Фугуй, держа в руках шкатулку, подошёл к Пурпурной Птице. Та с радостью наклонилась ближе и увидела внутри вяленые плоды — золотистые, с прозрачной красноватой жилкой, от которых исходил особенно соблазнительный аромат. Однако в этом благоухании, казалось, переплелось множество оттенков, и она не могла разобрать их по отдельности…
Она вдруг замерла, и на лице её появилось слегка смущённое выражение.
Фугуй внимательно следил за её лицом и, заметив такое выражение, облегчённо подумал про себя, после чего улыбнулся:
— Это по секретному императорскому рецепту. Говорят, приготовление состоит из девяти этапов, а ингредиентов — более десятка.
Он замолчал на мгновение, затем добавил с лёгким смущением:
— Хотя сам рецепт… слуга не знает подробностей.
Секретный рецепт, конечно же, был семейным достоянием, основой существования, и вовсе не тем, что можно было разглашать без разбора.
Пурпурная Птица неловко улыбнулась:
— Ничего страшного, благодарю вас, господин Фугуй. Простите мою дерзость.
Третья госпожа, разумеется, тоже понимала эту тонкость. Она велела Пурпурной Птице попробовать лишь на всякий случай — вдруг повезёт. Увидев такой исход, она ничуть не обиделась и, глядя на возвращающуюся служанку, с лёгким упрёком поддразнила:
— Ты, дитя моё, наконец-то поняла, что за горами бывают и другие горы? Как тебе сравниться с мастерами из дворца?
С этими словами она улыбнулась и обратилась к наследнику престола:
— У меня ещё дела, ваше высочество, располагайтесь как дома.
Сыма Лин вежливо улыбнулся:
— Госпожа, будьте добры.
Третья госпожа слегка кивнула, бросила глубокий взгляд на Налань Шэна, стоявшего рядом, и, взяв с собой двух служанок, ушла.
Налань Шэн вздохнул про себя, понимая, что мать этим взглядом подталкивала его выведать настроение наследника. Но в последнее время тот становился всё более непредсказуемым — как тут подступиться?
К тому же, по его мнению, наследник относился к Минжоу и Минси одинаково: ни близко, ни далеко. Если уж говорить о близости, то, пожалуй, чаще проводил время именно с ним. Никогда в частной беседе он не упоминал сестёр из Дома Налань.
Честно говоря, характер наследника действительно был нелёгким. Налань Шэн тревожился за обеих сестёр, особенно за Минси — в долгосрочной перспективе она вряд ли сможет заслужить его расположение…
Но мать и Минси упрямо держались за эту надежду, и ему оставалось лишь безмолвно вздыхать.
— О чём задумался? — вдруг раздался голос Сыма Лина.
Он тоже заметил тот взгляд третей госпожи, и в его тоне теперь слышалась лёгкая ирония.
Налань Шэн поднял глаза и увидел, как уголки губ Сыма Лина слегка приподнялись в загадочной усмешке. Он испугался и поспешил ответить:
— Ни о чём особенном… Просто вспомнил кое-какие мелочи.
Сыма Лин лениво улыбнулся и, указав на шкатулку с золотисто-нефритовыми фруктами в руках Фугуя, произнёс:
— Эту штуку тебе.
С этими словами он развернулся и направился прочь.
Фугуй понял, что наследник недоволен той служанкой. Но в шкатулке всего десяток фруктов — даже если отдать их все, ничего страшного не случится. Он аккуратно закрыл крышку и почтительно протянул шкатулку Налань Шэну.
Тот, зная причуды наследника, лишь безнадёжно усмехнулся про себя.
Ведь в богатых домах еду всё равно готовят слуги. Если уж придираться к этому, неужели самому придётся стряпать?
Хотя так думал, на лице он сохранял добрую улыбку и, покачав головой, принял шкатулку, после чего последовал за Сыма Лином.
Едва Сыма Лин вышел за порог, за ним тут же последовали Шэньсян и Ланьсян.
Он шёл не спеша, но в душе росло раздражение. Шаги служанок были настолько лёгкими, что почти не слышались, но ему всё равно было невыносимо. Он резко обернулся:
— Зачем так близко ходите? Отстаньте!
Девушки переглянулись, в их глазах читалась безмолвная покорность. Они опустили головы и тихо ответили:
— Слушаемся.
Затем они замедлили шаг, отстав на несколько шагов, но всё равно не осмеливались расслабляться.
Сыма Лин мрачно взглянул на них и, раздражённо топнув, зашагал вперёд ещё быстрее.
Разозлившись, он шёл стремительно. Пройдя немного и свернув за угол, он вдруг столкнулся с двумя фигурами впереди.
Одна девушка в одежде служанки Дома Налань прыгала и болтала с другой, одетой как барышня.
Спиной, издалека, лиц не было видно, но голос звучал звонко и ясно.
У него вдруг ёкнуло в груди, сердце забилось быстрее.
— Кто впереди? — окликнул он.
Две девушки остановились и обернулись. Это были Минсы и Ланьсин.
Обычно на таких мероприятиях Минсы брала с собой Ланьцай, но та сегодня простудилась и кашляла, поэтому вышла Ланьсин. И вот, едва переступив порог, они столкнулись с наследником престола.
Минсы заметила, как Сыма Лин сначала привычно нахмурился, а затем его взгляд с интересом упал на Ланьсин. «Плохо дело», — подумала она про себя.
Наверняка его привлекла её живость.
Четыре года назад она слышала, как он спрашивал Минсюэ… Неужели он до сих пор не оставил эту затею?
Ланьсин растерялась, чувствуя на себе его пристальный взгляд, и тихо спросила:
— Барышня, это… наследник обращается к нам?
Минсы не ответила — Сыма Лин уже решительно направлялся к ним.
— Как тебя зовут? — подойдя ближе, он уставился на Ланьсин, полностью игнорируя Минсы.
Он был высок и строен, почти на полголовы выше Ланьсин, и его вопрос прозвучал с оттенком давления и превосходства.
Ланьсин опешила, взглянула на Минсы и ответила:
— Ваше высочество, меня зовут Ланьсин.
Сыма Лин старался вспомнить, слышал ли он раньше этот голос. Но память подводила — прошло уже четыре года, да и девочки в этом возрасте быстро меняются. Единственное, что он помнил, — голос той девочки был особенно звонким и сладким.
Он нахмурился, опустил веки, но вдруг его глаза вспыхнули, и он пристально посмотрел на Ланьсин:
— Маркс!
Маркс?
Ланьсин замерла, широко раскрыв глаза от недоумения.
— Маркс? — переспросила она растерянно.
Брови Сыма Лина медленно сошлись. Выражение девушки не походило на притворство… Но её живость и манера говорить напоминали ту самую…
Раз не удаётся определить сразу, тогда…
Он немного подумал, глаза блеснули, и на губах появилась улыбка:
— Мне не хватает приближённой служанки. Ты мне нравишься —
— Нет! — не дождавшись окончания фразы, Ланьсин в ужасе перебила его. — Я… я… хочу оставаться с моей барышней!
От волнения она даже забыла форму вежливого обращения и выкрикнула «я». Осознав свою дерзость, она побледнела от страха, сделала шаг назад и с трепетом уставилась на наследника.
Увидев её испуг, Сыма Лин почувствовал глубокое разочарование.
Не та девочка! Та никогда не испугалась бы его так!
Та была умна, спокойна, озорна… Он чувствовал, что для неё его титул ничего не значил… Это не она!
Его разочарование переросло в ярость.
Ему вдруг стало невыносимо от того, что все вокруг либо льстят ему, либо трясутся от страха.
Ведь весь мир — его! Всё, что пожелает, — его! Кто угодно будет кружить вокруг него, стоит лишь захотеть!
Но почему же он не счастлив?
Единственный по-настоящему счастливый момент в жизни — тот самый раз!
А та девочка словно испарилась, будто её и не было вовсе!
Глядя на всё усиливающийся страх Ланьсин, он вспыхнул гневом и ледяным тоном приказал:
— Подойди сюда!
* * *
Ланьсин была в ужасе и растерянности, но думала: «Я ведь ничего не натворила. Если не подчиниться, барышню накажут». Собравшись с духом, она медленно поплелась вперёд.
Минсы с тревогой смотрела, как её служанка робко приближается к наследнику, но не смела ничего показать и лишь сжала губы.
В этот момент к Сыма Лину подошли и его две служанки.
Минсы бросила взгляд на подоспевших Налань Шэна и Фугуя, затем перевела глаза на наследника.
Тот был мрачен, в его глазах нарастала жестокость. «Плохо!» — мелькнуло у неё в голове.
И тут Сыма Лин резко приказал ледяным голосом:
— Оскорбила наследника — дай пощёчину!
Минсы не успела и рта раскрыть, как одна из служанок за спиной наследника молниеносно выскочила вперёд. Раздался звук пощёчины — «шлёп!» — и служанка уже вернулась на место.
Минсы сжала сердце. Она бросилась поддержать Ланьсин, но тут же Налань Шэн опередил её:
— Ваше высочество, зачем гневаться на простую служанку? Девчонка с деревни, ещё не научилась приличиям. Не стоит злиться. Император с императрицей скоро прибудут, лучше…
Он не договорил — Сыма Лин фыркнул, даже не взглянув на Минсы и Ланьсин, и развернулся, уйдя прочь.
За ним тут же последовали две служанки и Фугуй.
Минсы с негодованием смотрела им вслед, но промолчала. Ланьсин потянула её за рукав и тихо сказала:
— Барышня, ничего страшного… Та сестрица не сильно ударила.
Минсы осмотрела её щеку: она слегка покраснела, но следов не осталось. Значит, служанка проявила снисхождение. Минсы немного успокоилась, но внутри всё ещё клокотало. Глаза её покраснели, и она не могла вымолвить ни слова.
Четыре года назад наследник был ещё наивен. Теперь же он стал таким непредсказуемым — она не ожидала такого.
Но ей оставалось только терпеть…
Она подавила все чувства и, натянув улыбку, сказала:
— Главное, что ты цела.
Ланьлинь, видя её состояние, тоже расстроилась, но тут же весело надула губы:
— Сегодня вечером я хочу острые гусиные лапки!
Минсы растрогалась и крепко кивнула:
— Хорошо, сегодня ешь всё, что захочешь.
Налань Шэн, наблюдавший за этим, был тронут. Всему Дому Налань только у этой шестой сестры такая преданная служанка.
Внезапно ему пришла в голову мысль. Он сунул шкатулку с фруктами Ланьсин и шепнул с ухмылкой:
— Это золотисто-нефритовые фрукты, подаренные наследником. Такие не купишь ни за какие деньги! Во всём Ханьском государстве только наследник может их отведать! Раз он тебя ударил, мы съедим его угощение — пусть хоть так компенсирует!
Затем он улыбнулся Минсы и утешающе сказал:
— Шестая сестра, не переживай. Наследник по натуре не злой, просто сегодня, видимо, не в духе. Не принимай близко к сердцу.
Минсы всё ещё кипела внутри и ответила сухо:
— Пятый брат, не волнуйся обо мне. Лучше позаботься о пятой сестре.
Налань Шэн прекрасно понял её намёк, но это не в его власти, так что он лишь горько усмехнулся:
— Мне пора встречать государя.
Глядя на удаляющуюся спину Налань Шэна, Минсы почувствовала раскаяние.
Зачем она срывалась на него? Он, как и Ланьсин, просто оказался не в том месте и не в то время.
Вздохнув, она обернулась — и увидела, как Ланьсин уже открыла шкатулку и с жадным любопытством рассматривает фрукты.
— Барышня, будем есть?
Минсы и рассердилась, и рассмеялась, но в душе очень ценила её способность не унывать.
— Человек ошибся, а фрукты ни в чём не виноваты. Почему бы и нет? Ешь, если хочешь.
Золотисто-нефритовые фрукты — драгоценность. Уже двое пострадали из-за них, нечего и фруктам доставаться. Грех тратить впустую.
Ланьсин радостно наколола один фрукт на вилочку и поднесла к губам Минсы:
— Барышня, попробуйте первая.
Глупышка, ведь мы на улице… Минсы уже собиралась сказать, но вдруг уловила в аромате фрукта слабый, почти неуловимый запах, показавшийся ей знакомым. Лицо её мгновенно изменилось. Она замолчала, взяла слоновую вилочку с серебряным наконечником и поднесла к носу.
Да, это запах цветов мансы!
http://bllate.org/book/3288/362967
Готово:
