Когда-то она тоже страстно мечтала о сыне, когда-то жила в мире и согласии с третьей госпожой.
Тогда первая госпожа, вероятно, была совсем иной.
Минсы размышляла: ведь в юности статный, благородный первый господин наверняка покорял её взгляд. Иначе зачем дочери герцогского дома, у которой, несомненно, было немало достойных женихов, выбирать именно его?
Однако позже правда разрушила все иллюзии новобрачной: муж тайно питал страсть к замужней женщине, старше его на целых четыре года, и из-за чрезмерных утех утратил способность иметь детей! А самое унизительное — этой замужней женщиной оказалась её собственная старшая невестка!
Возможно, именно с того мгновения, когда она узнала истину, первая госпожа окончательно изменилась.
Потеряв веру в брак, она перенесла все свои надежды на борьбу за власть.
Но её замыслы раз за разом терпели неудачу.
Нынешний императорский отбор наследной императрицы, вероятно, был для неё последним шансом.
Кого же выберет императорский двор?
Минсы покачала головой, сердце её сжалось, и в конце концов она лишь тихо вздохнула.
Она сочувствовала, но не собиралась становиться святой. Каким бы ни был исход, больше всего она хотела одного — чтобы их семья смогла благополучно покинуть этот город.
Полтора часа спустя обоз остановился у подножия горы.
Гора Волчий Дракон, как и подобает её имени, не была высокой, но извивалась, словно спящий дракон.
Ещё через полчаса женщины рода Налань, полные благоговения и трепета, под предводительством старой госпожи (старшего поколения) вошли в храм Фэн.
Под руководством придворного чиновника они прошли длинную и сложную церемонию, которая длилась целый час.
Атмосфера была торжественной и строгой.
Единственное разочарование Минсы — она не увидела портретов императриц прошлых эпох, о которых мечтала. Вместо них перед ними стояли лишь чёрные дощечки из сандалового дерева с золотыми иероглифами имён.
Сама собой вспомнилась фраза: «Пусть даже железный порог продержится тысячу лет — всё равно останется лишь холмик земли».
Все эти женщины, некогда самые знатные в Ханьской империи — будь то те, кто правила Поднебесной, или те, кто возвеличил свой род, — теперь оставили после себя лишь холодные, безмолвные таблички.
Потомки будут восхвалять лишь их добродетель, но никто не задумается, сколько подлинной радости и удовлетворения было в их сердцах.
В мыслях Минсы пронеслись трагические и счастливые истории из долгой истории Китая, и в душе осталось лишь чувство глубокой грусти.
Трагедия — это по-настоящему печально. А счастье — всего лишь краткий миг в череде долгих лет.
Поднявшись с колен, Минсы бросила взгляд на сестёр.
Минжоу выглядела спокойной, без тени эмоций.
Минчу и Минсюэ казались немного скованными, а Минхуань и Минвань широко раскрыли глаза от любопытства.
Минси была довольна и держалась особенно достойно.
Минъи сияла, на губах играла лёгкая улыбка.
Минсы опустила глаза и едва заметно улыбнулась.
Завершив обряд, все последовали за старой госпожой (старшего поколения) из главного зала.
Когда они спустились к подножию горы, уже перевалило за полдень.
Жара стояла нестерпимая, и женщины сегодня соблюдали пост, так что после подъёма и спуска с горы, а также многочасового коленопреклонения в храме Фэн, силы их были на исходе.
Спустившись, слуги установили ширмы от солнца, и дамы уселись отдохнуть. Пищу принимать было нельзя, но немного воды выпить разрешили.
Кучера, увидев, что господа спустились, поспешили из тени проверить лошадей и экипажи перед дорогой.
Вскоре все были готовы, кроме одного кучера, который всё ещё сидел, склонившись над колесом восьмой повозки — именно в ней ехали три сестры из второго крыла: Минсюэ и её младшие сёстры.
Девятая барышня не поехала из-за лёгкого кашля.
— Посмотри, в чём дело? — приказала старая госпожа (старшего поколения) служанке Шуанфу.
Шуанфу поклонилась и ушла. Вскоре вернулась:
— Доложить старой госпоже: кучер говорит, будто медная втулка в ступице треснула.
Старая госпожа стукнула по земле резным набалдашником своей трости:
— Пусть хорошенько осмотрит! Точно ли треснула?
Шуанфу развернулась, но старая госпожа окликнула её:
— Пусть другие кучера тоже взглянут.
Сидевшая рядом старая госпожа нахмурилась:
— Перед выездом всё проверяли. Как вдруг могла треснуть?
Старая госпожа (старшего поколения) спокойно ответила:
— Втулка — деталь изнашиваемая, не всегда зависит от человека.
Старая госпожа замолчала.
Несколько кучеров собрались вокруг колеса, внимательно осмотрели и вернулись с докладом: втулка действительно треснула, хоть и незаметно, но ехать на таком колесе опасно. Если в пути трещина расширится, весь экипаж может перевернуться.
Старая госпожа (старшего поколения) окинула взглядом собравшихся девушек и остановила глаза на Минсы.
— Старая госпожа, пусть мои сёстры едут в моей карете, — тихо сказала Минсы, вставая.
Старая госпожа (старшего поколения) улыбнулась, но не успела ответить, как сидевшая рядом с Минсы восьмая барышня Минвань потянула её за рукав:
— Тогда шестая сестра поедет с нами!
Минсы удивилась: она собиралась ехать с четвёртой госпожой. Но после слов Минвань отказаться было неловко.
Она посмотрела на Минси, та улыбнулась:
— Пусть шестая сестра едет с нами.
Минсы кивнула.
Старая госпожа (старшего поколения) одобрительно хмыкнула — ей явно понравилось это проявление сестринской любви.
Когда распределение карет завершилось, кучера по очереди вывели повозки на дорогу.
Минсы подошла к дверце кареты, и Минвань весело протянула руку:
— Шестая сестра, держись за меня!
Минсы улыбнулась, не стала опираться, но вежливо взялась за её ладонь и взошла в экипаж.
— Спасибо, восьмая сестра… — начала она, но не договорила: беда случилась внезапно.
Спереди раздался крик кучера: «Ай!» — и тут же пронзительное ржание лошади. Вся карета резко качнулась, вырвалась из строя и, набирая скорость, понеслась вперёд по пустой дороге!
Ланьсин, помогавшая Минсы сесть и отошедшая на три шага, остолбенела от ужаса:
— Барышня!
Четвёртая госпожа уже села в свою карету, но, услышав крики, тут же выскочила наружу и увидела, как одна из повозок, подняв клубы пыли, уносится вдаль!
Увидев, с какой скоростью мчится экипаж, и заметив на земле кучера, корчащегося от боли, лицо четвёртой госпожи побелело как мел.
На миг она замерла, потом бросилась к Ланьсин:
— Что случилось? Это ведь карета Нюни и других?
Ланьсин инстинктивно сделала несколько шагов вслед, но, увидев четвёртую госпожу, вернулась и, дрожа всем телом, в ужасе выдохнула:
— Госпожа… барышня… она в той карете!
Она сама не поняла, как всё произошло. Кучер только что поправлял упряжь на средних лошадях, как вдруг левая из них внезапно взбесилась, лягнула возницу и, заржав, рванула вперёд!
Никто не ожидал такой беды. Все застыли в оцепенении — кроме криков, никто не мог вымолвить ни слова.
Первой пришла в себя старая госпожа (старшего поколения). С силой ударив тростью о землю, она грозно крикнула:
— Чего застыли?! Бегите спасать их!
Управляющий, обливаясь потом, закричал на кучеров и стражников:
— Быстрее седлайте лошадей! Догоняйте!
Но поезд был торжественный: все кареты запряжены четвёркой, с шестью поводьями и прочной упряжью. Средние лошади соединены деревянным дышлом, боковые — сбруей с кольцами. Разобрать такую упряжь быстро было невозможно!
Да и без седла на лошади не поскачешь.
Все метались в панике, а между тем карета, подняв столб пыли, уже превратилась в маленькую точку на горизонте…
Третья госпожа опомнилась чуть позже. Спустившись, она как раз увидела, как в пыли исчезает хвост уносящейся кареты.
Быстро оглянувшись на оставшиеся экипажи и убедившись, что её дочери там нет, она побледнела и, простонав: «Моя Сы!..» — потеряла сознание.
Оставим в стороне смятение у подножия горы и перенесёмся в саму карету, где царил хаос.
Три девушки, услышав вопли, на миг замерли, но мощная сила инерции швырнула их на пол.
К счастью, пол был устлан толстым ковром, и они упали, переплетясь, как в куче. Только Минсы, оказавшаяся снизу, ударилась плечом о правую скамью, остальные не пострадали.
Скамьи были обиты мягкими подушками, так что боль была терпимой.
Но лежать было тяжело. Минсы, ухватившись за край скамьи, запыхавшись, крикнула:
— Быстрее вставайте! Найдите, за что держаться!
Карета трясло из стороны в сторону, скорость росла. Девушкам с трудом удалось ухватиться за что-нибудь и подняться.
Минвань, которой было всего одиннадцать, самая младшая, ухватилась за край окна и, лишь взглянув наружу, расплакалась:
— Спасите! Кто-нибудь, спасите! Я не хочу умирать! Няня, приди скорее! Спаси меня!
Минси побелела, прижавшись к скамье, и не могла вымолвить ни слова. Услышав плач Минвань, её губы задрожали, и слёзы покатились по щекам.
Взглянув на двух напуганных до смерти сестёр, Минсы собралась с духом, поднялась и, ухватившись за оконную раму, выглянула наружу.
В лицо ударили ветер и пыль.
Так дальше продолжаться не может!
Она не знала, почему лошади взбесились, но разъярённые кони — самая страшная опасность. Если так погонят дальше, карета либо перевернётся, либо сорвётся с дороги. А на пути, как она помнила, было несколько крутых поворотов с обрывами и скалами…
На этих двух девочек надеяться не приходилось. Минсы стиснула зубы и, держась за скамью, добралась до передней части салона. Там была небольшая подвижная панель — отверстие, через которое, благодаря своей гибкости, она, возможно, сможет пролезть.
В прошлой жизни, будучи представительницей знатного рода, она неплохо владела верховой ездой.
Открыв панель, она прикинула расстояние и решила: если переберётся вперёд и схватится за поводья, сможет хоть немного сдержать лошадей. Если повезёт, все трое спасутся.
Шансов мало, но лучше попытаться, чем ждать переворота!
Минвань, увидев её действия, перестала плакать:
— Ш-шестая сестра?
Минси оглянулась на открывшуюся панель, потом назад, надеясь:
— Ш-шестая сестра, к-кто-то… пришёл нас спасать?
Минсы не ответила:
— Слушайте внимательно! Встаньте по обе стороны двери, откройте её и крепко держитесь! Как только я крикну «прыгайте» — сразу прыгайте! Ни секунды не медлите!
Минвань растерялась:
— Шестая сестра, что ты собираешься делать?
Минси взглянула на отверстие и поняла:
— Ты хочешь туда залезть?
Минсы не стала отвечать:
— Запомните: когда я скажу «прыгайте» — прыгайте без промедления!
С этими словами она просунула тело в отверстие. Ветер и пыль обрушились на неё, застилая глаза. Она прищурилась и начала медленно протискиваться вперёд…
В это же время наследник престола Сыма Лин со свитой знатных юношей занимался стрельбой из лука на охотничьем поле.
Из-за жары охотиться не стали, а лишь загоняли зверей по очереди в загоны и стреляли, проезжая верхом.
Охотничьи угодья находились в стороне от большой дороги. Когда стражник на холме заметил несущуюся карету, он немедленно спустился и доложил о происшествии.
Налань Шэн, только что вернувшийся с тренировки под навес, вздрогнул:
— Что за карета? Ты видел знак?
Стражник ответил:
— Слишком далеко, чтобы разглядеть знак. Но карета красно-чёрная.
Красно-чёрная?.. Учитывая время, это, должно быть, возвращаются женщины рода Налань!
http://bllate.org/book/3288/363005
Готово:
