Удел маркиза Сянчэна находился в западной провинции Лу — это был боковой род императорской семьи, выделенный ещё пять поколений назад. Теперь же единственная дочь маркиза выходила замуж, и госпожа маркиза Сянчэна специально привезла её в столицу Дацзин не только для того, чтобы испросить императорское благословение, но и ради «Обители вышивки».
Перед отъездом мать с дочерью ещё зашли в «Небесные одеяния» и закупили целую гору новых нарядов. Госпожа маркиза не раз настойчиво просила госпожу Фан: «Обязательно вышейте приданое моей дочери как следует! Это не только ради того, чтобы не ударить в грязь лицом, но и чтобы заслужить почёт и уважение».
— Отлично, — улыбнулась Минсы и, немного помолчав, добавила: — Посмотри, какие вышивальщицы наиболее одарены. Если и характер у них надёжный, передай им ещё по два вида стежков. Четыре основных — «иглу иллюзии», «чешуйчатую иглу», «смешанную иглу» и «иглу в плоть» — никому не раскрывай. Остальные четырнадцать видов стежков передавай по усмотрению, ориентируясь на сообразительность и усердие каждой.
Эти четыре техники составляли суть мастерства «Обители вышивки». Пока они оставались в тайне, даже если кто-то и украдёт пару других приёмов, серьёзной угрозы это не представит.
Ланьлинь кивнула, но вдруг замялась:
— Барышня, одна из вышивальщиц ведёт себя странно.
Минсы удивилась:
— Какая?
Служанки тоже обратили на неё внимание.
— Помните ли вы, барышня, ту вышивальщицу Шэнь?
— Ах да! — воскликнула Ланьсин быстрее всех. — Ту, что обожглась?
При этих словах Минсы тоже вспомнила.
На самом деле, кроме Ланьлинь, остальные бывали в вышивальной мастерской всего раз-два и почти не знали работниц. Но эта Шэнь запомнилась всем из-за своего внешнего вида. В первый раз Ланьсин даже испугалась.
Женщине, судя по всему, было лет тридцать с небольшим, но она носила причёску незамужней девицы. Почти всё лицо покрывали страшные шрамы от ожогов, а голос был хриплым и надтреснутым, будто и горло тоже пострадало.
Она говорила с южным акцентом, была одинока и рассказывала, что все её родные давно умерли. Жила она прямо в мастерской. Остальные вышивальщицы побаивались её изуродованного лица, а та, в свою очередь, редко с кем заговаривала. Однако работа её была безупречной.
В этом мире у бедняков у каждого своя трагедия, поэтому Ланьлинь, пожалев её, не стала расспрашивать подробно. Услышав знакомый акцент и убедившись в качестве её вышивки, приняла на работу.
— В чём же странность? — спросила Минсы.
— Мой муж вчера вечером заезжал в мастерскую за товаром, — объяснила Ланьлинь. — А когда пришёл в лавку и стал проверять, оказалось, что одной вещи не хватает. Он вернулся за ней и, подходя к мастерской, увидел, как вышивальщица Шэнь вышла из персиковой рощи. Он говорит, будто в роще ещё кто-то был. Но было уже темно, и разглядеть толком не удалось — только показалось, что это женщина.
Ланьцай взглянула на Минсы:
— Разве она не говорила, что у неё нет родных?
Ланьлинь кивнула и посмотрела на барышню:
— Как прикажете поступить, барышня?
Минсы немного поразмыслила:
— С кем она обычно живёт?
— Она живёт одна, — покачала головой Ланьлинь.
В доме хватало комнат, да и другие вышивальщицы избегали её из-за лица, так что она всегда жила отдельно.
Минсы подумала ещё немного:
— Найди надёжную вышивальщицу, пусть понаблюдает за ней. И скажи охранникам — если снова увидят что-то подобное, сначала просто посмотрят, в чём дело. Может, это просто родственница или подруга из родных мест. Не стоит сразу подозревать худо.
Если бы она была шпионкой, за три года что-нибудь бы уже произошло. Всё-таки это всего лишь вышивальная мастерская — не стоит ради неё годами притворяться.
Ланьлинь кивнула с облегчением. Ей, конечно, не хотелось, чтобы среди её работниц оказалась предательница, и слова Минсы успокоили её.
Минсы повернулась и заметила, как Ланьсин то и дело поглядывает на дверь. Она едва сдержала улыбку:
— Не жди — я послала брата разузнать кое-что. Он ещё не скоро вернётся. — Она помолчала и добавила, глядя на Ланьлинь: — Сегодня вечером снова придётся попросить твоего малого Уцзы потрудиться в роли моего слуги.
Уцзы — младший брат мужа Ланьлинь, всего двенадцати лет от роду, но очень смышлёный. В прошлые разы, когда Минсы переодевалась в мужское платье и ей требовалось сопровождение, именно он исполнял роль юного слуги.
Ланьлинь тихо улыбнулась:
— Да что вы, барышня! Ему и вовсе не в тягость — каждый раз щедро награждаете, так что он только рад, когда вы его зовёте.
Служанки захихикали.
Ланьцай, усмехнувшись, взглянула на Ланьсин:
— Думаю, барышня должна выдать Ланьсин особое вознаграждение!
Ланьсин удивилась:
— За что мне награда?
Ланьцай прокашлялась:
— Старший господин выполняет поручение барышни, а она не сказала заранее — вот бедняжка чуть глаза не высмотрела, глядя в окно...
— Ах ты, Ланьцай! — вспыхнула Ланьсин, топнув ногой. — Посмотрим, выйдешь ли ты замуж! Обязательно дождусь, когда над тобой будут смеяться — запомни!
Ланьлинь и Маоэр покатились со смеху, но Ланьцай осталась невозмутимой:
— Если я решу выйти замуж за мужчину, то последую за ним до самой смерти и не испугаюсь ничего. Так что твои насмешки меня не тронут.
Все в комнате на мгновение замерли, даже Минсы удивилась. Она всегда знала, что Ланьцай — девушка с характером, но не думала, что в ней столько решимости и достоинства.
«Хорошая служанка!» — мысленно похвалила Минсы и решила: обязательно найдёт ей достойного жениха!
Тогда Минсы и представить не могла, что сегодняшние шутливые слова Ланьцай однажды сбудутся.
Спустя несколько лет, стоя у снежного поля перед надгробием Ланьцай и её мужа, Минсы вспомнила огненный блеск в её глазах в тот день — и могла лишь улыбнуться сквозь слёзы.
Империя изменилась, люди разошлись кто куда, но те, кто достиг своей цели, не жалели ни о чём.
* * *
До ужина вернулся А Дяо.
Он подал Минсы листок, и та, хотя уже слышала слухи, всё же удивилась:
— Брат, так мало?
Ещё несколько лет назад старый генерал Цюй Бо на празднике по случаю дня рождения старой госпожи собрал более двухсот тысяч лянов. А теперь Цюй Чи устроил пир в своём доме, пригласив всех знатных родов и богатых домов столицы, и собрал всего... всего шестьдесят тысяч?
А Дяо кивнул:
— Граф Цзо, герцог Юй и маркиз Оуян даже не пришли, сославшись на болезнь. Из тех, кто явился, только наш господин пожертвовал двадцать тысяч. Остальные — по три-пять тысяч...
«Как же быстро остывает чай после ухода хозяина», — подумала Минсы с горечью.
Но вскоре она вспомнила о главном:
— Брат, удалось узнать, где генерал Цюй устраивает пир для купцов?
А Дяо усмехнулся:
— Сегодня в шесть часов вечера, в «Шэндэлоу». — Он помолчал и взглянул на Минсы. — Только нас не пригласили.
Все известные купеческие дома столицы получили приглашения, кроме «Небесных одеяний» и «Обители вышивки». Он уже догадался: вероятно, потому что госпожа Фан — вдова, а молодая хозяйка редко показывается на людях и мало кому известна.
Минсы тихо рассмеялась, и в её глазах засветилась уверенность:
— Мы же не гостей везём, а деньги! Приглашения не нужно — достаточно серебряных билетов!
В тот день, ближе к шести часам вечера, у задней двери особняка остановилась неприметная чёрная карета. Вскоре дверь тихо открылась, и оттуда вышел юноша в белоснежном одеянии, с белой шляпой, скрывающей лицо.
Он легко взошёл в карету, и та, растворившись в сумерках, плавно покатила в город.
* * *
В шесть часов вечера, в западной части столицы Дацзин, старинная гостиница «Шэндэлоу» сияла огнями.
Сегодня весь первый этаж был арендован северным генералом Цюй Чи.
Большой зал был полон, но атмосфера чувствовалась натянутой.
За главным столом сидел сам Цюй Чи в камзоле тёмно-серого цвета. Его брови были как мечи, взгляд — как звёзды, и даже без доспехов он излучал воинственную отвагу.
Однако отвага отвагой, а в деле сбора пожертвований он явно не преуспевал.
Когда-то старый генерал Цюй Бо на таких пирах рассказывал забавные истории с полей сражений, шутил с купцами, пил с ними за братство, а потом с тяжёлым вздохом вспоминал павших солдат...
Гости, тронутые до слёз, сами предлагали: «Пусть наши скромные средства послужат армии!»
А Цюй Чи? Как и на прошлом пиру в генеральском доме, после трёх тостов он произнёс не больше десяти слов.
Его заместитель Бао Бутун в отчаянии толкнул локтём Наланя Шэна.
Тот понял намёк и встал:
— Сегодня мы собрались здесь, во-первых, чтобы поблагодарить вас за многолетнюю поддержку Северной армии, а во-вторых — надеемся, вы и сегодня не откажете в помощи!
Разговоры за столом стихли. Гости переглянулись, но никто не проронил ни слова.
Налань Шэн похолодел внутри. Такая апатия... Раньше, при старом генерале, такого бы не случилось!
Он бросил взгляд на Цюй Чи: тот спокойно крутил в руках фарфоровую чашу, даже не глядя на гостей.
«Император не торопится, а чиновники в панике!» — мысленно выругался Налань Шэн.
После вчерашнего пира Цюй Чи заперся в комнате на целую ночь. Утром, когда Налань пришёл, тот заявил, что отменяет сегодняшний пир для купцов.
Легко сказать! Хочет развить свои владения — но разве это так просто? Если бы это было возможно, старый генерал не ездил бы каждые несколько лет в столицу!
Да и сейчас времени на эксперименты нет.
Восточная армия получала мало денег, но их владения богаты, и солдат всего сто тысяч. Южная и Западная армии якобы имели по двести тысяч, но кто знает, сколько их на самом деле!
К тому же, те три дома происходили из знатных родов и умели вести дела. А род Цюй? Старый генерал Цюй Бо начинал с рядового, дослужился до генерала-конника. Потом, когда прежний командующий Северной армией пал в засаде, Цюй Бо принял командование, разгромил западных варваров и заставил их подписать капитуляцию.
Воевать он умел, а вот вести хозяйство — нет.
Налань Шэн тяжело вздохнул, собрался с духом и, улыбнувшись, поднял бокал:
— Все вы славитесь благородством и щедростью. Я искренне восхищаюсь вашей поддержкой Северной армии. Позвольте мне сегодня от лица всех братьев-солдат выпить за вас!
Гости встали:
— Не стоит благодарности!
Бао Бутун толкнул Цюй Чи, и тот, опустив глаза, тоже поднялся.
После тоста один из купцов в багряном халате заговорил, глядя на Цюй Чи с сожалением:
— Старый генерал Цюй был образцом верности и доблести — весь народ Хань его уважает. По правде говоря, мы не должны были бы отказывать. Но нынче дела плохи, мы ведь простые торговцы, не то что знатные господа... — Он помолчал. — Всё же, аптека «Байцаотан» сегодня внесёт свою лепту — тысячу лянов.
http://bllate.org/book/3288/362982
Готово:
