Фугуй застыл как вкопанный:
— Та… наследник престола…
— Простите, простите, Ваше Высочество! — раздался робкий девичий голосок. Не успели они опомниться, как маленькая фигурка протиснулась мимо Фугуя и, держа в руках шёлковый платок, в панике и суете начала вытирать пятно на одежде наследника. — Моя шпилька с цветком пропала, я…
Платье цвета молодого лотоса, восково-жёлтая кожа, испуганный взгляд…
Сыма Лин пригляделся — и от злости стиснул зубы:
— Опять ты!
— А? Братец-наследник, что происходит? — не дожидаясь его ответа, с удивлением воскликнула Минси, появившись позади.
Минсы обернулась и увидела, что рядом с Минси стоит третья госпожа, мрачно нахмурившаяся.
Вот и началось представление… Она лишь горько усмехнулась про себя.
— Барышня! — Ланьсин тоже подбежала и подхватила её под руку. — Барышня, с вами всё в порядке?
Сыма Лин, уже готовый лопнуть от ярости, увидев Ланьсин, мгновенно вспыхнул гневом. Его острые глаза заледенели, он ткнул пальцем в служанку и сквозь зубы процедил:
— Этого недоглядевшего слугу — немедленно высечь до смерти!
Лицо Ланьсин мгновенно побелело от ужаса!
Минсы на миг растерялась, но тут же страх исчез с её лица. Она крепко сжала руку Ланьсин и, глядя прямо в глаза Сыма Лину, тихо, но чётко произнесла:
— Одежду можно постирать, но если испачкано нечто иное…
Она стояла всего в полшага от наследника, не отводя взгляда, и произнесла эти слова так тихо, что кроме Сыма Лина и Ланьсин никто не расслышал. В этот момент в зале снова загремела музыка, а стоявший спиной Фугуй тоже не уловил всех слов.
Фраза осталась недоговорённой, но Сыма Лин прекрасно понял её смысл.
Медленно отведя взгляд от Ланьсин, он перевёл его на Минсы. Его острые глаза сузились, алый родимый знак между бровями вспыхнул ярче, подбородок напрягся, и голос прозвучал медленно и низко:
— Ты смеешь оскорблять наследника престола?
Третья госпожа, подошедшая ближе и услышавшая лишь слово «оскорбление», тут же сменила мрачное выражение лица на гневное и резко бросила в сторону Ланьсин:
— Уведите эту девчонку и дайте ей пятьдесят ударов палками!
Пятьдесят ударов? После такого Ланьсин точно не выжить!
— Нет! — Минсы, увидев, что Пурпурное Сандальное Дерево, Цзыжу и две служанки за спиной наследника уже готовы схватить Ланьсин, резко загородила её собой. — Это я случайно толкнула господина Фугуя. Если кого и наказывать, то меня!
Третья госпожа на миг замерла. Минсы, опустив голову и снова приняв робкий вид, добавила дрожащим голосом:
— Я… я иногда ничего не помню… Шпилька с цветком пропала… Я хотела её найти… И случайно… толкнула господина Фугуя…
Она опустила ресницы, и на лице её появилось такое жалостливое выражение, будто вот-вот расплачется.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на наследника престола.
Неужели эта девчонка намекает на то, что случилось четыре года назад? Что он сам виноват в её падении в воду?
Эта уродина — глупа по-настоящему или притворяется?
Сыма Лин прищурил глаза, лицо его потемнело.
Глядя на её восково-жёлтую, словно у тяжелобольной, кожу и чёрные точки на переносице, он вдруг вспомнил тот самый поток соплей и слёз четыре года назад — и в душе его вспыхнуло отвращение.
— Наследник, — тихо окликнул его Фугуй, указывая глазами назад.
Сыма Лин обернулся и увидел, что несколько юношей и девушек стоят в отдалении и смотрят в их сторону.
Видимо, церемония уже закончилась, музыка в зале стихла, и ещё несколько человек вышли наружу.
— Катитесь! — прошипел он сквозь зубы.
Минсы вздрогнула, будто испугавшись, слегка сжала руку Ланьсин под рукавом и, прикрывая глаза, быстро побежала прочь.
Ланьсин на миг растерялась, но тут же заторопилась следом.
Чтобы убедить всех в искренности, Минсы бежала очень быстро, но, пробежав всего несколько шагов, врезалась в кого-то.
Тот человек крепко схватил её за руки и удержал:
— Осторожнее…
Она подняла глаза: серебристая даосская ряса, белое лицо с чёрной бородой, благородный и спокойный вид — это был Мастер Цяньтянь.
А чуть поодаль, за поворотом, появились император, императрица и старая госпожа.
Ну всё, теперь совсем плохо!
Минсы мысленно застонала от отчаяния…
Мастер Цяньтянь мягко улыбнулся и поддержал её:
— Шестая барышня, маленькая…
Он осёкся на полуслове, лицо его резко изменилось, и он пристально уставился на Минсы с каким-то странным выражением.
— Благодарю вас, Мастер Цяньтянь, — в это время подошла Шуанлу с приветливой улыбкой. Она поклонилась Мастеру Цяньтянь, затем повернулась к Минсы: — Шестая барышня, старая госпожа просит передать, чтобы вы возвращались.
Минсы сейчас только и хотела, что поскорее убраться из этого скандального места, поэтому не обратила внимания на странное поведение Мастера Цяньтянь. Она робко кивнула Шуанлу и вместе с Ланьсин поспешила за ней.
Увидев, что император с императрицей выходят, Шэньсян и другая служанка переглянулись и тут же подошли доложить обо всём.
Наследник не разрешил им приближаться слишком близко, и так как они стояли в тени, то видели лишь, как госпожа Налань в панике выбежала и столкнулась с господином Фугуем.
Выслушав доклад служанок, старая госпожа сделала шаг вперёд:
— Шестая внучка оскорбила наследника престола. Прошу прощения у вашего величества и вашей милости.
— Всё это мелочи, не стоит беспокоиться, — улыбнулся император Цзяньси.
Императрица Шангуань, хоть и была слегка недовольна, но на лице сохраняла доброжелательность:
— Дети ведь бывают неловкими. Не стоит переживать, старая госпожа.
Однако в душе она прекрасно знала характер своего сына: он чрезвычайно чистоплотен и сейчас наверняка вне себя от ярости. Взглянув на третью госпожу, которая помогала наследнику привести одежду в порядок, и на мрачного Сыма Лина, императрица мягко сказала:
— Ваше величество, пора возвращаться во дворец.
— Пусть наследник престола переоденется, — сказала старая госпожа, глядя на приближающегося Сыма Лина.
Хотя Сыма Лин и был в бешенстве, он постарался сохранить спокойствие и кивнул.
Зная, что сын не терпит чужого прикосновения, и желая выяснить подробности, императрица добавила с улыбкой:
— Сын, я пойду с тобой.
Вскоре мать и сын оказались в подготовленных для них покоях Дома Налань.
Отослав всех слуг, Сыма Лин сорвал одежду и швырнул её в сторону, схватил подготовленную ткань и грубо вытер лицо, после чего надел новую одежду.
Теперь, когда вокруг никого не было, его гнев стал очевиден.
Императрица мягко улыбнулась и покачала головой. Подняв брошенную жёлто-золотую парчу с вышитыми золотыми драконами — ведь сегодня на нём была придворная одежда, которую нельзя просто выбросить, — она вдруг почувствовала нечто странное в рукаве. Наследник никогда не носил ничего в рукавах…
Засунув руку внутрь, она нащупала маленький свёрток бумаги. Взглянув на сына, императрица на миг задумалась, но тут же спрятала записку в свой рукав и, улыбаясь, подала ему пояс:
— Сын, готово? Пора возвращаться во дворец.
* * *
После того как императорская семья уехала, гости один за другим стали прощаться.
Одна проворная служанка с миндалевидными глазами и заострённым личиком подошла к Мастеру Цяньтянь и, склонившись в поклоне, тихо сказала:
— Мастер Цяньтянь, старая госпожа просит вас задержаться.
Это была Шуанси, одна из приближённых служанок старой госпожи.
Мастер Цяньтянь узнал её и, слегка удивившись, кивнул.
Шуанси провела его в главный зал Дворца Умиротворения, плотно закрыла дверь, кивнула няне Мо, стоявшей у входа, и удалилась.
Яркий полуденный свет за окном контрастировал с прохладой в комнате.
Все ставни были закрыты, а в углу на ледяной подставке тихо таяла скульптура изо льда в виде гор и рек, источая прохладу.
Мастер Цяньтянь вдруг почувствовал лёгкий холодок.
Старая госпожа сидела на ложе, инкрустированном обсидианом, рядом на столике стояла белая нефритовая чаша с чаем и маленький чёрный лакированный ларец с золотой каймой.
Её губы были чуть приподняты в едва заметной улыбке, глаза казались мутными, но голос звучал мягко и спокойно:
— Прошу садиться, Мастер Цяньтянь.
Мастер Цяньтянь кивнул и опустился на место. Рядом уже стояла чаша с чаем, из-под крышки которого вился тонкий аромат.
Он молчал.
По возрасту старая госпожа была старше всех в Дацзине. Хотя раньше он никогда не общался с ней лично, он знал, что она состояла в дружбе с его учителем, Мастером Юань.
Мастер Юань был человеком скромным и отстранённым. Он вошёл во дворец лишь из благодарности за оказанную когда-то милость и никогда не любил общаться с чиновниками и знатью. Если он находил общий язык с кем-то, то такой человек наверняка был достоин особого уважения.
Мастер Цяньтянь не осмеливался недооценивать старую госпожу, да и сейчас его сердце было полно потрясения — он боялся, что при первом же слове выдаст себя.
— Благодарю вас за помощь, — после небольшой паузы сказала старая госпожа. — Если бы не вы, моя шестая внучка сегодня наверняка устроила бы скандал.
Мастер Цяньтянь почувствовал, как сердце его дрогнуло, и, склонив голову, скромно ответил:
— Всего лишь малая услуга, не стоит благодарности.
Старая госпожа улыбнулась и вдруг пристально посмотрела на него своими вдруг прояснившимися глазами:
— Говорят, Мастер Цяньтянь прекрасно владеет искусством определения судьбы по костям и чертам лица. Скажите, что вы увидели, когда осматривали мою шестую внучку?
Она говорила спокойно и размеренно, но её взгляд не отрывался от Мастера Цяньтянь.
Тот с трудом сдержал дрожь и, принудительно улыбнувшись, ответил:
— Мои способности невелики, я не успел как следует осмотреть…
Он не договорил. Старая госпожа вдруг рассмеялась — и смех её был полон скрытого смысла.
— В девятнадцатом году правления Цзяхуэя, — сказала она, глядя на него, — Мастер Юань однажды сказал мне, что из двух своих учеников старший обладает особым даром к пониманию человеческой природы и уже освоил восемь из десяти его умений в искусстве определения судьбы по костям и чертам лица… — Она замолчала, снова улыбнулась. — Прошло уже более десяти лет. Наверняка ваши навыки ещё более усовершенствовались. Не стоит скромничать.
Слушая её слова, Мастер Цяньтянь почувствовал, как на лбу выступила испарина. В душе его бушевали противоречивые чувства, но он продолжал молчать.
С того самого момента, как он увидел ту девочку — того самого младенца, чья судьба, по всем расчётам, должна была оборваться ещё в колыбели, — стоящего теперь живым и здоровым перед ним в Доме маркиза Налань, его сердце превратилось в бурлящее море.
Когда супруга герцога Чжэн прислала ему ту записку с датой рождения ребёнка, он чётко определил: это судьба ранней смерти. Позже, придя в Дом Налань, он лично осмотрел кости младенца и подтвердил — судьба преждевременной гибели.
Именно поэтому он и сказал тогда те ложные слова, как просила супруга герцога Чжэн, чтобы отплатить за старый долг.
Почему супруга герцога Чжэн решила погубить новорождённого, он не спрашивал и не хотел знать. Считал, что просто закрыл старый долг и больше не имеет к этому делу никакого отношения.
С тех пор он никогда не имел личных контактов с семьёй Налань, и со временем сам почти забыл об этом случае.
Кто бы мог подумать, что спустя одиннадцать лет он случайно поддержит ту самую девочку, которую считал давно мёртвой!
Горько усмехнувшись, он подумал: его самое большое умение — определение судьбы по костям — теперь выглядело жалкой насмешкой!
Глядя на спокойно сидящую перед ним старую госпожу, он тихо вздохнул.
Видимо, она всё это время знала об этой истории…
Закрыв на миг глаза, Мастер Цяньтянь медленно поднялся и глубоко поклонился:
— Я виновен перед небом!
Раздались шаги — старая госпожа подошла и подняла его:
— Прошу садиться, Мастер Цяньтянь. Я не хочу вас обвинять. Просто обстоятельства сложились так, что мне пришлось просить вас прийти.
Мастер Цяньтянь был удивлён, но не мог допустить, чтобы старшая по возрасту так с ним обращалась. Он слегка поклонился и вернулся на своё место.
http://bllate.org/book/3288/362970
Готово:
