе. — Это вы подарили?
— Да, — кивнула наложница. — Это «Лотос тысячи лет». Цветёт раз в три года, редчайший цветок. Растёт только на горе Луся в Юане. Недавно мне достался вот такой экземпляр — и как раз накануне расцвёл. Имя у него такое удачное… — она посмотрела на наследника с улыбкой, — решила подарить императрице на счастье.
Императрица тоже взглянула на сына:
— Если думаешь, что этим цветком расплатишься за свадебный подарок, не надейся!
…
Посмеявшись ещё немного, наложница Шангуань удалилась.
Сыма Лин проводил её взглядом, уголки губ слегка приподнялись, но тут же лицо его стало спокойным.
— Сынок, чего стоишь? Садись, — сказала императрица, глядя на него с нежностью.
Наследник сел за стол.
— Ты всё ещё злишься на тех двух неблагодарных слуг? — спросила императрица, внимательно глядя на его лицо.
Она знала лишь о том, что Лу Шисань помог Фугую сбежать, но не знала содержания письма, оставленного Фугуем.
За всю историю дворца бегство слуг случалось, хотя и редко. Но чтобы слуга, достигший положения приближённого наследника, сбежал — такого почти не бывало.
Неудивительно, что сын расстроен.
Императрица внутренне вздохнула:
— Ты слишком добр, сынок. Этот слуга хоть и из Юаня, но, став придворным, стал слугой империи. Бегство — смертное преступление. Один слуга — дело малое, но прецедент опасен. Впредь так поступать нельзя.
Сыма Лин слегка нахмурился, взял поданный служанкой чай и покачал головой:
— Матушка, я не из-за этих слуг расстроен.
— Не из-за них? — удивилась императрица. Помолчав, она махнула рукой, и все слуги вышли из зала.
Остались только мать и сын.
— Тогда… — императрица улыбнулась, — из-за свадьбы?
Сыма Лин вздрогнул. Вспомнив недавнюю шутку наложницы, он почувствовал лёгкое раздражение.
Свадьба?
Не совсем, но отчасти — да.
До свадьбы оставалось два месяца, но радости он не испытывал. С тех пор как вышел указ, он даже не вызывал Налань Шэна.
Императрица, знавшая сына лучше всех, поняла всё с полуслова.
Она отпила глоток чая, поставила чашку на стол. Длинный золотой ноготь с нефритовой вставкой на фоне тонкого фарфора выглядел особенно роскошно.
Прошло уже десять лет с тех пор, как императрице исполнилось двадцать пять, но красота её не угасла — напротив, она стала ещё величественнее.
Сыма Лин смотрел на мать, колебался, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Императрица будто не замечала его взгляда, спокойно смотрела в чашку, сохраняя безупречную осанку.
Наконец наследник спросил:
— Матушка, почему вы выбрали пятую госпожу дома Налань?
Наконец-то заговорил.
Императрица опустила ресницы, потом подняла глаза и улыбнулась:
— Сынок, тебе не нравится пятая госпожа Налань?
Сыма Лин промолчал.
— Или, может, ты предпочитаешь третью?
Он снова молчал.
В последние годы он редко позволял себе проявлять такие чувства перед матерью.
Глядя на высокого, статного юношу, императрица вдруг вспомнила хрупкого младенца, которого держала на руках восемнадцать лет назад.
Сердце её сжалось от нежности.
— Линь, скажи честно, — мягко спросила она, — тебе не нравятся ни одна из дочерей дома Налань?
Сыма Лин помедлил:
— Матушка, а если бы вы не любили отца, всё равно вошли бы во дворец?
Какой же он ещё ребёнок!
Императрица мысленно покачала головой, но улыбнулась:
— Твой отец — мудрый и могущественный правитель. Кто из женщин не полюбил бы его?
Сыма Лин тоже улыбнулся.
Родители с детства были влюблённой парой. Откуда у него взялся этот глупый вопрос?
— Скажи, — спросила императрица, — может, ты влюблён в девушку из другого дома?
— Нет, — покачал головой наследник. — Просто не хочу так рано жениться… — Он поморщился. — Пятая госпожа Налань слишком болтлива.
Императрица рассмеялась.
Вот уж действительно мальчишка!
Лицо Сыма Лина покраснело. Вспомнив цель визита, он решил прекратить этот разговор.
В конце концов, придётся взять себе жену — тогда уж без разницы, кто именно. Если не понравится — просто не стану уделять ей внимания.
Но в глубине души появилось странное ощущение пустоты — будто чего-то не хватает, но он не мог понять, чего именно. От этого стало тяжело на душе.
Императрица, решив, что сын смутился от её смеха, сдержала улыбку. Она знала: с детства он был гордым, и если продолжать смеяться, он обидится.
— Сынок, — спросила она серьёзно, — ты пришёл ко мне не просто так?
Сыма Лин кивнул:
— Да, матушка. Четыре года назад вы сказали, что из дворца пропала важная вещь, и всех слуг в моих покоях заменили. Я хотел спросить: правда ли тогда что-то украли или причина была иная?
Императрица слегка удивилась, задумалась, потом сказала:
— Причина действительно была. Мы с отцом не рассказали тебе тогда, чтобы не тревожить. Но теперь ты вырос, и пора знать, какие козни плетут враги.
Сыма Лин понял: его догадка верна. Перемены тогда действительно были связаны с отравленными золотисто-нефритовыми цукатами!
Он молча ждал продолжения. Подозреваемый почти найден, но доказательств нет. С тех пор как Фугуй сбежал, враг будто исчез. Но это логично — в письме Фугуй писал, что после замены слуг в Жэньхэ тот человек молчал несколько лет. Видимо, терпеливый противник.
Увидев, что сын не торопится с вопросами, императрица одобрительно кивнула и неожиданно спросила:
— Линь, ты ведь спрашивал, почему я выбрала пятую госпожу Налань…
Сыма Лин замер. Почему мать снова вернулась к этой теме?
http://bllate.org/book/3288/363026
Готово:
