Минсы, уловив интонацию собеседницы, приблизительно поняла, о чём та думает, и улыбнулась. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг заметила, что впереди Налань Шэн и Минси поднялись и направились за расписной шатёр на восток.
Судя по направлению, они шли прямо к бамбуковой роще, где находился наследник престола.
Ланьсин, проворная и сообразительная, проследила за взглядом Минсы, слегка кивнула ей и последовала за братом и сестрой. Через мгновение она вернулась и снова кивнула — знак, что Минси и Налань Шэн действительно отправились в бамбуковую рощу.
Больше ничего нельзя было поделать. Минсы собралась с мыслями и заставила себя отвлечься, устремив взгляд на арену.
Ожесточённая схватка подходила к концу.
Два петуха — один в алых, другой в изумрудных перьях — были крупнее и мощнее обычных. Их клювы напоминали орлиные, а шпоры — острые клинки. Сейчас они яростно сцепились в бою, поднимая облака пыли и перьев. Оба уже были изранены.
Постепенно силы покидали обоих. После ещё нескольких яростных выпадов они отступили, чтобы перевести дух и собраться с силами для последнего рывка.
В этот момент к ним подошли два слуги и обрызгали птиц водой. Как только вода коснулась их оперения, петухи мгновенно ожили, вновь наполнившись боевым пылом. Они уставились друг на друга с такой ненавистью, будто перед ними стоял убийца их отца, взъерошив перья и выжидая момент для решающего удара.
Зрители, воодушевлённые таким зрелищем, ещё громче завопили и зааплодировали.
* * *
Минсы сначала думала, что боёв будет много, но, услышав разговор соседних девушек, узнала, что сегодня участвует всего девять петухов. Эти девять были отобраны заранее из десятков победителей предварительных состязаний.
В древности особое значение придавали числам.
Девять — наибольшее нечётное число и наивысшее янское число. Оно почиталось как в религии, так и в императорской власти. Сам император именовал себя «Владыкой Девяти и Пяти», где «девять» символизировало величайшую мощь, а «пять» — центр среди девяти нечётных чисел, то есть самое важное положение.
Минсы вдруг подумала: неужели победитель из девяти петухов символизирует «возвращение девяти к единому»?
Усмехнувшись, она покачала головой. В этот момент император Цзяньси, указав на арену, что-то сказал сидевшему справа от него даосу в серебристо-серых одеждах. Даос спокойно ответил, и император одобрительно кивнул, после чего его взгляд с особой выразительностью упал на алого петуха.
Минсы примерно догадалась, о чём шла речь. Вероятно, император спросил даоса, кто победит. Но особенно её заинтересовало спокойное выражение лица даоса. Она вспомнила, как господин четвёртой ветви упоминал придворного Мастера-небесника, и теперь почти уверенно определила, кто перед ней. Лишь Мастер-небесник мог удостоиться такого уважения со стороны императора. Но какой из семи?
За последние сто лет самым знаменитым был Мастер Юань. Он был близок с императором Цзяхуэем, но после смерти последнего девять лет назад ушёл в отшельничество.
Он оставил двух учеников: Мастера Цянь и Мастера Даожан. Второй последовал за учителем в уединение, а старший, Мастер Цянь, остался при дворе и, как говорили, пользовался особым почтением императора Цзяньси.
Неужели этот даос — Мастер Цянь?
Минсы пристально посмотрела на него. На нём были серебристо-серые даосские одежды, перевязанные чёрным поясом. Ему было лет тридцать пять–тридцать шесть, лицо — белое, борода — длинная, волосы и борода — чёрные, гладкие и блестящие. На голове — корона из нефрита. Внешность его действительно напоминала облик бессмертного.
Мастер Юань однажды дал третьему господину иероглиф «Цзе» («Развязка»), и с тех пор третье крыло дома Налань значительно поднялось в статусе.
А вот предсказание первому господину — «не покидать столицу на сто ли» — от кого оно?.. Вспомнив вдруг отношение четвёртой госпожи к придворным Мастерам-небесникам, Минсы нахмурилась. В её голосе и взгляде сквозила ярость и отвращение…
Это было непонятно. Четвёртая госпожа всю жизнь прожила в Юане и пограничных землях, так откуда у неё такая неприязнь к Мастерам-небесникам? Господин четвёртой ветви говорил, что ему никогда не гадали при дворе…
Сама Минсы не имела опыта общения с ними и сохраняла объективный взгляд. В древности существовали «Книга Перемен» и «Толкование Туйбэй», но кто знает — предвидели ли древние законы небес или всё это позже придумали? По её убеждению, законы существуют, но насколько глубоко человек способен их постичь — вопрос спорный. Особенно когда речь идёт о людях: ведь человек — не машина. Машина изнашивается лишь под влиянием объективных факторов, тогда как человек обладает сознанием, которое зачастую решает исход событий. Хорошо это или плохо — никто не скажет.
Погружённая в размышления, Минсы не заметила, как завершился бой, и лишь громкие возгласы зрителей вернули её к действительности.
Алый петух одержал победу.
Он высоко подпрыгнул и мощными лапами несколько раз ударил противника по голове и телу, а затем молниеносно вонзил свой острый клюв в шею соперника. Тот издал протяжный стон, сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на землю.
Даже поверженный, он пытался подняться, но раны оказались слишком тяжёлыми.
— Ха-ха-ха! Этот «Генерал Тёмных Облаков» умеет бить лёжа — неплохой петух! Но всё же уступает «Генералу Алых Перьев»! — громко рассмеялся император Цзяньси, поднимаясь с места, и, повернувшись к даосу, добавил: — Мастер Цянь, как всегда, проницателен!
Значит, это и вправду Мастер Цянь, подумала Минсы.
Тот лишь слегка улыбнулся в ответ, сохраняя полное спокойствие.
В этот момент чиновник, стоявший позади императора, шагнул вперёд и что-то шепнул ему. Император взглянул на небо и кивнул.
Чиновник подошёл к краю возвышения и громко объявил:
— Готовьтесь к жертвоприношению!
Тут же на арену хлынула толпа людей, которые быстро соорудили алтарь.
— Барышня, пятый молодой господин и пятая госпожа вернулись, — тихо потянула Ланьсин за рукав Минсы.
Минсы посмотрела туда, куда указывала служанка. Минси выглядела недовольной, а Налань Шэн, казалось, пытался её утешить.
Наследника престола нигде не было видно.
В это время зазвучала музыка, и на арену вышли шестнадцать юношей, начавших танец в честь божеств.
Минси резко отстранила брата и направилась к западной стороне, где сидела третья госпожа. Она что-то сердито зашептала ей, и та, улыбаясь, взглянула на Налань Шэна, погладила Минси по руке и что-то приказала Пурпурному Сандальному Дереву, стоявшей позади.
Пурпурное Сандальное Дерево бросила взгляд на восток, поклонилась и ушла.
Минсы задумалась на мгновение и встала.
* * *
Сыма Лин всё ещё сидел в павильоне, раздражённый до предела.
Когда Налань Шэн пришёл к нему, он обрадовался, но тут же увидел Минси.
С её присутствием он не мог спросить о цукатах. А Минси без умолку болтала: «Братец наследник, а братец наследник…» — то об этом, то о том. Сначала он терпел, но постепенно ярость внутри разгоралась всё сильнее. Когда его терпение было на исходе, Налань Шэн наконец увёл сестру.
Но ушёл и сам.
В груди Сыма Лина будто разгорелся невидимый огонь, и спокойствия не было никакого, хоть бамбуковая роща и была тиха. Он уже собирался приказать Фугую что-то сделать, как вдруг раздался голос чиновника:
— Готовьтесь к жертвоприношению!
Как наследник престола, он обязан был появиться на церемонии. С тяжёлым сердцем он поднялся.
Его раздражение усилилось!
Он не чувствовал в себе ничего необычного и свалил всё на ту служанку, встреченную утром, — из-за неё его надежда обернулась горьким разочарованием!
Он — наследник Ханьской империи, и в его власти всё на свете. Но целых четыре года он не мог найти одну-единственную девчонку…
Чем больше он думал об этом, тем злее становился!
Изначально он искал её из любопытства, будучи уверен, что найдёт легко. Потом это превратилось в упрямство, затем — в навязчивую идею.
Так уж устроены люди: чем больше у тебя есть и чем легче всё даётся, тем сильнее хочется заполучить то, что ускользает. Сначала это желание, потом — вызов, затем — одержимость…
То, что кажется недосягаемым, порой находится совсем рядом — просто мешает один листок.
Фугуй, глядя, как наследник стоит, не двигаясь, уставившись в пустоту, с нахмуренными бровями и меняющимся взглядом, тревожно сжался. Его чувства к наследнику были сложными: тот не был к нему особенно добр, но и не жесток. Когда он впервые съел цукаты и… Фугуй тогда вздохнул с облегчением. Но в кошмарные ночи он порой желал…
Сыма Лин постоял ещё немного и направился к выходу.
* * *
Едва он дошёл до угла шатра, как услышал за спиной голос служанки:
— Рабыня Пурпурное Сандальное Дерево кланяется наследнику.
Он обернулся. Перед ним стояла девушка с причёской набок, держащая поднос.
— М-м, — пробормотал он и уже собрался уйти, но та добавила:
— Третья госпожа, опасаясь жары, велела подать наследнику уксусный напиток от зноя.
Сыма Лин внимательнее взглянул на неё — это была та самая служанка, что всегда сопровождала третью госпожу. Он видел её и утром.
Ему действительно хотелось пить. Он слегка кивнул и посмотрел на Фугуя.
Тот подошёл, вынул серебряную иглу и опустил её в чашу из нефритового фарфора.
В это же время Минсы, стоявшая у угла шатра, вдруг насторожилась:
— Ланьсин, из чего делают уксусный напиток?
Служанка удивилась:
— Из горной хурмы, кожуры мандарина, солодки, сахара…
Минсы кивнула, но тут же нахмурилась. В памяти всплыли слова четвёртой госпожи: «Цветы мансы — хроническое отравление. Через несколько месяцев возникает зависимость. При приступе зависимости нельзя есть горную хурму, горную хурму, горную хурму…»
— Барышня, горная хурма — это и есть то, что называют хурмой! — воскликнула Ланьсин.
Минсы вздрогнула — последние слова она произнесла вслух, не заметив.
Она подняла глаза как раз в тот момент, когда Фугуй, убрав иглу, протягивал чашу из нефритового фарфора наследнику.
Горная хурма ускоряет действие токсина цветов мансы, вызывая резкое учащение сердцебиения. Для других это лишь недомогание, но для Сыма Лина — возможно, смертельная опасность!
Не раздумывая, она сунула руку в карман рукава и бросилась вперёд.
В тот самый миг, когда Фугуй поднёс чашу к груди наследника, сбоку на него налетела сила, от которой он пошатнулся. Чаша выскользнула из рук, и напиток облил Сыма Лина — грудь и подол оказались мокрыми и тёмными.
http://bllate.org/book/3288/362969
Готово:
