Вторая госпожа издала протяжное «ох!», и лицо её озарила довольная улыбка.
— Четвёртая невестка, какая ты внимательная! Ах… — вдруг переменила она тон. — Не то что некоторые, кто смотрит на нас, простолюдинок, свысока. Говорят — не приглашали, а ведь устроили целый пир, да только для старой госпожи и старшей госпожи! Мы для них — не в счёт, сплошные обнищавшие родственники!
Четвёртая госпожа натянуто улыбнулась:
— Может, просто не хотели шуметь? Ведь даже старшая невестка не ходила.
— Её-то уж точно не пригласили бы, — вдруг рассмеялась вторая госпожа, и в голосе её зазвенела злорадная радость. — На днях в домашней школе наставница Цай как следует отчитала пятую барышню. Теперь ей стыдно до смерти!
Лицо четвёртой госпожи едва успело выразить удивление, как вторая госпожа уже с жаром принялась рассказывать, и всё стало ясно.
История началась ещё на праздновании дня рождения императрицы-матери. Похоже, поведение пятой барышни Минси тогда сильно уронило авторитет наставницы Цай, преподающей женские таланты в школе клана Налань. Чтобы доказать качество своего обучения, на прошлом занятии она сначала велела третьей барышне Минжоу и четвёртой барышне Минъи сочинить стихотворение на тему «Государство на тысячелетия». Обе девушки успешно справились с заданием, и наставница Цай, похвалив их, строго отчитала пятую барышню.
Когда же наставница ушла, Минси «случайно» опрокинула чернильницу Минъи, измазав её с ног до головы. Минжоу сделала замечание — и между ними завязалась ссора.
Позже пришла наставница У, преподающая женские искусства, и Минси первой побежала жаловаться. В итоге наставница У отчитала только Минъи.
— Кто прав, а кто виноват — и так всем ясно! — наконец выплеснула вторая госпожа накопившееся недовольство. — Наши трое девочек, хоть и не от меня родились, но я всегда берегла их как зеницу ока. Эта пятая девочка раньше позволяла себе колкости из-за баловства старой госпожи и старшей госпожи — ну, ладно. Но теперь совсем распоясалась!
Четвёртая госпожа вспомнила о том, что случилось с Минсы, и сердце её сжалось.
Хотя обстоятельства того случая с падением в воду до сих пор неясны, но факт, что в день семейного пира пятая барышня специально подстроила, чтобы Минсы уронила чашку, — неоспорим.
Однако, вспомнив нынешнюю беззащитность четвёртого крыла и предостережения четвёртого господина, она лишь вымучила улыбку:
— Да ведь ещё дети. Может, просто вспылили.
— Вспылили? — возмутилась вторая госпожа. — В наших Четырёх Великих Домах первое правило — сёстрам жить в мире и согласии! Посмотри, как обходятся императрица и наложница Шангуань! До императорского отбора ещё далеко, а тут уже начинает важничать! Если уж добьётся своего, кто из сестёр потом осмелится занять место постоянной наложницы?
Постоянная наложница!
Вот оно что…
Минсы опустила глаза и усмехнулась про себя.
Теперь понятно, почему в тот раз вторая госпожа нарочито заигрывала с Минжоу. Видимо, решила прибиться к первому крылу.
В доме шесть барышень из главной линии, но по-настоящему рождённых от законной жены — лишь трое. А если исключить Минсы, рождённую от наложницы, несмотря на статус законнорождённой, то остаются только Минжоу и Минси. Даже не считая происхождения, у Минжоу — талант, у Минси — красота. Так что шансы пройти отбор действительно выше всего у этих двоих.
Вторая госпожа, конечно, тоже мечтает о самом высоком положении, но прекрасно понимает свои возможности. С учётом всех обстоятельств, её дочери явно уступают Минжоу и Минси.
Поэтому она выбрала осторожную тактику: отказалась от главного приза и теперь метит на второе место.
Третья госпожа всегда смотрит свысока, Минси — дерзкая и напористая. Видимо, вторая госпожа решила заключить союз с первой госпожой.
Для женщины незнатного происхождения дочь-постоянная наложница — уже немалая честь.
Какая расчётливая! — мысленно усмехнулась Минсы. — Хотела бы напомнить второй госпоже, что в первом крыле ещё есть старшая барышня Минчу.
Усмехаясь про себя, она вдруг вспомнила о нраве второй госпожи — та никогда не приходит без выгоды! Все её визиты в четвёртое крыло были деловыми.
Значит, и на этот раз простым выговором дело не кончится.
Четвёртая госпожа поймала взгляд Ланьцао, которая подавала ей знаки, и, видимо, тоже заподозрив неладное, в голосе её прозвучала настороженность и отстранённость:
— До императорского отбора ещё далеко… Думаю, старая госпожа и старшая госпожа всё прекрасно понимают…
— Слушай, четвёртая невестка! — не дала ей договорить вторая госпожа. — Вы только вернулись, откуда вам знать, какие нынче дела в доме?
Она замолчала, огляделась, но, решив, что четвёртое крыло и так тихое место, осмелела и понизила голос:
— В сердце у нашей старшей госпожи только один человек…
С этими словами она подняла три пальца, потом медленно опустила их и с кислой миной поведала тайну:
— Нам, конечно, не сравниться… Когда родился третий господин, сам Мастер Юань дал ему иероглиф «Цзе»! Да кто такой Мастер Юань? Даже покойный император оказывал ему почести! Это же живой божественный отшельник! Нам остаётся только склониться!.. Хотя, с другой стороны, что за «Цзе» такой? Кто знает, доброе ли это предзнаменование или дурное? Мастер ничего больше не сказал, а старшая госпожа уже возвела третье крыло до небес! Все ведь от одного отца, так нечестно! Третий господин — хороший, его жена — хорошая, его сын — хороший, а пятая барышня — самая-самая! Четвёртая невестка, неужели ты думаешь, что старшая госпожа когда-нибудь встанет на твою сторону?
Вторая госпожа замолчала и поднесла к губам чашку с чаем «Цзысунь».
Четвёртая госпожа была охвачена противоречивыми чувствами. Некоторое она знала, но кое-что слышала впервые.
Помолчав, она взяла себя в руки и натянуто улыбнулась:
— Вторая невестка, не стоит волноваться. В доме есть старая госпожа. Да и дети ещё малы — кто знает, чем всё обернётся? Думаю, лучше не тревожиться понапрасну.
Услышав это, вторая госпожа сразу просияла:
— Верно говоришь, четвёртая невестка! Именно на старую госпожу нам и надо положиться!
Четвёртая госпожа удивилась: она не поняла, почему вторая госпожа так обрадовалась её словам.
Но та уже заговорила особенно мягко:
— Я в эти дни всё думаю: так дальше продолжаться не может! Пусть пока это и детские ссоры, но, как говорится, характер проявляется с детства. Надо думать о будущем — ведь от этого зависит процветание всего рода Налань! Старая госпожа добра ко всем внукам, в этом никто не сомневается. Но в преклонном возрасте легко поверить льстивым речам. А эта… умеет угодить. Так что старице неизбежно что-то ускользает…
Вторая госпожа бросила взгляд на Минсы и вздохнула:
— Сначала я не думала далеко, но потом вспомнила, что случилось с Минсы… И сердце моё не находит покоя. Раз за разом — всё «случайно»! Но впереди ещё столько лет… Неужели будем терпеть это вечно? Поэтому… — она замолчала и с особой искренностью посмотрела на четвёртую госпожу, — думаю, нам стоит поговорить со старой госпожой. Не ради чего-то особенного, а просто ради будущего рода Налань. Не то чтобы я вмешиваюсь не в своё дело… Но если старая госпожа хотя бы запомнит наши слова, то в будущем, если что-то случится, у нас будет заступница! Четвёртая невестка, разве я не права?
Четвёртая госпожа опустила глаза и долго молчала, прежде чем ответила:
— Вторая невестка, ты ведь знаешь наше положение. Мы только вернулись в дом. Как нам теперь идти к старой госпоже? Да и прошло уже столько времени… Без доказательств это…
Минсы облегчённо вздохнула: четвёртая госпожа отказалась.
Она уже испугалась, что мать, движимая материнской заботой, даст себя использовать.
Как бы ни были убедительны речи второй госпожи, Минсы не верила в её доброту.
Теперь она уже не та наивная Минсы. У неё есть силы защитить себя, а четвёртое крыло и не претендует ни на что — зачем им впутываться в чужие интриги?
Отказ четвёртой госпожи явно огорчил вторую госпожу:
— Четвёртая невестка, так нельзя говорить! За всем стоит справедливость! Мы же не выдумываем! Тебе и много не надо — просто напомни старой госпоже об этих двух случаях с Минсы. Через пару дней я сама подойду и всё объясню. Будь уверена, старая госпожа тебе поверит — ты всегда была честной и прямой! Да и у вас с ней особые отношения… Вспомни, как тяжело она болела, а потом пришла госпожа Цин — и старая госпожа сразу пошла на поправку! Господин был вне себя от радости…
— Вторая невестка, это всё в прошлом! — резко перебила её четвёртая госпожа.
При упоминании этой темы она вспомнила о сокровенной боли мужа и не сдержала эмоций — голос её дрогнул.
Увидев изумление второй госпожи, она постаралась улыбнуться:
— О делах старших поколений нам, младшим, лучше не говорить.
Минсы тоже надоело!
Ясно же, что вторая госпожа замышляет недоброе, а всё никак не уйдёт! Ланьцао уже в который раз подливала чай — неужели он совсем безвкусный?
«Старая госпожа что-то упускает»? Да скорее всего, никто в доме не видит так ясно, как она!
Как бы ни были крепки прежние узы, госпожа Цин была всего лишь служанкой при старой госпоже.
В такие времена жизнь слуги принадлежит господину. Если бы была справедливость, она давно бы проявилась, а не оставалась бы в тени.
Если четвёртая госпожа заговорит об этом, первой обидится именно старая госпожа, не говоря уже о реакции старшей госпожи и третьей госпожи!
«Через пару дней я сама подойду»? Да разве можно верить таким словам!
Заметив терпеливые, но уставшие лица четвёртой госпожи и Ланьцао, Минсы нахмурилась, опустила глаза и незаметно толкнула блюдце с печеньем.
Раздался звонкий «бряк!» — фарфоровое блюдце разлетелось на восемь осколков, а миндальные лепёшки покатились по полу!
Все в комнате повернулись к ней, и вторая госпожа осеклась на полуслове.
Минсы же вскочила, будто испугавшись, и растерянно огляделась.
Четвёртая госпожа быстро подбежала к ней и обеспокоенно осмотрела руки:
— Нюня, не поранилась?
Убедившись, что всё в порядке, она погладила дочь по щеке:
— Не бойся, Нюня. Это всего лишь блюдце — ничего страшного.
— Как так вышло? — встала вторая госпожа, и в голосе её прозвучало раздражение.
— Госпожа, барышня каждый день в это время гуляет, — вдруг весело сказала Ланьсин. — Наверное, сегодня засиделась.
Минсы удивилась: она совсем забыла, что Ланьсин тоже здесь.
Четвёртая госпожа отвела Минсы в сторону, Ланьцао поспешила собрать осколки, а Ланьсин принялась подбирать печенье, чтобы облегчить уборку.
Вторая госпожа, глядя на эту суету, презрительно поджала губы:
— Четвёртая невестка, тебе нелегко приходится…
Четвёртая госпожа улыбнулась и, держа Минсы за руку, виновато произнесла:
— Вторая невестка, сегодня, похоже, неудобный день…
— Ладно, ладно, — вторая госпожа достала платок, прикоснулась им к губам и встряхнула. — Не буду вас больше задерживать. Займитесь делами.
Дойдя до двери, она вдруг обернулась:
— Четвёртая невестка, с Минсы теперь так нельзя. Мне за неё больно смотреть… Подумай хорошенько над моими словами. В прошлый раз повезло, но вдруг в следующий раз всё обернётся хуже.
Лицо четвёртой госпожи сразу потемнело. Она пристально посмотрела на вторую госпожу и плотно сжала губы, даже не попрощавшись.
Видимо, почувствовав, что перегнула палку, вторая госпожа неловко улыбнулась:
— Я ведь не желаю зла твоей Минсы, четвёртая невестка. Не обижайся.
Увидев, что четвёртая госпожа молчит, она смутилась:
— Ладно, я пойду. Займитесь делами.
http://bllate.org/book/3288/362942
Готово:
