Сменив ещё один кусок хлопковой ткани, Минсы наконец убедилась, что волосы наполовину высохли. Она обернулась, поймала руку четвёртой госпожи и, подняв лицо, улыбнулась:
— Мама, хватит. К тому времени, как лягу спать, они совсем высохнут.
Четвёртая госпожа положила ткань на туалетный столик, взяла Минсы за руку и подвела её к столу.
— Нюня, ты прочитала все книги, что я тебе давала?
У Минсы тут же углубились ямочки на щеках, и она хитро засмеялась:
— Прочитала и запомнила.
Четвёртой госпоже не составило труда понять, о чём смеётся дочь. Она слегка покачала головой, улыбнулась и дотронулась пальцем до её носика:
— Ты, проказница… Это ведь ты подстроила, чтобы у Яньхунь расстройство живота началось?
Яньхунь была той из двух наложниц, которых прислала старая госпожа и которая играла «Похороны цветов Дайюй». А ту, что ночью проникла в кабинет, звали Чацзы.
Вспомнив об этой парочке «Чацзы и Яньхунь», Минсы надула губы:
— Они хотят отнять папу! Плохие! — Она помолчала и серьёзно добавила: — Папа даже не смотрит на них, а они всё равно не унимаются. Нюня их не любит. Всего-то подмешала ей немного травы хуэйхуэй. От неё не так уж сильно поносит — ничего страшного не будет.
Что до той белой фигуры без головы на дереве, что напугала Чацзы, — разумеется, это была «дружеская услуга» А Дяо.
На самом деле Минсы хотела проверить, как отреагирует господин четвёртой ветви. И он прошёл испытание блестяще, тогда как те две женщины не выдержали.
Тогда она и сговорилась с несколькими служанками и А Дяо, чтобы принять меры.
Услышав об этом, четвёртая госпожа тоже почувствовала сладкую теплоту в сердце.
И муж, и дочь были для неё источником такой нежной заботы. Когда наложниц привели, она спокойно устроила их, проглотив сотню чувств, и даже дважды уговаривала мужа. Но он не проронил ни слова, каждый день оставался только в её покоях и даже не взглянул на тех женщин.
В конце концов старая госпожа вызвала его на разговор и вскоре отправила обеих обратно.
До сих пор она не знала, как именно муж убедил старую госпожу изменить решение.
«Имея такого мужа, чего ещё желать женщине!» — эта фраза из великой ханьской культуры, которую четвёртая госпожа понимала лишь смутно, запомнилась ей с первого раза. Хотя изначально её произнёс господин четвёртой ветви: «Имея такую жену, чего ещё желать мужчине!»
А ещё у неё была такая милая и заботливая дочь.
Она мягко улыбнулась и открыла деревянный ларец на столе. Перед Минсы появилась толстая тетрадь в чёрной обложке.
— Помнишь, что я говорила тебе год назад, Нюня? — спросила четвёртая госпожа.
Минсы кивнула, взглянула на тетрадь и, слегка наклонив голову, сказала:
— Это нижний том, верно, мама?
Четвёртая госпожа улыбнулась и мягко кивнула, поглаживая дочь по голове:
— Этот том не похож на предыдущий. Здесь собраны только ядовитые растения, каждое из которых смертельно. Ты должна хорошо запомнить внешний вид и запах каждого.
Минсы осторожно приподняла обложку. Как и в первом томе, на развороте были изображения: на одной стороне — целое растение, а под ним — несколько маленьких человечков в различных стадиях отравления. Рисунки были простыми, но очень выразительными. На противоположной странице к листу была приклеена белая засушенная цветочная головка. Самое удивительное — цветок, несмотря на возраст, всё ещё источал лёгкий аромат, едва Минсы провела по нему пальцем.
Четвёртая госпожа объяснила ей, что все растения обработаны особым способом: яд удалён, но цвет, форма и запах сохранены.
Минсы невольно задумалась: у каждого народа есть своё уникальное культурное наследие. У клана Байи нет письменности, но они сумели передавать знания предков из поколения в поколение таким необычным способом — и это поистине достойно восхищения.
Четвёртая госпожа посмотрела на неё строго:
— Помнишь, что я тебе говорила?
Минсы отвела руку и села прямо, с серьёзным выражением лица:
— Помню. Не ради богатства, не ради славы, нельзя вредить людям без причины. Не волнуйся, мама, я знаю, что правильно.
Глядя на серьёзное лицо дочери, четвёртая госпожа смягчилась, притянула её к себе и тихо сказала:
— Нюня — хорошая девочка, разве я не знаю?.. — Она помолчала и продолжила медленно: — Хотя… я сама не уверена, правильно ли поступила, обучая тебя этому. Я хотела дать тебе средство для самозащиты — на случай, если кто-то захочет причинить тебе вред. По крайней мере, ты сможешь распознать яды и быть готовой. Но мне очень не хочется, чтобы тебе когда-нибудь пришлось этим воспользоваться. А если кто-то узнает, что ты владеешь искусством отравлений клана Цаншань из Юаня, то…
— Мама, — перебила Минсы, подняв глаза, — а папа знает?
Четвёртая госпожа покачала головой и улыбнулась:
— Я ему не говорила. Но он знает, где я храню вещи. В прошлый раз, когда я доставала книгу, он видел. Он не спросил — я не сказала.
Минсы прикусила губу и засмеялась. Увидев её выражение, четвёртая госпожа тоже не удержалась и рассмеялась.
Атмосфера снова стала лёгкой и тёплой.
Посмеявшись, Минсы посмотрела на мать и серьёзно сказала:
— Мама, я уже выросла. И ты, и папа многое мне объяснили. С самого детства папа читал мне книги. Я знаю, что хорошо, а что плохо. Мама, не переживайте — и ты, и папа можете быть спокойны.
Четвёртая госпожа смотрела на неё, растроганная до глубины души. В груди разливалась гордость и нежность.
Вдруг она почувствовала: та самая девочка, которую они с четвёртым господином берегли, как зеницу ока, действительно повзрослела.
Она вспомнила, как впервые увидела этого ребёнка — такая крошечная и хрупкая, словно новорождённый котёнок, даже плач её был тихим и жалобным, маленькое тельце свернулось клубочком, а личико было меньше её ладони…
Казалось, всё это было лишь вчера…
А прошло уже одиннадцать лет.
Такая умная, милая, понимающая — и уже умеет защищать себя своим маленьким умом.
Она глубоко поблагодарила Луну: в самый тяжёлый момент жизни та подарила ей такое счастье.
На лице четвёртой госпожи расцвела удовлетворённая улыбка. Она взглянула на книгу в ларце и мягко сказала:
— Храни её бережно, Нюня. Если что-то будет непонятно — приходи ко мне.
Минсы энергично кивнула.
Четвёртая госпожа встала:
— Ложись пораньше, завтра в домашнюю школу. А утром я сварю тебе лапшу.
На следующее утро она действительно принесла куриный бульон с лапшой.
В миске лежала всего одна тонкая, длинная ниточка лапши, плавающая в прозрачном бульоне, сверху — свежая зелень. Выглядело очень аппетитно.
Минсы удивилась.
Такую лапшу обычно подают на день рождения, а её день рождения — в конце года, ещё целых восемь месяцев.
Но, подумав, она вспомнила: похоже, каждый год в это время четвёртая госпожа приносила ей именно такую лапшу.
Когда Минсы доела, четвёртая госпожа с удовлетворением улыбнулась.
Приняв от Ланьцай чашку для полоскания рта, Минсы прополоскала и любопытно спросила:
— Мама, почему каждый год в это время мы едим такую лапшу? Ведь это же праздничная лапша? До моего дня рождения ещё далеко.
Четвёртая госпожа на мгновение опешила. Тут же Ланьцао, стоявшая рядом, засмеялась:
— Госпожа, это местный обычай в Бяньчэне. Такую лапшу называют «длинной». В этот день, когда весна поднимает голову, едят длинную лапшу — и весь год будет гладким и удачным.
Минсы поняла и кивнула с улыбкой:
— Тогда папа и мама тоже должны поесть!
Четвёртая госпожа пришла в себя и кивнула:
— Мы уже поели. — Она повернулась к Ланьцай: — Всё ли готово для барышни?
Ланьцай улыбнулась:
— Всё собрали ещё вчера. Ланьлинь с утра приготовила еду. Не волнуйтесь, госпожа.
Попрощавшись с матерью, Минсы вышла из павильона Чуньфан вместе с Ланьсин.
Домашняя школа находилась во втором дворе Дома Налань, а все женщины жили в заднем дворе. Даже если идти короткой дорогой, от павильона Чуньфан до школы было не меньше четверти часа.
Минсы любила утренние прогулки и обычно выходила заранее, намеренно выбирая путь через большой сад, чтобы неспешно идти, любуясь ароматами цветов и деревьев — то тонкими и свежими, то насыщенными и пьянящими.
Дойдя до озера Цзинху, она увидела: гладь воды словно зеркало, пары уток прижались друг к другу, ивы распустили нежную зелень — всё вокруг было тихо и прекрасно.
От этого зрелища сердце сразу становилось мягким и спокойным.
«В жизни красоты хватает — просто нужно уметь её замечать», — вдруг вспомнила Минсы и тихо улыбнулась.
— Шестая сестра! — раздался с озера юношеский голос.
— Это голос пятого молодого господина, — сразу узнала Ланьсин, у которой был хороший слух и память.
Минсы обернулась и увидела, как Налань Шэн стоит в павильоне посреди озера и машет ей, выглядя очень радушно.
Минсы на мгновение заколебалась, но всё же пошла к нему.
В душе она уже жалела об этом: наверное, всё из-за того жареного оленины, что она вчера велела Ланьлинь отправить ему. Сама не поняла, почему тогда вдруг об этом вспомнила.
С тех пор, как четыре года назад они пережили вместе беду, пятый молодой господин, казалось, проявлял к ней интерес и часто старался быть любезным.
Минсы же относилась к нему прохладно. После нескольких отказов от его мелких подарков его пыл немного поутих.
На самом деле она не испытывала к нему неприязни, но, учитывая его положение, предпочитала держаться на расстоянии.
Если третья госпожа решит, что она намеренно заигрывает с пятым молодым господином, может подумать, будто та что-то замышляет.
Лучше избегать лишних хлопот.
— Пятая сестра, спасибо за подарок на день рождения! — воскликнул Налань Шэн, явно взволнованный. — Я никогда не ел такой вкусной оленины!
Значит, всё из-за оленины… Но с чего вдруг день рождения?
Четыре года превратили того мальчишку в юношу с чистыми чертами лица и благородной осанкой.
Налань Шэн был на полголовы выше Минсы — дети третьей ветви все высокие, в мать.
— Я не знала, что вчера у тебя день рождения, — спокойно сказала Минсы. — Просто жарили оленину, осталось немного — и решила отправить тебе.
В доме столько молодых господ и барышень, она помнила только день рождения Минси. Остальных — нет.
Подарки всегда готовила за неё четвёртая госпожа.
Она всегда держала дистанцию со всеми братьями и сёстрами. И они, в свою очередь, редко подходили к ней — особенно после того, как поняли, что, хоть она и выздоровела, разговорчивее не стала.
Только Налань Шэн был исключением: каждый раз, встретив её, он начинал расспрашивать и болтать без умолку. Иногда Минсы приходилось отвечать ему хотя бы парой слов, чтобы не быть грубой.
Услышав её слова, Налань Шэн замер, затем неловко улыбнулся:
— Ничего страшного, что не знала! Значит, у нас с тобой связь на расстоянии! Ты просто так отправила — и как раз в мой день рождения…
Минсы поперхнулась и с изумлением посмотрела на него.
«Связь на расстоянии» — так можно говорить?
Упомянув «связь на расстоянии», Налань Шэн вдруг хлопнул себя по лбу — вспомнил, зачем вообще её окликнул:
— Шестая сестра, у меня есть интересная вещица!
Он вытащил из-за пазухи два тёмно-золотистых колокольчика.
Они были золотистыми, но с чёрными узорами, вырезанными в древнем, немного странном стиле.
Налань Шэн с гордостью протянул их, как настоящий клад:
— Получил вчера! Это древность из прежней династии! — Он взял по колокольчику в каждую руку и встряхнул правой. Звонкий, приятный звук «динь-динь-динь» разнёсся над озером.
— Ах! Госпожа, оба колокольчика зазвенели! — воскликнула Ланьсин, внимательно наблюдавшая за ними.
Минсы тоже заметила и слегка удивилась.
В древних текстах упоминались подобные артефакты, но она никогда не видела их вживую.
Многие коллеги сомневались в достоверности таких записей, но профессор всегда говорил: мудрость и изобретательность древних людей далеко превосходят наше воображение. Многие ремёсла и технологии исчезли в потоке времени.
Забыв обо всём, Минсы с любопытством уставилась на колокольчик в левой руке Налань Шэна, который звенел, хотя его не трогали.
Увидев её выражение, Налань Шэн сунул ей тот колокольчик в руку с великодушным видом:
— Шестая сестра, бери себе! Пусть у нас будет по одному!
Минсы уже пришла в себя и, приняв колокольчик, улыбнулась:
— Я только посмотрю и верну.
Она внимательно осмотрела колокольчик в руках, затем взглянула на тот, что остался у Налань Шэна, и наконец заметила различие.
Оба колокольчика были одинаковы по размеру и форме, но при ближайшем рассмотрении выяснилось: узоры на одном шли по часовой стрелке, а на другом — против.
http://bllate.org/book/3288/362962
Готово:
