Инъян улыбнулась и обняла её:
— Опять за кистью сидишь?
Повернувшись к Ланьцай, добавила:
— Не позволяй барышне всё время торчать на этом табурете. Пусть чаще двигается.
Вскоре после того, как Минсы начала ходить в домашнюю школу, Инъян вернулась в четвёртую ветвь семьи.
За последние годы здоровье её немного укрепилось, но каждую зиму руки и ноги всё равно леденели, а кашель не давал покоя.
Господин и госпожа четвёртой ветви настоятельно просили её больше отдыхать, однако Инъян не могла сидеть без дела и, как только почувствовала себя лучше, упросила вернуться.
Благодаря тому, что Инъян постоянно находилась рядом с четвёртой госпожой и ненавязчиво давала ей советы, Минсы могла спокойно заниматься в домашней школе.
— Няня, это не их вина, — Минсы потрясла руку Инъян и капризно надула губы. — Мне самой нравится.
Инъян покачала головой с улыбкой. Девочка действительно пошла в господина четвёртой ветви: с детства увлекалась книгами, каллиграфией и живописью, предпочитая уединение и тишину шуму и суете.
— Няня, сегодня у нас на ужин жареная оленина. Это самое тёплое и полезное блюдо зимой. Обязательно съешь побольше, — сказала Минсы с улыбкой.
Помимо господина и госпожи четвёртой ветви, Инъян была ещё одной, кто любил Минсы всем сердцем.
Они провели вместе совсем немного времени, но Минсы сразу же привязалась к ней и начала относиться с нежной привязанностью. Со временем капризы и ласковые слова стали для неё чем-то естественным.
Инъян ласково погладила щёчку Минсы:
— Раз так вкусно, Нюня, и ты тоже ешь побольше.
Затем вдруг сообразила и с лёгким упрёком, но с радостью в голосе добавила:
— Уж не из-за этой оленины ли Ланьсин так громко крикнула?
Минсы засмеялась и кивнула, потянув Инъян за руку внутрь:
— Няня, у двери сквозняк. Заходи, садись.
Ланьцай тут же подала горячий чай:
— Выпейте, Инъян, согрейтесь.
Инъян взяла чашку и пригрела в ней руки:
— Не балуйте эту девчонку. Целыми днями думает только о еде, кричит во весь голос — совсем забыла о приличиях.
Минсы улыбнулась:
— Она такая только здесь, во дворе. На улице ведёт себя очень прилично. Да и веселее с ней. Если бы она стала такой тихой и осторожной, как Ланьлинь, я бы сама не вынесла.
Все трое в комнате рассмеялись.
Как раз в этот момент Ланьлинь вошла с подносом. Все ещё смеялись, а Ланьлинь двигалась так тихо, что, приподняв занавеску, даже не издала ни звука. Она дошла до ширмы и только там произнесла:
— Барышня, Инъян, угощайтесь сладостями.
Инъян сидела спиной к ширме и, услышав внезапный голос Ланьлинь, испугалась. Обернувшись, она прижала руку к груди:
— Ах, Ланьлинь, это ты!
Минсы и Ланьцай переглянулись и расхохотались ещё громче.
Инъян вспомнила свои недавние слова и тоже не удержалась от смеха, покачав головой.
Ланьлинь растерянно посмотрела на себя — всё ли в порядке?
Минсы и Ланьцай смеялись ещё сильнее.
— Не обращай на них внимания, — сказала Инъян, заглядывая на поднос. — Что нового придумала на этот раз?
За последние годы, благодаря внезапным идеям Минсы и поддержке Ланьсин, Ланьлинь время от времени готовила необычные угощения.
Многие из них нравились даже господину и госпоже четвёртой ветви.
— Говяжьи полоски и арахис с куриным бульоном, — Ланьлинь поставила поднос на стол и выложила два блюда. — Сегодня Ланьсин сказала, что нужно приготовить зиру, так я смолола её в порошок и добавила в говядину. А арахис сначала варила в курином бульоне с молодыми орешками, потом сушила.
За эти годы она наконец-то поняла вкусы барышни.
Говяжьи полоски были придуманы самой Минсы. Раньше она делала их с пятью специями или острыми, а сегодня попробовала добавить зиру.
Арахис с куриным вкусом — это уже её собственная идея.
Барышне нравился свежий арахис, и Ланьлинь решила приготовить именно так.
Минсы и остальные попробовали: арахис был сочным, ароматным и освежающим, а говядина с запахом зиры манила с первого вдоха. Во рту она становилась всё вкуснее и ароматнее.
— Ланьлинь, очень вкусно! Оба блюда отличные! — Минсы энергично кивнула. Эта девочка становилась всё искуснее.
Не только вышивка у неё улучшалась — теперь и кулинарные навыки позволяли считать её настоящей опорой.
Ланьлинь сияла от радости.
Три года назад её дядя-игроман сломал ногу её младшему брату. Минсы рассказала об этом господину четвёртой ветви, и тот не только оплатил лечение, но и устроил мальчика учеником в контору шёлковой лавки.
Сегодня — ученик конторы, завтра — бухгалтер.
Для семьи Ланьлинь это был путь, о котором они и мечтать не смели.
С тех пор девушка безоговорочно предала себя своей госпоже и считала Минсы своей величайшей благодетельницей.
Инъян попробовала и искренне похвалила:
— Действительно замечательно. Чем больше ешь, тем вкуснее, и не приторно.
— Ланьлинь, собери по две порции и отнеси одну маме, — распорядилась Минсы, затем посмотрела на Инъян. — Няня, возьми немного с собой. Эти угощения можно хранить несколько дней.
Инъян с теплотой улыбнулась. Её лицо, всегда нежное и изящное, в этот момент расцвело, словно орхидея, — чистое, нежное и приветливое.
— Раз Нюня любит, завтра возьми немного в школу. Во время перерыва можно будет перекусить.
— Хорошо, няня, не волнуйся, я позабочусь о себе, — Минсы кивнула, а потом лукаво улыбнулась: — Няня так красива!
Завтра снова в школу — притворяться «деревянной куклой». Внутри она тяжело вздохнула, хотя снаружи улыбалась.
Как же ей завидно Минчу! В прошлом году та отметила цзи и больше не ходит в домашнюю школу.
Ещё чуть больше четырёх лет… Победа ещё не одержана — товарищи, продолжайте бороться!
Терпи!
Инъян всегда одевалась скромно.
Никогда не носила ярких цветов и не надевала лишних украшений — только простая серебряная шпилька в волосах. Услышав комплимент, она слегка покраснела, но ответила сдержанно:
— Няня уже стара. А вот Нюня вырастет и будет красива.
Минсы смотрела на спокойную, нежную улыбку Инъян и с сожалением думала: Инъян всего двадцать семь–восемь, в самом расцвете сил, почему же она так безразлична ко всему, так скромна и бесцветна?
Прошлое Инъян всегда оставалось тайной, даже Ланьсин ничего не знала.
Однажды Минсы, притворившись наивной, спросила об этом четвёртую госпожу, но та неожиданно строго запретила ей когда-либо упоминать об этом при Инъян.
Помочь было невозможно — оставалось только вздыхать.
Ланьлинь постояла немного, увидела, что ей больше ничего не поручают, тихонько улыбнулась и вышла с подносом.
Еды она приготовила ровно на две порции — барышня никогда не брала эти угощения в домашнюю школу.
«Скромность — в деталях!» — говорила Минсы. Один неверный шаг — и всё рухнет. Если кто-то обратит внимание на четвёртую ветвь, их спокойная жизнь закончится.
Ланьлинь полностью разделяла это мнение.
* * *
В ту ночь месяц висел серпом, окутывая всё чётким, бледным светом.
У крыльца несколько больших красных фонарей с золотыми иероглифами «фу» разливали тёплый свет по двору.
Ланьлинь и Ланьсин убрали стол, навели порядок, затем Ланьсин принесла деревянную лестницу, придержала её, а Ланьлинь залезла и сняла лишние фонари, потушила их, оставив лишь два, едва освещающих двор.
Инъян и А Дяо уже вернулись в павильон Минлюй, и в павильоне Чуньфан остались только четыре хозяйки. Остальные служанки второго и третьего разряда жили в комнатах для прислуги за пределами двора.
Инъян не жила в павильоне Чуньфан.
Минсы подумала и убедила её переехать в павильон Минлюй — так будет ближе к четвёртой госпоже, и они смогут поддерживать друг друга. Ведь сама Минсы большую часть времени проводила в школе… Конечно, у неё были и свои секреты, которые она не хотела, чтобы Инъян обнаружила.
Ланьцай приготовила воду для ванны, и как только Минсы переоделась в домашний халат, в покои вошла четвёртая госпожа с Ланьцао.
Ланьцао поставила на стол чёрный ларец и отошла в сторону.
— Мама, — улыбнулась Минсы.
Четвёртая госпожа с улыбкой подошла, взяла у Ланьцай белое полотенце и начала аккуратно вытирать волосы дочери:
— Слышала от няни, что оленину в итоге готовил А Дяо?
Минсы засмеялась:
— Я с самого утра звала его, но он не шёл. Потом Ланьлинь сказала, что никогда не готовила оленину и боится испортить. Тогда я велела Ланьсин силой притащить А Дяо. Оказалось, что приготовление оленины — целое искусство! Сначала Ланьлинь нарезала несколько ломтиков, но они были жёсткими и безвкусными. А когда пришёл А Дяо, он как-то особым образом нарезал мясо — тончайшими ломтиками, и стоило подержать их над огнём несколько мгновений, как они стали нежными, сочными и ароматными. Настоящее объедение! Няня тоже много съела.
Она повернулась к матери и с хитринкой спросила:
— Мама, а вам с папой понравилось?
— Твой отец съел немало и даже выпил полкувшина вина. Сейчас, наверное, уже спит… — четвёртая госпожа улыбнулась, вспомнив пьяного мужа. — Мне тоже показалось очень вкусным. Раньше я ела жареную оленину, но…
Она замолчала и посмотрела на Ланьцао и Ланьцай:
— Идите, пейте чай. Я поговорю с Нюней.
— Слушаем, — служанки поклонились и вышли.
Ланьцао тихонько закрыла дверь.
На круглом столе посреди спальни лежала алый скатерть с вышитыми цветами японской айвы, а на тринадцатисвечном позолоченном подсвечнике мерцал огонь.
В западном углу комнаты на треноге стоял бронзовый курильница в виде льва, из чьей пасти тихо струился тонкий аромат, наполняя тёплую комнату.
У трёхстворчатого резного туалетного столика зеркало было необычайно чётким — в нём отражались две изящные фигуры: высокая и стройная, и маленькая и хрупкая.
Четвёртая госпожа не продолжила начатую тему, а сосредоточилась на том, чтобы аккуратно впитать всю влагу из волос дочери.
Минсы понимала: по её опыту, люди из Юаня едят оленину совсем не так изысканно.
Прямолинейные и открытые представители национальных меньшинств, скорее всего, едят мясо большими кусками, пьют из больших кубков, а жарят целых оленей или баранов — так больше подходит их свободному нраву.
И действительно, четвёртая госпожа помолчала немного, а потом на её губах появилась мечтательная улыбка:
— Тогда мы собирались всем селением вокруг костра. Девушки и юноши пели и танцевали, а старики сидели, пили и беседовали. На костре жарились целые олени и бараны, фазаны, молочные поросята…
Она замолчала, и в её голосе зазвучала ностальгия и счастье:
— Ночи в горах прохладные, небо усыпано звёздами, а ветер приносит ароматы цветов и трав из леса. Когда мясо почти готово, оно начинает шипеть, жир капает в огонь, пламя вздымается ввысь, и запах… такой ароматный, невероятный…
Минсы была глубоко тронута этим описанием:
— Мама, а мы когда-нибудь сможем поехать в твоё селение?
Она подняла лицо, и её чёрные, сияющие глаза напомнили четвёртой госпоже летние звёзды на родине — такие яркие, такие чистые.
— Конечно, сможем, — четвёртая госпожа слегка удивилась, но тут же мягко улыбнулась, хотя в душе тихо вздохнула.
Вернуться на родину…
Господин четвёртой ветви двадцать лет усердно учился… Сможет ли она заставить его отказаться от всего этого?.. Да и сама она, хоть и скучает по селению, понимает: господин четвёртой ветви и Нюня выросли в роскоши. Смогут ли они привыкнуть к простой жизни в горах?
Минсы не знала о сложных мыслях матери. Она весело улыбнулась и послушно села, перестав вертеться.
http://bllate.org/book/3288/362961
Готово:
