Полчаса спустя чёрная карета остановилась у высоких ворот четырёхдворного поместья на южной окраине города.
Это был загородный особняк рода Налань.
Минсы жила в четвёртом дворе, а третий занимали господин четвёртой ветви и четвёртая госпожа. Обычно, когда дела в управлении не требовали особого внимания, он возвращался именно сюда; лишь в периоды напряжённой работы оставался ночевать в Доме маркиза Налань.
Ланьлинь и Ланьцай в прошлом году получили вольную, а Ланьлинь ещё и вышла замуж за жениха, с которым была обручена с детства; теперь супруги оба жили в особняке.
Именно тогда, когда год назад освобождали служанок от крепостной зависимости, Минсы впервые узнала, что у Ланьсин и Ланьцао вообще не было кабальных записей.
Однажды Минсы заговорила с Ланьцай о её замужестве, но та ответила:
— С тех пор как попала в дом, я мечтала лишь об одном — о спокойной жизни. А где ещё найти покой надёжнее, чем рядом с барышней? — и, поддразнивая Ланьлинь, добавила: — Вот эта вышла замуж, да всё равно тащит за собой мужа к барышне!
От этих слов Ланьлинь сильно смутилась.
Стоит также упомянуть А Дяо. С тех пор как он признал господина четвёртой ветви и четвёртую госпожу своими приёмными родителями, его характер заметно расцвёл. Кроме того, в последнее время он всё чаще проводил время с Ланьсин.
Четвёртая госпожа уже объявила, что как только они покинут Дацзин, сразу же сыграет свадьбу для этой пары.
В целом, за эти годы всё складывалось удачно.
Все те тревоги, что так мучили Минсы, так и не сбылись.
Хотя случились и несколько крупных событий.
В первый год Мастер Цяньтянь, три месяца пребывая в затворничестве, вышел из уединения и подал Императору Цзяньси прошение об отставке, чтобы уйти в отшельничество. Император пытался удержать его, но безуспешно — Мастер Цяньтянь бесследно исчез.
На второй год в Хань и Сиху одновременно прошли великолепные похороны. В Сиху скончался старый император Жун Чжао, а его сын Жун Ань взошёл на престол и провёл государственные поминки.
Через месяц после похорон в Сиху в Поднебесной скончался легендарный полководец Цюй Бо, непобедимый генерал Хань. Ему было семьдесят пять лет. Вся страна скорбела, и Император Цзяньси повелел три дня носить траур в память о великом воине.
Его сын, восемнадцатилетний Цюй Чи, унаследовал пост генерала Северного гарнизона и стал самым молодым из Четырёх генералов в истории Хань.
Но для Минсы все эти потрясающие события казались невероятно далёкими. Она никогда не думала, что они могут как-то коснуться её или когда-нибудь повлиять на её судьбу.
Сейчас её занимала лишь одна мысль: ещё восемь месяцев — и их семья сможет покинуть Дацзин.
Она уже решила: А Дяо и Ланьсин, несомненно, поедут с ними. Что до Ланьлинь и Ланьцай — если захотят остаться, две лавки передадут госпоже Фан на управление; если же пожелают следовать за ней — тоже хорошо. В городе госпожа Фан будет присматривать за делами, и раз в три или шесть месяцев достаточно будет присылать кого-нибудь для проверки.
Именно поэтому Минсы никогда не расширяла бизнес слишком широко: даже в крайнем случае лавки можно будет закрыть и начать всё заново на новом месте.
К тому же за три года они заработали столько, что при нынешнем образе жизни четвёртого крыла хватит на всю жизнь с избытком.
Хотя, конечно, никто не откажется от лишних денег, да и отбирать их у неё никто не посмеет. Перед отъездом Минсы планировала заложить прочный фундамент для обеих лавок.
Сегодня четвёртая госпожа, разумеется, осталась в Доме Налань, и в особняк вернулась только Минсы.
Персонала в особняке было немало — и прежние слуги с охраной, и те, кого привезли из Дома маркиза Налань. Однако в четвёртый двор, где жила шестая барышня, никому, кроме прислуги, вход был строго запрещён.
Все знали, что здоровье барышни хрупкое и ей необходим покой.
За эти годы в службу павильона Чуньфан добавили лишь одного человека — прежнюю служанку второго разряда Маоэр.
Трём основным служанкам стало не хватать рук: забот прибавилось, и Минсы решила принять на службу ещё одну девушку. После тщательного наблюдения, размышлений и испытаний выбор пал на Маоэр, которую одобрили и три старшие служанки.
Маоэр уступала им в уме и ловкости, не владела особыми навыками, но Минсы ценила в ней одно качество: эта служанка была упряма до упрямства, немного простовата, но вовсе не глупа — просто невероятно честна и предана.
Раньше Ланьсин часто узнавала новости из дома именно через Маоэр: все считали её глуповатой и потому не стеснялись говорить при ней.
С тех пор как её перевели из кухонных служанок третьего разряда во вторые в павильон Чуньфан, Маоэр была безгранично благодарна барышне. Она с охотой бралась за любую работу и мгновенно бегала за нужными сведениями.
Поэтому, переехав в особняк, Ланьсин первой предложила взять Маоэр к себе, и остальные две служанки единогласно поддержали это решение.
Сначала Минсы немного волновалась: вокруг неё слишком много секретов, и она боялась, что эту простушку легко обманут и выведают у неё правду. Однако вскоре выяснилось, что упрямство Маоэр просто поразительно.
В первый же день Минсы писала планы в кабинете и велела никого не впускать. Маоэр так строго выполнила приказ, что даже господина четвёртой ветви не пустила во двор — стояла насмерть, отказывалась доложить и твёрдила:
— Барышня сказала: никого не пускать! Господин, пожалуйста, возвращайтесь. Как только барышня освободится, я сама вас позову!
Выполнила приказ без малейших поблажек.
Минсы, хоть и рассмеялась, но успокоилась окончательно.
Вернувшись в покои, Маоэр с надеждой и наивной улыбкой спросила:
— Барышня, прикажете приготовить воду для омовения?
Она сама не считала внешность барышни некрасивой, но всё же предпочитала её настоящий облик. Кроме того, постоянно переживала, не вредят ли краски для лица и волос, которые та носила так долго.
Подумав об этом, она добавила:
— Лучше всё-таки умойтесь. Вечером же вы собираетесь выходить? Пусть кожа подышит.
Минсы мягко улыбнулась — она прекрасно понимала заботы служанки. Краски для лица и волос были приготовлены четвёртой госпожой по рецепту клана Байи, используемому сотни лет для помазания перед жертвоприношениями горному духу. Средство не только безопасно, но и питает кожу с волосами, принося им пользу.
Но Маоэр упряма — раз уж решила, что вредно, так и не успокоится.
Минсы покачала головой, но, вспомнив, что за день набралась пыли, кивнула.
Маоэр тут же радостно выбежала, а Ланьсин принесла бутылку фэньцзю, налила немного в нефритовую чашу и поставила на туалетный столик.
Минсы села перед зеркалом, и Ланьсин, смочив ватный тампон в крепком вине, аккуратно начала снимать краску с её лица.
Спустя мгновение открылось лицо — нежное, как жир, сияющее, как шёлк: овальное, белоснежное, с тонкими бровями, миндалевидными глазами, густыми ресницами, аккуратным носиком и алыми губами, словно лепестки цветка. Это было лицо трогательной девушки. Не ослепительной красавицы вроде четвёртой госпожи, но при взгляде на неё взгляд невольно возвращался снова и снова — и каждый раз становилось всё привлекательнее.
Именно так, глядя раз за разом, Ланьсин убедилась, что её барышня — настоящая красавица. «Это ведь даже когда она не улыбается! — думала она про себя. — А уж когда у неё появляются ямочки на щёчках, сердце так и колотится… не только у меня, но и у всех остальных!»
Увы, барышня так улыбалась лишь в самые радостные моменты. С тех пор как случилось несчастье с няней Цюй, она почти перестала смеяться по-настоящему. Иногда улыбалась губами, но глаза оставались холодными.
Ланьсин знала: барышня улыбалась лишь для того, чтобы порадовать господина и госпожу. За эти годы они заработали немало серебра, и служанки видели, сколько усилий вложила барышня. Она обо всех позаботилась: даже Ланьцао получила долю прибыли. Ланьцай говорила, что они — самые счастливые служанки под небом. Она также утверждала, что на барышне лежит тяжёлое бремя, но стоит им покинуть Дацзин — и барышня снова обретёт радость.
А Дяо тоже утешал Ланьсин: мол, барышня всё держит под контролем, и лучшее, что та может сделать, — хорошо исполнять свои обязанности, тем самым облегчая заботы барышни. Он даже шепнул ей, что после выборов наследной императрицы приёмный отец подаст прошение о переводе на пограничную провинцию. Тогда они смогут вернуться в Бяньцзюнь, а может, даже в Бяньчэн. А оттуда — навестить родину четвёртой госпожи и А Дяо в Юань.
Мечтая о небе и зелени Бяньчэна, Ланьсин с надеждой смотрела вдаль.
Минсы не знала, о чём сейчас думает Ланьсин. Она молча смотрела на своё отражение в зеркале.
Привыкнув к ослепительной красоте четвёртой госпожи и третей госпожи Минси, она считала своё лицо лишь миловидным, хотя, конечно, оно стало красивее прежнего. Но Минсы всегда раздражала та хрупкая, беззащитная аура, что исходила от её черт. И раньше, и сейчас она знала за собой упрямый, сильный характер, и эта «цветочная» внешность, вызывающая сочувствие, казалась ей особенно ненавистной.
Она мечтала быть похожей на отца — пусть даже с ноткой мужественности. Но после того как два года назад начались месячные, её кожа стала светлеть, а волосы — чернеть, и в итоге получилось лицо, которое не напоминало ни отца, ни мать.
Четвёртая госпожа сказала, что действие лекарства ещё не достигло максимума: кожа станет ещё белее и нежнее.
Минсы только безмолвно вздохнула: «Ещё белее и нежнее? Так ведь станет ещё хуже…»
— Барышня, вода готова, — доложила Маоэр.
Минсы ещё раз взглянула на своё отражение с его кротким выражением и, вставая, с досадой вздохнула:
— Хоть бы на отца больше походить…
«Всё-таки это не родное тело, — утешила она себя. — Не стоит слишком придираться».
Ланьсин всё это время тоже смотрела на Минсы и вдруг задумалась: барышня не похожа ни на отца, ни на мать. Если приглядеться, больше всего она напоминает третьего господина. Из всех четырёх господ Дома Налань только третий отличался женственной внешностью.
Она покачала головой: племянники и племянницы часто походят на тёть и дядей — в этом нет ничего странного. Внешность барышни вовсе неплоха: ведь первый и третий господа в молодости были знаменитыми красавцами. Просто барышне больше нравится отец — ну а кому не нравится собственный папа?
После омовения Минсы вышла, облачённая в свежее платье: чёрные, как смоль, волосы рассыпаны по плечам, кожа — будто фарфор, и всё это создавало особую, воздушную красоту.
Она села за стол, и Маоэр тут же подошла, чтобы вытереть ей волосы. Едва она закончила, как вернулись Ланьцай и Ланьлинь.
— Вы как раз вовремя, — улыбнулась им Минсы и первой спросила Ланьцай: — Всё уладила?
Ланьцай кивнула с улыбкой и протянула барышне банковский вексель:
— Госпожа Фан вчера проверила три банка и, как вы просили, собрала долги. Но сейчас на счетах обеих лавок нет свободных средств.
Минсы кивнула, глядя на вексель на сто тысяч лянов:
— Ничего страшного. Сырьё на ближайшие три месяца уже закуплено. Если возникнут крупные расходы, возьмём из резерва.
За три года две лавки принесли тридцать тысяч лянов прибыли — перед ней лежала треть этой суммы.
Она улыбнулась и, подняв глаза, обратилась к Ланьлинь, которая с утра была на ткацкой мастерской:
— А как с заказом жены маркиза Сянчэна? Возникли трудности?
Для сохранения тайны Минсы купила за городом дом, где трудились все вышивальщицы; многие из них даже жили там. При наборе персонала первым её требованием было: не брать местных. Большинство вышивальщиц были беженками с других земель или куплены у перекупщиков. Минсы заключала с ними трудовые договоры на десять лет и обещала: если работница соблюдает правила, каждый год её жалованье будет повышаться на тридцать процентов; за особые заслуги — дополнительные награды. А отработав десять лет, каждая получит пятьсот лянов «пенсионных».
Вышивальщицы были безмерно благодарны и трудились с усердием. Все знали: вышивка губит зрение, и даже лучшие мастерицы, работая день за днём, лет через пятнадцать–двадцать теряют способность видеть.
Какой щедрый хозяин! За три года Минсы сдержала все обещания, и вышивальщицы помнили её наставления: ни словом не проговориться о «Облачной вышивке».
Ланьлинь глубоко восхищалась барышней: подобных методов она нигде раньше не встречала. Теперь же было ясно: каждый шаг Минсы продуман наперёд, и, конечно же, её доброта не вызывала сомнений.
Вспомнив утренние заверения вышивальщиц, она улыбнулась:
— Работа выполнена наполовину, максимум через полмесяца будет готова. Я проверила — сделано отлично. Даже самая придирчивая жена маркиза Сянчэна не найдёт изъянов.
http://bllate.org/book/3288/362981
Готово:
