Господин четвёртой ветви с досадой вздохнул, но возразить не посмел:
— У Цюй Чи столько дел, что и передохнуть некогда. Если Нюня поедет с нами обратно в Пограничный уезд, ей потом предстоит ещё один долгий путь — на свадьбу. Мы не сможем сопровождать её всё время, а вдруг что-то пойдёт не так? Это ведь будет хуже для неё самой.
Он помолчал, затем улыбнулся:
— К тому же Нюня сама согласна на этот брак. Разве ты сама не была довольна Цюй Чи?
Четвёртая госпожа молчала некоторое время, потом глубоко вздохнула:
— Цюй Чи, конечно, не плох… Но в последние дни меня не покидает тревожное чувство. Словно чего-то в нём не хватает… — Она подняла глаза на мужа. — Четвёртый господин, скажи честно: правда ли он любит нашу Нюню?
Господин четвёртой ветви вымученно улыбнулся:
— Разве ты не уточнила всё как следует в тот день, когда обсуждали дату свадьбы?
Четвёртая госпожа покачала головой:
— Не могу объяснить, что именно меня тревожит. Но помнишь, как мы с тобой познакомились? Ты тогда тоже был суров, но я чувствовала — твои глаза смеялись…
Даже самая простодушная женщина обладает особым чутьём в делах сердца, а уж мать — тем более. Её интуиция была особенно острой.
Господин четвёртой ветви изо всех сил старался успокоить супругу, но безуспешно. В конце концов он лишь безнадёжно махнул рукой:
— Но ведь Нюня уже дала согласие, и дата свадьбы назначена. Авань, что ты хочешь, чтобы я сделал? Не можем же мы теперь отказаться от брака?
Четвёртая госпожа задумалась. Она понимала, что муж прав.
Но сердце её разрывалось от тревоги и нежелания отпускать дочь.
Долгое молчание прервала внезапная мысль. Она подняла глаза:
— Четвёртый господин, если Цюй Чи действительно любит нашу Нюню, он непременно позаботится о ней, верно?
Господин четвёртой ветви кивнул, хотя внутри всё кипело от отчаяния. Его жена всегда была кроткой и покладистой, во всём следовала за ним. За все годы брака она впервые проявляла такое упрямство!
Четвёртая госпожа тихо улыбнулась:
— Тогда напиши, пожалуйста, письмо генералу Цюй от моего имени. Я продиктую, а ты запишешь.
Услышав содержание письма, господин четвёртой ветви остолбенел и горько усмехнулся:
— Авань… как я могу написать такое?
Четвёртая госпожа взглянула на него с лукавой нежностью, и её лицо вдруг озарилось весенним светом. Такой ослепительной красоты он не видел уже давно. Сердце его заколотилось, будто юношеское.
«Всё равно это фиктивный брак, — подумал он. — Ладно, напишу».
А потом мелькнула ещё одна мысль: «Если бы брак был настоящим, пришлось бы писать ещё настойчивее!»
Под натиском нежных слов и томного взгляда супруги господин четвёртой ветви полностью вошёл в роль заботливого отца и с вдохновением взялся за перо. Вскоре он превратил устную речь жены в изящное письмо — первую в своей жизни статью о женском здоровье.
Тема работы: «О вреде слишком раннего материнства».
Вывод: женщине не следует рожать в слишком юном возрасте.
Рекомендация: …
На следующее утро, проводив довольного мужа, четвёртая госпожа передала запечатанное письмо служанке Ланьцао и велела доставить его лично генералу Цюй, ни в коем случае не возвращаясь без ответа.
Через час, в заднем дворе резиденции, после тренировки с копьём «Цюй», Цюй Чи принял Ланьцао.
Прочитав письмо, он поперхнулся.
В самом конце, чётким, твёрдым почерком господина четвёртой ветви было написано:
«Прошу, учитывая родительскую заботу и стремление к долгой и гармоничной супружеской жизни, отложить брачную ночь до следующего года. Когда нашей дочери исполнится шестнадцать лет, тогда и будет уместно совершить обряд Чжоу-гуня».
Уголки губ Цюй Чи непроизвольно дёрнулись.
Ланьцао не знала содержания письма, но, видя странное выражение лица генерала, с любопытством на него уставилась.
Очнувшись, Цюй Чи заметил, что служанка всё ещё здесь.
— Моя госпожа велела дождаться ответа генерала, — почтительно присела Ланьцао.
Цюй Чи нахмурился, несколько мгновений молчал, потом махнул рукой:
— Ответа не будет. Передай своей госпоже: я полностью согласен и всёцело подчиняюсь воле дяди и тёти.
Получив устный ответ, четвёртая госпожа, наконец, вздохнула с облегчением и искренне улыбнулась.
Мужчина, способный пойти на такое ради Нюни, наверняка любит её по-настоящему.
Она с удовлетворением кивнула.
* * *
Никто не ожидал, что первой из дочерей дома Налань выйдет замуж не старшая барышня, уже обручённая, и не пятая госпожа, назначенная наследной императрицей, а шестая госпожа, о которой почти никто и не слышал.
Старая госпожа, однако, относилась к ней с исключительной заботой и на свадьбу выделила огромные средства.
Согласно подсчётам прислуги, только недвижимость, лавки и прочие осязаемые ценности в приданом стоили около ста пятидесяти тысяч лянов серебром.
А ведь были ещё и «дно сундука» — неоценимые семейные реликвии! В итоге приданое шестой госпожи, по самым скромным оценкам, достигало двухсот тысяч лянов.
Такой уровень приданого обычно полагался лишь старшим дочерям главных ветвей знатных родов.
Первая и третья госпожи ничего не сказали. Вторая госпожа дважды наведалась в Дворец Умиротворения.
Во второй визит старая госпожа спокойно заметила:
— Шестая девочка — первая из правнучек, выходящая замуж. В четвёртом крыле она одна-единственная, да и жених — генерал Северного гарнизона. Вторая невестка, знай: все дети для меня — как ладонь и тыльная сторона ладони. Я хоть и стара, но ещё не потеряла разума. Когда Минсюэ вступит во дворец, её доля будет не меньше. Что до Минъи, Минхуань и девятой девочки — всем положенное будет выдано по уставу, без ущемлений.
Вторая госпожа натянуто улыбнулась и несколько раз подряд засуетилась с ответом «да, да, конечно».
Затем она поспешила удалиться.
Минсы сидела в западном приёмном и рисовала.
То, что она изображала, прислуга не могла понять. Это были не привычные пейзажи, цветы, птицы или элегантные наряды красавиц.
Перед ней лежали два круглых предмета. Один поменьше — с отверстием по центру, ещё одним отверстием сбоку и спиральной насечкой на поверхности.
Большой предмет имел основание, по центру — выступ, а на поверхности — плотные канавки, закрученные в одну сторону, окружённые кольцом более широких борозд и с боковым каналом-выходом.
Дорисовав эти круги, Минсы принялась за нечто вроде рамы.
Служанки уже знали правду о предстоящей свадьбе и чувствовали горечь за госпожу, но та выглядела совершенно беззаботной, даже весёлой, и они не знали, что и думать.
Закончив рисунок, Минсы отложила кисть и улыбнулась девушкам:
— Что за лица у вас? Я просто переезжаю в другое место — разве это не то же самое, что жить дома? Может, даже свободнее будет. А вы смотрите, будто на бирже всё рухнуло.
— Биржа? — растерялась Ланьсин. — Госпожа, что это за рынок такой? В Дацзине есть? Я никогда не слышала.
Биржа?.. «Заходишь на „Роллс-Ройсе“, выходишь на велосипеде».
Минсы поперхнулась. Объяснять было невозможно.
— Пока тебе не понять, — уклончиво ответила она. — Как-нибудь потом расскажу.
Затем, вспомнив о важном, стала серьёзной:
— В ближайшие дни будьте особенно осторожны. Если можно, не ходите пока ни в «Небесные одеяния», ни в «Обитель вышивки».
Старая госпожа уже заподозрила неладное, но, судя по её словам и выражению лица, до конца правду не раскрыла.
Этот план с Налань Шэном — настоящая игра в прятки с небесами. Минсы боялась, что старая госпожа вмешается, но та не только промолчала, но и щедро одарила её приданым, что превзошло все ожидания.
Хотя поговорка «дары дарят без причины» здесь не совсем уместна, всё же в душе Минсы оставалась тревога.
* * *
Сейчас она и вправду «горела желанием выйти замуж».
Чем скорее всё решится, тем спокойнее будет на душе.
Несколько дней назад старая госпожа уже подала документы, вписав имя Минсюэ.
Минсы чувствовала вину, но ничего не могла поделать. Сейчас она едва спасала саму себя — уж не до других.
Минжоу говорила, что Минсюэ боится наследника престола, но старая госпожа, не позволив Минъи, мечтавшей стать постоянной наложницей, добиться своего, выбрала Минсюэ…
Минсы сразу поняла: это решение, принятое совместно старой госпожой и третьей госпожой с дочерью.
Она сочувствовала Минсюэ, но изменить ничего не могла. Оставалось лишь попросить Налань Шэна в будущем как-то за ней присмотреть.
Взглянув на старые шрамы на ветвях грушевого дерева во дворе, она тихо вздохнула.
Жизнь идёт своим чередом. Не разгадав намерений старой госпожи, остаётся лишь быть предельно осторожной.
Служанки, услышав наставления, поняли: сейчас наступает самый ответственный момент. Все кивнули в знак согласия.
Ланьсин моргнула, потом нахмурилась:
— Госпожа, до свадьбы ещё двадцать с лишним дней. Чем мы займёмся?
Минсы подняла голову и загадочно улыбнулась, её глаза блеснули:
— Мы… будем делать тофу!
Служанки опешили. Ланьлинь, больше других интересовавшаяся едой, задумалась, потом вдруг оживилась:
— Это тот самый тофу с запахом, о котором вы упоминали?
Минсы усмехнулась и кивнула:
— Тофу можно готовить не только с запахом. Есть тофу, тофу-гань, тофу-хуа, соевое молоко, мао-тофу, ферментированный тофу… Из одного только тофу можно приготовить десятки блюд: жемчужный тофу, тофу с икрой краба, «угорь в тофу», рыба в тофу-хуа, тофу «первого сорта», домашний тофу, фаршированный тофу…
Поток названий заставил Ланьсин сглотнуть слюну. Она наклонила голову:
— Госпожа, откуда вы знаете столько рецептов? Мы никогда о таких не слышали!
Откуда знает?
Минсы замерла. Да, откуда?
В голове мелькнул смутный образ:
Она будто бы стоит во дворе деревенского дома у жерновов. Белая соевая масса медленно сочится из-под камня. На её руках — чьи-то мужские ладони.
Она смеётся:
— Вот как делают тофу! Забавно!
Мужской голос, полный тепла, звучит у самого уха:
— Забавно, правда? Я мечтаю открыть ресторан, где главным будет банкет из тофу.
Образ оборвался.
Минсы растерялась. Кто этот мужчина? Голос кажется знакомым…
Почему она никогда не вспоминала эту сцену?
Она напряглась, пытаясь вспомнить, но чем больше старалась, тем сильнее память ускользала.
Внезапно в голове кольнуло, как иглой. Перед глазами всё потемнело, и она пошатнулась, прижав ладонь ко лбу.
— Госпожа, что с вами?
— Госпожа!
Служанки в ужасе бросились к ней.
Боль прошла так же быстро, как и появилась. Через мгновение Минсы пришла в себя, и всё вернулось в норму.
Она улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Служанки переглянулись и тяжело вздохнули.
Госпожа внешне спокойна, но внутри, наверное, страдает.
Какая же девушка не переживает за свою репутацию?
Их взгляды наполнились сочувствием.
Минсы не заметила их тревоги. Она ещё долго пыталась вспомнить, но безрезультатно, и в конце концов махнула рукой.
«Наверное, это было в прошлой жизни. Раз не помню — зачем мучиться?»
Успокоившись, она встала и начала распределять задания между четырьмя доверенными служанками.
* * *
Во дворце Жэньхэ, в кабинете наследника престола Ханьской империи, Сыма Лин просматривал меморандумы, переданные ему вчера императором Цзяньси.
Утреннее осеннее солнце золотило воздух, проникая через открытые окна и проходя сквозь тонкие занавеси, наполняя комнату светом и теплом.
В углу, на высоком треножном столе хэсицзы, в белой вазе с чёрным узором и драконьим орнаментом стояли свежесрезанные ветки сакуры. Их нежные тени ложились на пол, а в воздухе витал тонкий аромат.
http://bllate.org/book/3288/363025
Готово:
