Минсы чутко уловила перемену в настроении А Дяо и по-дружески хлопнула его по плечу:
— Ничего страшного! Я велю Ланьлинь сшить тебе новый комплект — у неё такие замечательные руки!
А Дяо бросил на неё бесстрастный взгляд.
— Не надо.
Ланьсин поперхнулась:
— Да что с тобой такое? Я ведь не нарочно!
Минсы мягко улыбнулась и не дала им продолжить спор.
— Пойдёмте, — обратилась она к А Дяо. — Ты ведь знаешь дорогу?
А Дяо ещё раз взглянул на Ланьсин, будто собирался что-то сказать, но передумал, кивнул Минсы и свернул на левую тропинку.
Минсы слегка прикусила губу, сдерживая улыбку, и потянула за собой Ланьсин:
— Давай быстрее! Нам ведь идти пешком, а опоздать никак нельзя.
Ланьсин тут же забыла о досаде и с воодушевлением заговорила:
— Барышня, наши речные фонарики наверняка будут самыми красивыми! — Она шагала вприпрыжку, то и дело оглядываясь с любопытством и восторгом. — Кстати, барышня, зачем ты мазала свечи воском? А вдруг кто-нибудь их выловит? Хи-хи, было бы забавно! Ой, а скажи, всё-таки — на праздник режут свинью или осла?
Минсы лишь улыбалась в ответ.
Их силуэты удалялись, голоса постепенно растворялись в ночи…
* * *
Дацзин располагался в северной части центра империи Хань. Воды здесь были не особенно обильны, однако протекала знаменитая река Феникс — в народе её чаще называли «Рекой Императора и Императрицы».
Согласно преданию, более девятисот лет назад основатель империи Хань, император Жуймин, встретил на берегу этой реки свою будущую супругу, императрицу Дуаньсяо, и между ними вспыхнула любовь, ставшая легендой. Именно поэтому, выбрав из пяти возможных столиц, Жуймин остановился на Дацзине как на постоянной резиденции империи.
Прошли столетия, герои ушли в небытие, но их романтическая история передавалась из уст в уста, обрастая всё новыми и новыми подробностями.
Люди от природы стремятся к прекрасному, и берега реки Феникс были переполнены народом.
Летний вечер был прохладен, ивы склоняли ветви, словно распущенные волосы красавиц, луна мерцала сквозь лёгкую дымку, а река тихо несла свои воды. По поверхности плыли сотни речных фонариков, подобно звёздам на небе.
Свет от свечей в центре цветков лотоса отражался в воде, создавая мерцающее сияние. Внизу по течению шаловливые детишки, хихикая, прятались у берега и бросали камешки в плывущие фонарики — попадание приносило им злорадное удовольствие. Как только кто-нибудь подходил, чтобы отчитать их, они с громким хохотом разбегались в разные стороны. Недовольный взрослый лишь качал головой и улыбался, но вдруг заметил идущих навстречу двоих. Увидев их, он замер, а затем невольно восхитился: «Какой выдающийся юноша!»
Хотя шли вдвоём, взгляд невольно приковывался к первому — юноше.
На нём был чёрный шёлковый халат, украшенный лишь звериной нефритовой подвеской на тёмно-зелёном поясе. Всё остальное — без малейшего украшения, но от него невозможно было отвести глаз.
Его лицо будто высечено из мрамора: безупречно красивое, с чёткими чертами. Густые брови нависали над глазами цвета янтаря, в которых переливался свет далёких звёзд. Длинные каштановые волосы, гладкие, как шёлк, свободно ниспадали на спину, перевязанные лишь серебряной лентой у лба. Ему было не больше пятнадцати–шестнадцати лет, но осанка была изящной и гордой. Он шёл неспешно, будто прогуливался по саду, и ветерок играл его волосами и одеждой. Из-под чёрного халата мелькала серебряная вышивка с узором «жуи» и облаками.
Лунный свет окутывал реку, фонарики мерцали на воде, и вдалеке всё это напоминало звёздное небо.
Тонкие розовые губы юноши изогнулись в едва уловимой усмешке — то ли насмешливой, то ли печальной. Его слоновая кожа сияла в лунном свете, и он приближался, словно таинственный цветок, распускающийся в ночи.
Ветер колыхал одежду, волосы и саму ночь — будто в темноте расцветал мак.
Зритель, очнувшись от оцепенения, с сожалением подумал: «Жаль… такой благородный вид — а ведь он сихуец!»
Едва эта мысль промелькнула в его голове, взгляд юноши мгновенно метнул в его сторону, как молния. Сердце зрителя дрогнуло. В следующий миг в глазах юноши вспыхнул холодный блеск, уголки губ приподнялись ещё выше — улыбка явно читалась, но по спине зрителя пробежал ледяной холодок.
Он поспешно опустил голову и ускорил шаг.
Юноша почти неслышно фыркнул носом, и насмешливая улыбка на мгновение превратилась в горькую иронию.
Но уже в следующий миг выражение его лица вновь стало спокойным и безмятежным.
Слуга, идущий позади, бросил взгляд на господина, приоткрыл рот, но тут же закрыл его. «Господин в дурном настроении, — подумал он, — а я и так болтлив. Лучше помолчать. Не хватало ещё, как Шару, быть отправленным присматривать за вышивальщицами. Уж лучше ухаживать за Сюэлуном — хоть он и ест, пьёт и всё остальное делает, но не болтает без умолку».
Юноша был семнадцатым принцем государства Сиху, Жун Леем.
Императрица Чайэрдань родила наследника Жун Аня в двадцать лет, а семнадцатого сына — лишь спустя двадцать один год. Поздний ребёнок, да к тому же одарённый: в десять месяцев он уже ходил, в год — говорил, с детства проявлял необычайную сообразительность и поразительную красоту. Неудивительно, что родители обожали его.
Это был уже второй визит Жун Лея в Дацзин — первый состоялся четыре года назад.
Они шли вдоль оживлённого среднего течения реки Феникс уже больше часа и теперь достигли тихого участка вниз по течению, где почти не было прохожих.
Ночь становилась всё темнее, мир погружался в тишину.
— Господин, дальше начнётся выезд из города, — напомнил Було, взглянув на Жун Лея, и тут же добавил тише: — Ворота уже закрыты.
Они стояли в излучине реки, где течение замедлялось, а берег был ровным.
Из-за большой протяжённости пути речные фонарики здесь были редки — лишь несколько одиноких огоньков, полупотонувших в воде, выглядели особенно печально.
Жун Лей остановился и повернулся лицом к реке.
Було вздохнул про себя и молча встал рядом.
Вдруг его внимание привлекли несколько необычных фонариков, плывущих по течению.
— Эй, почему эти не тонут?
Подплыв ближе, он увидел семь фонариков, соединённых в цепочку. Первый был самым большим, каждый следующий — всё меньше. Цвета соответствовали радуге: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Оттенки были нежными, но при свете свечей выглядели особенно изящно.
В центре каждого цветка лотоса возвышалась маленькая пагода, а рядом с дверцей горела крошечная свеча.
Присмотревшись, Було заметил надписи на пагодах и, заинтригованный, бросил взгляд на господина. Увидев, что тот тоже смотрит на фонарики, он быстро подобрал с земли сухую ветку, бросил её в воду рядом с цепочкой и, оттолкнувшись от неё, одним прыжком выловил первый фонарик.
— Держите, господин! — протянул он с угодливой улыбкой.
Жун Лей нахмурился:
— Разве ты не знаешь, что в праздник Чжунъюань речные фонарики пускают в реку в память об усопших?
Було поперхнулся: «Ой, чёрт! Теперь я принёс господину несчастье!»
— Ой! — поспешно сказал он. — Сейчас же верну на место!
— Погоди! — Жун Лей взял фонарик из его рук. Свеча уже погасла, но при свете других огней на башенке читалась надпись чётким, стройным почерком: «Тот, кто без спросу вылавливает чужие речные фонарики — подлец».
Було остолбенел:
— Это… это поминальная надпись?
Жун Лей бросил на него взгляд:
— Возьми второй.
На втором значилось: «Тот, кто читает вторую надпись — не только подлец, но и глупец! Осмелишься прочесть третью?»
Було замолчал, но тайком бросил взгляд на господина. Их глаза встретились, и он поспешно отвёл взгляд.
Когда Жун Лей взял третий фонарик, слуга снова украдкой заглянул:
«Если осмелился прочесть — у тебя есть шанс доказать, что ты не глупец. Смотри четвёртый».
Четвёртый гласил:
«Самый простой вопрос на свете. Не знаешь ответа — значит, глупец. Осмелишься попробовать? Пятый фонарик».
Було уже не мог сдержать любопытства и заглянул в пятый:
«В праздник Чжунъюань режут свинью или осла? Выбери ответ и смотри шестой фонарик».
— Свинью или осла? — почесал он затылок, растерянно хмуря брови. — Свинина вкусная, ослина — тоже. Почему нельзя зарезать обоих?
Жун Лей пристально смотрел на фонарики, брови его постепенно нахмурились, но вдруг глаза вспыхнули, и он рассмеялся — тихо сначала, а потом всё громче.
Его смех разнёсся над рекой, будто развеивая многодневную тоску. Глаза, до этого тёмные и задумчивые, засияли чистым светом, а лицо, и без того ослепительное, стало по-настоящему сияющим.
Було с облегчением выдохнул: «Император тяжело болен, а наследник престола отправил господина в Дацзин… С самого отъезда настроение ухудшалось с каждым днём. Сегодня я искренне благодарен тому, кто пустил эти речные фонарики».
Жун Лей унял смех, лицо его прояснилось.
— Возвращаемся в гостиницу, — сказал он. — Закончим дела и поскорее уедем домой.
Он развернулся и пошёл прочь.
Було посмотрел на фонарики в руках, хотел выбросить, но пожалел. Подумав, он быстро последовал за господином и не удержался:
— Господин, как думаешь, кто их пускал?
Жун Лей усмехнулся:
— Интересный человек.
— Мужчина или женщина? — продолжал любопытствовать Було.
Жун Лей бросил на него косой взгляд:
— С таким почерком — разве женщина напишет?
Було кивнул:
— И правда. Даже лучше, чем у вас, господин. Может, это старик?
Он тут же покачал головой:
— Хотя… нет.
Жун Лей услышал первую фразу и чуть не поперхнулся. Он обернулся и посмотрел на слугу с насмешливой улыбкой:
— Хочешь остаться в Дацзине, пока не найдёшь того, кто пустил речные фонарики? Тогда можешь не возвращаться в столицу.
Було поперхнулся и тут же замолчал, ускорив шаг.
* * *
Минсы с двумя служанками уже вернулись в Дом Налань. Как обычно, одна перелезла через стену, а две другие — через лаз.
Ланьсин всё ещё была в восторге. Великолепие Дацзина превзошло все её ожидания: она и лакомства попробовала, и уличные представления посмотрела — счастью не было предела.
Да ещё и тайком сбегали! Успех этого «похода» вызывал у неё чувство тайного триумфа.
Единственное, что огорчало — так и не узнать, увидел ли кто-нибудь их речные фонарики.
Получив обратно свои покупки из рук А Дяо, хозяйка и служанка на цыпочках вернулись в павильон Чуньфан.
Ланьлинь, дрожа от волнения, тут же открыла дверь, огляделась и быстро впустила их внутрь.
— Барышня, вас никто не заметил? — тихо спросила она, едва они вошли.
Минсы и Ланьсин переглянулись. Та покачала головой:
— Никто. А что случилось?
— Шуанси заходила после ужина, — прошептала Ланьлинь. — Сказала, что старая госпожа хочет вас видеть. Я так испугалась! Но Ланьцай сказала ей, что вы сегодня перепугались и давно спите. Так и отвязались.
http://bllate.org/book/3288/362972
Готово:
