В этот миг занавеска шуршнула и раздвинулась — вошла Ланьцай и дважды тихо кашлянула.
— Боюсь, завтра старая госпожа вновь пошлёт кого-нибудь, — произнесла она, замолчала и перевела взгляд на Минсы и Ланьсин. — Барышня, сегодня… случилось что-то особенное?
Голос Ланьцай был тихим, но в её глазах читалась твёрдая уверенность. Зная свою госпожу, она не верила, что та могла случайно столкнуться с Фугуем — да ещё и при наследнике престола.
Другие, возможно, сочли бы это естественным, но она — ни за что.
Ланьсин мельком взглянула на Минсы и промолчала.
Минсы немного подумала.
— Сегодня действительно кое-что произошло, но вам, пожалуй, лучше ничего не знать. Если понадобится ваша помощь, я скажу. А пока… ещё не время.
У неё самого не было подобного опыта, но инстинкт подсказывал: в нынешней ситуации чем меньше людей в курсе, тем лучше.
Три служанки переглянулись — каждая по-своему всё поняла.
Минсы улыбнулась им, не добавляя ни слова. Её мысли уже унеслись к старой госпоже.
Зачем старая госпожа хочет её видеть?
И та записка… Уже обнаружили ли её? Она тогда наспех сочинила пару строк — хватит ли этого, чтобы сбить с толку? Она лишь хотела, чтобы мутная вода стала ещё мутнее; тогда шанс быть раскрытой снизится до минимума.
Хотя она долго успокаивала себя, сердце всё равно тревожно колотилось.
Сегодня она, пожалуй, всерьёз рассердила наследника престола!
Но беда в том, что если записку найдёт именно он, то как бы ни повернулось дело — подозревает он её или нет — для неё это всё равно не сулит ничего хорошего…
Она тихо вздохнула.
Почему так трудно найти золотую середину между главной героиней и жертвой?.
* * *
Ход событий часто выходит за пределы ожиданий.
Минсы сейчас терзалась сомнениями, не зная, что то, чего она так опасалась, уже перешло в иное состояние.
Глубокой ночью императорский дворец Хань погрузился во тьму; лишь большие красные фонари под карнизами и галереями тускло рассеивали слабый свет.
Но даже этот слабый свет не мог победить мрак, царивший за высокими стенами дворца.
В ночи дворцы, казалось, превращались в безмолвных исполинских зверей, беззвучно скрывающих в себе все заговоры.
А в это время во внутренних покоях Дворца Куньнинь горел свет со всех сторон.
Две женщины — самые высокопоставленные и близкие в гареме императора Цзяньси — всё ещё не спали.
Императрица Шангуань стояла у окна.
На ней всё ещё были надеты украшения, длинное алое императорское платье струилось по полу, а на прекрасном лице брови слегка сдвинулись — видимо, её терзали тяжкие думы.
Позади неё, в пурпурном императорском одеянии, на резном ложе с драконами и фениксами восседала наложница Шангуань. Она взглянула на императрицу, подняла чашку, одной рукой поддерживая блюдце, другой — слегка отодвинула крышечку и пригубила чай.
Хотя её красота уступала императрице, а возраст был постарше, осанка и манеры выдавали истинное благородство.
Взгляд её был устремлён на чашку, но мысли — далеко от чая. Зачем императрица пригласила её так поздно?
Все слуги были удалены, и в огромных покоях остались лишь они, сёстры.
Наложница Шангуань снова подняла глаза на императрицу, опустила веки и тихо спросила:
— Ваше Величество… случилось что-то?
Императрица глубоко вдохнула, резко обернулась, и на лице её проступила ледяная решимость.
— Кто-то покушается на Линя!
«Хлоп!» — крышка чашки наложницы Шангуань ударилась о край, и та изумлённо замерла.
— Ваше Величество… Вы хотите сказать, что кто-то пытается убить наследника престола?
— Не пытается! Уже совершил покушение! — отрезала императрица, выговаривая каждое слово отдельно.
В глазах наложницы Шангуань мелькнуло изумление; она явно была потрясена.
— Но… откуда Вы узнали? И кто осмелился?
— Сестра сама увидишь, — сказала императрица и вынула из рукава записку.
Наложница Шангуань взяла её и прочла несколько кривых строк: «Цукаты подозрительны — проверьте тщательно. Не сомневайтесь — аноним».
— Я уже проверила: в золотисто-нефритовых фруктах наследника престола подмешаны цветы мансы! — голос императрицы стал ледяным от ярости. — Этот яд чрезвычайно коварен: даже серебряная игла его не обнаружит! Если бы Линь употреблял их пять лет, даже бессмертные не спасли бы его! Какое подлое, жестокое сердце!
— Цветы мансы? — нахмурилась наложница Шангуань, явно не узнавая такого яда, но тут же обеспокоенно спросила: — А как теперь здоровье наследника? Есть ли опасность?
Императрица слабо улыбнулась и покачала головой.
— Конечно, здоровью нанесён ущерб, но Линь ел эти фрукты лишь два года. Достаточно будет вывести яд и хорошенько подлечиться — серьёзной опасности нет.
Наложница Шангуань с облегчением выдохнула и поставила чашку.
— Слава Небесам, слава Небесам… — замолчала на мгновение, потом с любопытством спросила: — А этот аноним… Кто же прислал записку?
— Сегодня её подложили прямо наследнику, — с загадочной улыбкой ответила императрица. — На этот раз мы действительно обязаны благодарить того, кто предупредил.
— Письмо написано нарочно коряво… Сегодня наследник был в Доме Налань, неужели… — взгляд наложницы Шангуань блеснул, и она посмотрела на императрицу. — Ваше Величество… Вы знаете, кто это?
Императрица лишь улыбнулась, но не ответила. Помолчав, она пристально посмотрела на наложницу Шангуань:
— Сестра, по-вашему, кто мог совершить это?
Наложница Шангуань покачала головой, задумалась и сказала:
— Тот, кто имеет доступ к пище наследника, наверняка из дворца… — она посмотрела на императрицу, на лице её промелькнула неуверенность и горечь. — По правде говоря, кроме императрицы-матери, Его Величества и Вас, Ваше Величество, в этом дворце никто не может быть вне подозрений. Даже я, Ваша сестра, в глазах других, вероятно, тоже под подозрением…
Она опустила голову, голос стал тише, а когда подняла глаза, они уже были полны слёз.
— Но милость Вашего Величества ко мне — я помню каждую минуту, день и ночь. В сердце моём живёт чувство вины — не знаю, смогу ли я хоть как-то отплатить за Вашу доброту. Я лишь мечтаю, что когда Кан будет назначен правителем провинции и покинет столицу, я, избавившись от забот, смогу всёцело служить Вам… лишь бы Вы не сочли меня глупой и неуклюжей…
Слёзы наконец покатились по щекам, и она поспешно достала шёлковый платок, чтобы вытереть их.
Императрица, услышав такие искренние слова, внутренне облегчённо вздохнула и с трогательным выражением лица быстро подошла, взяла её за руку и мягко сказала:
— Сестра, мы с детства дружны, более двадцати лет нас связывают сестринские узы. Если другие не понимают тебя, разве я могу не знать? Как я могу подозревать тебя? Разве мы не договаривались — наедине зови меня сестрой, без церемоний. Если бы я не доверяла тебе, разве рассказала бы об этом? В этом глубоком дворце, кому мне ещё верить, кроме тебя? Ты — мой единственный союзник. Я поделилась с тобой, чтобы услышать твой совет.
Наложница Шангуань сдержала слёзы.
— Сестра с детства умна и проницательна. Я старше тебя на три года, но всегда была простодушной и неуклюжей. Когда ты спросила, я сразу растерялась. Да ещё и Кан в последнее время нездоров… Услышав о Лине, я так разволновалась, что не могу сообразить… Злюсь и тревожусь, но мыслей нет. — Она снова промокнула уголки глаз и серьёзно сказала: — Сестра, это дело необходимо расследовать до конца! Наш род Шангуань не может допустить, чтобы нас так использовали! Линь — надежда многих поколений!
Императрица холодно усмехнулась.
— Сестра, будь спокойна. В этом дворце те, кто способен замыслить такое, — всего двое! — фыркнула она. — Пусть мечтают! Мой Линь — перерождение истинного дракона, Небеса сами его хранят. Эти две… просто безумны!
Ресницы наложницы Шангуань слегка дрогнули, и с неуверенностью она спросила:
— Сестра… Вы имеете в виду госпожу Ван и госпожу Юй?
Императрица с лёгкой насмешкой кивнула.
— Второй и третий принцы младше Линя всего на год. Сестра, ты ведь не забыла, что Юй Фаньчжи сама вызвалась на отбор в гарем? Дочь трёхзвёздного чиновника, могла бы стать законной женой, но предпочла дворец…
Она повернулась к наложнице Шангуань.
— Сестра, тебе тоже стоит проверить окружение Кана. Если они осмелились на Линя, Кану тоже не поздоровится.
— Сестра, есть ли хоть какие-то улики? — обеспокоенно спросила наложница Шангуань. — Цветы мансы в цукатах… Если это их рук дело, где именно был подсыпан яд? Это крайне важно — вдруг в следующий раз…
— Вот в чём и загвоздка, — нахмурилась императрица. — Мы проверили всё от начала до конца — следов нет. Теперь я решила полностью заменить всех слуг при Лине.
Взгляд наложницы Шангуань блеснул, и она задумчиво сказала:
— Это не совсем правильно. Если всех сразу заменить, новые слуги не знают привычек наследника и могут плохо за ним ухаживать. Лучше оставить одного-двух проверенных… Сестра, как вам такое решение?
Императрица, вспомнив характер сына, согласилась и быстро обдумала варианты.
— Сестра права.
Внезапно наложница Шангуань словно что-то вспомнила и с сомнением спросила:
— Этот яд из цветов мансы… Я о нём никогда не слышала. За едой Линя всегда строго следили. Кто же обладает такой возможностью? — она посмотрела на императрицу. — Я, конечно, не умна, сестра, не сочти за глупость… Но не может ли отправитель записки быть связан с тем, кто подсыпал яд?
— Она ни за что не причинила бы вреда Линю, — покачала головой императрица и спокойно улыбнулась. — В мире тысячи способов навредить — разве мы можем знать их все? В любом знатном доме есть свои секреты и методы защиты. Даже я узнала о цветах мансы лишь сегодня. Среди десятков придворных врачей лишь один сумел распознать этот яд. Без записки никто бы и не заподозрил. Это милость предков… — она вздохнула. — Я так боялась подобного, что всех слуг Линя подбирала заранее. И всё же…
Наложница Шангуань кивнула.
— Главное, что сестра всё понимает. — Она улыбнулась, чтобы утешить. — Как гласит пословица: «Тысячи лет воровать можно, но тысячи лет не удастся избежать наказания». Линь — перерождение истинного дракона, Небеса непременно его защитят. Сестра, не стоит слишком тревожиться.
Императрица с благодарной улыбкой кивнула.
* * *
На следующий день, после занятий в домашней школе, Минсы только свернула на дорожку к павильону Чуньфан, как появилась Шуанси.
Ланьсин слегка занервничала.
— Барышня, Вам уже лучше? — с улыбкой спросила Шуанси. — Утром я зашла в павильон Чуньфан, а Вы уже ушли на учёбу… Какая прилежная барышня!
Минсы съёжилась и робко взглянула на Шуанси.
— Сестра Шуанси… Старая госпожа хочет меня видеть?
Шуанси мягко кивнула.
— Старая госпожа ждёт Вас во Дворце Умиротворения.
Вскоре они пришли.
Как только старая госпожа увидела Минсы, лицо её озарила улыбка.
— Шестая внучка, иди скорее сюда! — Когда Минсы подошла, старая госпожа взяла её за руку и внимательно осмотрела. — Вчера сильно испугалась?
Минсы бросила взгляд на няню Мо, стоявшую за спиной старой госпожи, опустила голову и молча покачала головой.
Старая госпожа некоторое время смотрела на неё с добротой, потом вдруг спросила:
— Вчера что случилось? Почему наследник престола сказал, что ты его оскорбила?
Сердце Минсы дрогнуло, в голове мелькнуло несколько мыслей.
Конечно! Это третья госпожа!
Вчерашнее жертвоприношение организовала третья госпожа. Её поступок не только унизил наследника, но и рассердил, вероятно, саму третью госпожу.
— Я… я… — быстро сообразив, Минсы запнулась от волнения. — Старая госпожа, я не хотела этого.
Старая госпожа ласково похлопала её по руке, но взгляд её оставался пристальным.
— Тогда расскажи старой госпоже, что именно произошло?
http://bllate.org/book/3288/362973
Готово:
