Сердце её дрогнуло. Собрав волю в кулак, Минсы тихо и спокойно приказала Ланьсин:
— Закрой шкатулку. Возвращаемся в павильон Чуньфан.
Ланьсин на миг замерла в недоумении. Барышня внешне оставалась невозмутимой, но за годы службы служанка научилась чувствовать её настроение. Что-то неладно. Она быстро кивнула, захлопнула крышку и поспешила вслед за уже шагнувшей вперёд Минсы.
Вернувшись в павильон Чуньфан, Минсы вновь тщательно всё перепроверила и убедилась в своей догадке.
Аккуратно убрав книгу, она задумчиво опустилась на стул и уставилась на раскрытую шкатулку с цукатами. В душе бушевали страх и изумление.
Теперь всё становилось на свои места!
Тот инцидент в леднике действительно был делом чьей-то злой руки. И за эти годы покой так и не воцарился — просто способ нападения изменился.
Острые методы сменились медленными…
Цветы мансы — это хронический яд. При длительном употреблении вызывают сильную зависимость и привыкание, делают характер всё более вспыльчивым. Принимая их пять и более лет, человек уже не может обходиться без них: разум постепенно тускнеет, а при попытке прекратить приём — сходит с ума и умирает от разрыва сосудов!
По мнению Минсы, это был яд, воздействующий одновременно и на нервную систему, и на тело.
Особенно опасен он для Сыма Лина — у него, вероятно, и так имеются лёгкие проблемы с сердцем! Для него последствия будут куда тяжелее!
Среди ядов мансы не считались особо сильными, но их скрытность была чрезвычайно высока: серебряные иглы не выявляли их, а после проявления симптомов почти невозможно было установить истинную причину болезни.
Все списывали всё на врождённые недуги пациента.
Неудивительно, что он такой вспыльчивый и жестокий…
Минсы вздохнула, и гнев к Сыма Лину в её сердце немного утих.
Значит, за этим не стоит Дом маркиза Налань. Виновник — кто-то из императорского дворца.
Судя по симптомам Сыма Лина, он принимает яд ещё недолго. Если удастся прекратить приём и преодолеть зависимость, всё должно наладиться.
Перед ней лежали цукаты — прозрачные, сочные, источающие тонкий аромат.
Она вновь вздохнула. Перед ней лежала эта неприятная история. Вмешиваться или нет? А если вмешиваться — как сделать это, не выдав себя?
Это ведь не просто мутная вода — это настоящая трясина!
Просидев так довольно долго, она поднялась и направилась в западное приёмное. Достав лист бумаги, она левой рукой, коряво и неровно, начертала несколько строк, затем аккуратно вырезала записку и сложила её.
Спрятав бумажку, она открыла дверь. Ланьсин уже томилась в ожидании.
Барышня отправила Ланьлинь варить лекарство для Ланьцай, и теперь только Ланьсин осталась здесь.
— Пойдём, — улыбнулась Минсы. — Сегодня народу много, опоздаем немного — ничего страшного.
Ланьсин бросила взгляд внутрь комнаты.
— Барышня, а…?
Она недоговорила, но смысл был ясен.
Минсы серьёзно посмотрела на неё и тихо сказала:
— Сегодняшнее происшествие никому не рассказывай.
Ланьсин удивилась, но, зная, что барышня не станет действовать без причины, быстро кивнула:
— Не волнуйтесь, барышня, я поняла.
Хозяйка и служанка вместе направились в Южный сад.
Там царила оживлённая атмосфера.
Ещё издалека до них долетал шум взмахивающих крыльев и время от времени раздавался пронзительный петушиный крик.
Подойдя ближе, Минсы окинула взглядом площадку. Вокруг неё, под яркими навесами, сидели представители знатных семей Дацзина. На востоке разместились господа и женатые молодые господа, на западе — госпожи, а на юге — юные барышни и мальчики помладше.
Слуги и служанки стояли за спинами своих господ, затаив дыхание и не сводя глаз с арены.
На северной возвышенности в золотых императорских одеждах восседал Император Цзяньси, рядом с ним, в парадном наряде и короне, улыбалась императрица Шангуань, наблюдая за яростной схваткой петухов.
Палящее солнце стояло в зените; вчерашний ливень будто и не бывал.
Два петуха яростно сражались посреди арены, поднимая тучи пыли. Клочья перьев то и дело отлетали в стороны, медленно опускаясь на землю. У одного уже кровоточило крыло, у другого треснул гребень.
Госпожи и барышни под навесами прикрывали рты веерами, но в глазах их сверкал азарт — зрелище казалось им увлекательным, и никто не ощущал его жестокости.
Минсы покачала головой. Взглянув на арену лишь мельком, она потеряла интерес и, стараясь не привлекать внимания, потихоньку направилась к южной части сада.
Найдя самый дальний уголок под навесом, она тихо присела.
* * *
Большинство зрителей были поглощены боем, но когда она села, две девушки справа любопытно на неё взглянули и тут же зашептались между собой.
Минсы сохранила невозмутимое выражение лица, но внутри усмехнулась. Её внешность давно стала узнаваемой — несомненно, девушки обсуждали её происхождение.
Ей было всё равно. Окинув взглядом собравшихся, она не увидела наследника престола. Лишь на возвышении, чуть ниже императрицы, стояло пустое место.
Вероятно, это и было место наследника. Но где же он сам?
Поразмыслив, она подозвала Ланьсин и, наклонившись, прошептала:
— Посмотри, где наследник престола.
И добавила:
— Как только увидишь — сразу возвращайся. Будь осторожна.
Увидев серьёзность на лице барышни, Ланьсин кивнула и, не задавая лишних вопросов, ушла.
Минсы действительно тревожилась.
Шкатулка с цукатами была изысканной работы — явно сделана специально для Сыма Лина. Но сейчас стояла жара, и если он подарил цукаты Налань Шэну, а других при себе не имеет…
Она не ошиблась.
До её прихода Сыма Лин некоторое время просидел на возвышении, но вскоре почувствовал сильное недомогание. Вид крови на арене лишь усилил раздражение. Ни чай, ни вода не помогали утолить жгучую сухость во рту. Он хотел позвать Фугуя, но вдруг вспомнил — цукаты уже отданы Налань Шэну…
Бросив взгляд на место Налань Шэна, он повернулся к императрице Шангуань:
— Матушка, я пойду поговорю с пятым господином Налань.
Императрица взглянула на Минси и Минжоу, сидевших рядом с Налань Шэном, и мягко улыбнулась:
— Иди.
Сыма Лин тоже заметил сестёр. Минси игриво прикрывала рот веером, а Минжоу робко пряталась за спиной Налань Шэна…
Взглянув на них, он почувствовал, как раздражение вновь нарастает.
Он понимал, что мать неверно истолковала его намерения. Он знал, что родители — Император и императрица — с детства были неразлучны и любили друг друга. Он также знал, что мать надеется, что и он сумеет выстроить такие же тёплые отношения со своей будущей наследной императрицей, как у неё с отцом…
Но у него не было таких чувств. Ни к Минжоу, ни к Минси — для него они ничем не отличались от других девушек из Дома Налань.
Раньше он этого не замечал, но с годами и игривость, и кротость стали казаться ему скучными.
Улыбка императрицы окончательно отбила у него желание идти к Налань Шэну. Он медленно встал и вышел.
Фугуй исподтишка взглянул на его лицо, потом на солнце и, желая угодить, указал на павильон в бамбуковой роще:
— Ваше Высочество, может, пройдёте в тот павильон отдохнуть?
Сыма Лин не знал, куда идти, и безразлично кивнул. Повернувшись к следовавшим за ним Шэньсян и Ланьсян, он холодно бросил:
— Останьтесь здесь. Мне хочется побыть одному.
Служанки огляделись — павильон был недалеко от арены.
— Тогда мы подождём здесь, — поклонилась Шэньсян.
Сыма Лин нахмурился:
— Не здесь. Под тем деревом.
Служанки покорно ответили «да» и отошли в сторону. Сыма Лин вместе с Фугуем направился в бамбуковую рощу.
Устроившись в павильоне, он слушал доносящиеся оттуда возгласы и смех, но его лицо становилось всё мрачнее.
Фугуй стоял за его спиной, опустив голову. Взгляд его то и дело скользил по фигуре наследника, и в душе его царило тревожное смятение.
Что именно содержалось в тех цукатах, он не знал.
Ещё раз взглянув на наследника, он опустил глаза.
В четыре года его, плачущего, увезли в маленький дворик на повозке вместе с множеством таких же мальчишек. Там, в голоде и холоде, под ударами кнута, он научился повиновению.
В семь лет его на старой телеге привезли во дворец. С тех пор прошло десять лет.
Тогда наследник был ещё ребёнком четырёх лет.
Наблюдая, как Император и императрица обожают своего сына, он сначала тайком завидовал, вспоминая тёплые картины из прошлого.
Но со временем воспоминания поблекли, и спустя несколько лет он даже забыл своё настоящее имя.
Если бы не то письмо пять лет назад, он, возможно, смирился бы со своей судьбой.
Но в том письме чёрным по белому было написано: он и те мальчики были «собаками», которых императрица Шангуань велела обучать Дому маркиза Шангуань для наследника престола! А он — тот самый, кого императрица выбрала в итоге!
Тёмная комната, тусклый свет свечи, холодный нож, злобное лицо старого евнуха… С того дня он перестал быть целостным человеком!
Он не хотел верить, но тайно всё проверил — и всё оказалось правдой.
Его товарищи по несчастью до сих пор жили в Доме маркиза Шангуань. Только он один попал во дворец…
Где его родина? Как его звали? Он уже не помнил.
Но помнил маму, папу и сестру. Мама и сестра носили красивые серебряные украшения — он не был ханьцем, а принадлежал к торговому народу Юаня. Он вообще не был ханьцем! Почему эти ханьцы так жестоко издевались над ним!
Это он понял позже, вспоминая обрывки прошлого и изучая книги.
Лица родных уже стёрлись в памяти, но в смутных воспоминаниях ещё мелькали зелёные горы, зайцы в лесу, смех… Отец был высоким и сильным, мама — ласковой и нежной, а сестра смеялась, когда дразнила его…
Узнав правду, в его сердце осталась лишь ненависть!
Каждый раз, видя нежность императрицы к наследнику, он ненавидел её ещё сильнее!
Следуя инструкциям из записки, он провёл черту на двери своей комнаты — знак согласия на предложение таинственного отправителя.
С тех пор он точно выполнял все приказы из записок. Сначала ему велели сеять раздор между наследником и Домом Налань. Два года назад пришла записка с приказом заменить обычные цукаты наследника на золотисто-нефритовые.
Наследник не был сладкоежкой, но, попробовав их несколько раз, пристрастился.
Фугуй знал, что в цукатах не было ничего хорошего. Видя, как характер наследника становился всё более неуравновешенным, он испытывал и жалость, и страх, но воспоминания о ночах, полных боли и унижения, заставляли его заглушать эти чувства!
Он потерял родину, семью, даже сам стал неполноценным. Если лишиться ещё и ненависти — что тогда останется?
Разве он сможет прожить жизнь, как послушная собака?
Нет, он не мог!
Наследник ел эти цукаты два года. Серебряные иглы не находили в них яда, во дворце никто ничего не заподозрил — чего же ему бояться?
Даже если обещанная свобода окажется ложью, пути назад у него уже нет.
Пусть даже это приведёт к смерти — по крайней мере, он отомстит.
Пусть даже он — собака, императрица Шангуань должна знать: собаки умеют кусаться!
Лицо Фугуя, обычно красивое и гладкое, теперь стало жёстким и решительным.
Ланьсин долго искала и наконец увидела наследника в павильоне среди бамбука на северо-востоке Южного сада. Не осмеливаясь подойти ближе, она лишь издали взглянула и вернулась к навесу на юге.
Наклонившись к уху Минсы, она тихо сказала:
— Наследник престола с господином Фугуем — вон там, в павильоне среди бамбука.
Помолчав, она с хитринкой добавила:
— Выглядит совсем невесело, будто рассержен.
Про себя она думала: «Меня избили, а я не злюсь, а он, избив других, злится! Ну и злитесь!» От этой мысли в душе у неё даже появилось злорадное удовольствие.
http://bllate.org/book/3288/362968
Готово:
