Конечно, никто не обратил внимания на мелкие раздумья Минсы. В это время императрица-мать, явно пребывая в прекрасном расположении духа, весело произнесла:
— Всем подняться! Не нужно кланяться, не нужно!
Гости медленно выпрямились, но тут же раздался пронзительный голос:
— Прибыли Его Величество Император, Её Величество Императрица и наследник престола!
Люди едва успели распрямить спины, как снова поспешно опустились на колени.
— Сын кланяется матери-императрице!
— Рабыня кланяется матери-императрице!
— Внук кланяется бабушке-императрице!
Как только шаги стихли, Император, Императрица и наследник престола поклонились императрице-матери, после чего Император обратился к собравшимся:
— Прошу всех подняться!
Тем не менее, гости послушно трижды возгласили:
— Да здравствует Император! Да здравствует Императрица! Да здравствует наследник престола!
— и лишь затем медленно встали.
Минсы тут же устремила взгляд на тех, кто стоял рядом с Императором и Императрицей.
При этом взгляде она мысленно не удержалась от восхищения: «Действительно красив!»
Красивых юношей она видела и раньше, но такого — никогда! И Император, и Императрица были необычайно прекрасны собой, но из всей троицы именно наследник престола выделялся больше всех.
Он был ещё невысок ростом, одет в красный парчовый халат с золотой вышивкой, на голове — фиолетовая корона. Его лицо словно покрыто нежным румянцем, глаза узкие, как лезвие, губы алые, будто точка в конце строки. Все черты лица были безупречны, будто выточены из драгоценного камня! Ни единого изъяна в этом совершенном облике! Особенно бросалась в глаза ярко-алая родинка посреди лба, которая на фоне белоснежной кожи выглядела особенно контрастно и притягивала внимание!
«Неудивительно, что он осмелился заявить: „Во дворце Жэньхэ даже птицы не должны быть уродливыми!“ — действительно есть чем хвастаться!» — подумала Минсы. — «Однако выражение его лица слишком надменно! Словно никто из присутствующих здесь не достоин его взгляда!»
Красив, без сомнения, но для юноши черты лица, пожалуй, слишком женственные… — скривилась Минсы. Вспомнив, что именно этот наследник престола своим леопардовым котом стал причиной смерти шестилетней девочки, она не могла испытывать к нему ничего, кроме отвращения. К тому же его красота действительно была чересчур изнеженной, почти женственной.
Императорская семья ещё раз поздравила императрицу-мать с днём рождения, после чего Император, улыбаясь, сказал:
— Мне пора возвращаться во дворец. Сегодня все могут веселиться вволю.
— И, повернувшись к Императрице, добавил: — А ты, дорогая, сегодня хорошо повеселись вместе с матушкой.
Все поспешно выразили согласие и снова опустились на колени, провожая Императора и наследника престола, которые удалились в сопровождении многочисленной свиты. Молодая и прекрасная Императрица осталась.
Императоры Да Хань редко живут долго. Предыдущий государь скончался в возрасте сорока двух лет. Сколько же проживёт этот молодой и статный Император? — размышляла Минсы, глядя на удаляющуюся фигуру Императора Цзяньси и вспоминая записи из «Рассуждений об истории Хань».
Как только Император ушёл, гости начали занимать места за столами.
Императрица-мать и Императрица сели вместе с благородными дамами, юных господ из знатных семей отвели служанки в отдельное место, а девушки остались за своими столами.
К счастью, Императорский сад был достаточно велик, и всё было заранее продумано. Служанки и евнухи действовали слаженно и чётко — никакой неразберихи не возникло.
Однако при рассаживании между Минси и одной из девушек из дома маркиза Оуян возник небольшой конфликт.
Всего собралось около пятидесяти–шестидесяти девушек из знатных семей, и их разместили за двумя длинными столами.
Минси села, и тут же рядом с ней устроилась одна из дочерей маркиза Оуян, по-видимому, желая завязать разговор. Однако эта девушка была рождена наложницей, и Минси сухо и язвительно несколько раз уколола её. В ответ старшая сестра этой девушки — законнорождённая дочь — вступилась за неё и поссорилась с Минси.
Конечно, никто не осмеливался кричать — они обменялись лишь несколькими фразами, после чего их разняли. Но семя раздора уже было посеяно.
Когда пир был в самом разгаре, старшая дочь дома Оуян, Оуян Цянь, предложила поиграть в «передачу слов».
Это была довольно распространённая игра среди знатных дам и девушек Да Хань, похожая на «передачу цветка под музыку».
Тот, кому доставался цветок, должен был вытянуть жребий и либо рассказать историю, связанную с указанным понятием, либо сочинить стихотворение.
После предложения Оуян Цянь та гордо вскинула подбородок и пристально посмотрела на Минси — её намерения были очевидны.
В Да Хань высоко ценили литературное образование, и талантливые девушки пользовались большим уважением. Все знатные девушки обучались в домашних школах, и эта игра была очень популярна. Особенно тщательно обучали этому в «четырёх герцогских домах», поставлявших императриц.
Теперь всем было ясно, что Оуян Цянь затеяла это не просто так.
— Девочкам младше шести лет, пожалуй, не стоит участвовать, — с улыбкой сказала одна из девушек из дома маркиза Шангуань. — Так будет справедливее.
«Подставляет?» — подумала Минсы.
«Когда боги дерутся, чертям достаётся!»
Минси, конечно, никогда не воспринимала эту девушку всерьёз, но другие девушки, очевидно, думали иначе.
Минсы бросила взгляд на улыбающуюся госпожу из дома Шангуань, но на лице её по-прежнему не дрогнул ни один мускул.
Услышав это, девушки из дома Налань слегка изменились в лице, но промолчали, хотя и выглядели недовольными.
«Если выступишь — точно опозоришься, а если не выступишь — возможно, и повезёт. Ведь за столом так много людей, и не каждому выпадет очередь», — подумала Минсы.
Только Минхуань робко взглянула на Минсы, будто хотела что-то сказать, но, посмотрев на других сестёр, опустила голову.
Служанки быстро принесли свежесрезанный цветок, а маленький евнух встал спиной к гостям и начал играть на флейте.
Первой цветок достался той самой девушке из дома Шангуань, что только что заговорила. Ей выпал жребий «Передавать страну через сыновнюю почтительность». Она рассказала историю о том, как один из наследников престола Да Хань вырезал кусок собственной плоти, чтобы приготовить лекарство для больного Императора.
Минсы узнала эту историю — она встречалась в «Рассуждениях об истории Хань». Девушка из дома Шангуань говорила чётко и ясно, мастерски передавая атмосферу события.
Эта история идеально соответствовала теме сегодняшнего праздника, и Минсы даже засомневалась в случайности выпавшего жребия — ведь сейчас власть в империи, по сути, принадлежала клану Шангуань, откуда происходила Императрица.
Тонко замаскированная лесть и заодно реклама дома Шангуань — что может быть проще?
Как и ожидалось, сразу после рассказа к девушке из дома Шангуань пришла награда от императрицы-матери.
Она получила пару крупных жемчужин и, довольная, села на место.
Минсы почувствовала тревогу: похоже, всё это было заранее подготовлено, и ей нужно срочно придумать, как выйти из положения.
Знаний у неё хоть отбавляй — хватит на десяток талантливых девушек! Но если она сейчас проявит себя — всех просто напугает до смерти!
Второй цветок достался девушке из дома генерала Восточного Удела. Ей выпал жребий «Цветы расцветают все вместе». Она сочинила стихотворение о весеннем цветении, которое, хоть и не было шедевром, но было грамотным и ровным.
Императрица прислала ей в подарок нефритовую статуэтку.
Так прошло несколько раундов. Лишь одна девушка из дома министра военных дел запнулась, сочиняя стихи, и ошиблась в цитировании классики, за что её поправили. Остальные получили награды.
Наконец цветок оказался в руках Минси. Ей выпал жребий «Государство на тысячи поколений».
Минси растерялась. Этот жребий, хоть и существовал, редко использовался — обычно для игры выбирали более лёгкие, поэтичные темы, а не такие серьёзные.
Какие заботы о судьбе государства у юных девиц!
Тем временем благовонный дымок от курильницы медленно поднимался вверх, а Оуян Цянь с торжествующей улыбкой сказала:
— Минси, милая, ты расскажешь историю или сочинишь стихи? Все ждут!
Этот жребий хоть и понятен всем, но рассказать по нему историю — задача непростая, а сочинить стихи на такую тему — совсем не женское дело.
Минсы была уверена: Минси раньше никогда не писала стихов на подобные темы.
Но в такой ситуации, чем больше нервничаешь, тем меньше сообразительности остаётся.
Половина благовонной палочки уже сгорела, а лицо Минси покраснело от смущения.
— Ой! Время вышло! — нарочито удивлённо воскликнула Оуян Цянь и тут же усмехнулась: — Похоже, Минси проиграла. Что выберешь: выпить штрафную чашу или показать всем свой талант?
Слово «наказание» она снова подчеркнула особенно ясно!
Лицо Минси потемнело, но она сохранила достоинство и сделала разумный выбор:
— Я сыграю для всех музыкальную пьесу.
Разнообразные музыкальные инструменты уже были готовы. Минси села за цитру, глубоко вдохнула и начала играть.
Хотя она и опозорилась ранее, эта пьеса вернула ей немало уважения.
«Мелодия гор и вод» звучала то протяжно, то волнообразно, с изящными переходами и чистой техникой исполнения.
Многие девушки одобрительно кивнули, а те, кто слышал Минси впервые, были поражены.
Минсы тоже удивилась: похоже, у Минси, помимо красоты, действительно есть чем гордиться.
* * *
Однако позор, пережитый ранее, всё ещё давал о себе знать. Пятая госпожа дома Налань, Минси, вернувшись за стол, сохраняла мрачное выражение лица.
Как только Минси села, первая получившая награду девушка из дома Шангуань мягко произнесла:
— Что до всего остального — не будем об этом, но музыкальное мастерство Минси поистине необыкновенно!
Её голос сначала звучал медленно и плавно, но в конце фразы появилась едва уловимая ирония. Многие девушки понимающе переглянулись.
Услышав фразу «что до всего остального...» и почувствовав атмосферу за столом, Минси ещё больше почернела лицом.
«Вот оно — искусство слова...» — с восхищением подумала Минсы, наблюдая за этими юными девушками.
Девушки из дома Налань почти не отреагировали на происшествие с Минси. Более того, после слов «похвалы» от госпожи Шангуань на губах Минжоу и Минсюэ мелькнула едва заметная улыбка.
Императрица-мать тоже не прислала никого с утешением. Все молча обменялись многозначительными взглядами, и игра продолжилась.
В этот момент Минсы заметила, как Оуян Цянь незаметно подмигнула служанке, державшей цветок, а затем бросила взгляд в сторону Минсы.
Служанка вернула цветок за стол и встала рядом с маленьким евнухом, игравшим на флейте, — всего в паре шагов от него!
«Вот в чём секрет! Эта служанка, наверное, человек императрицы-матери Оуян...»
Похоже, Оуян Цянь решила, что позора Минси недостаточно, и теперь намерена устроить ловушку для «глупышки» Минсы!
Если цветок достанется ей, дом Налань опозорится в любом случае — будь она молчаливой или разговорчивой!
Минсы быстро сообразила и немедленно изменила выражение лица. Она медленно встала, на лице её появилось тревожное замешательство. Она огляделась, будто искала кого-то, и наконец взгляд её упал на Ланьцай.
«Надеюсь, Ланьцай поймёт меня!»
Ланьцай не подвела: увидев Минсы, она быстро подошла, взяла её под руку и тихо, но чётко спросила:
— Шестая госпожа, вам нужно отлучиться?
Минсы внутренне вздохнула с облегчением: «Четвёртая госпожа поступила мудро, отправив сегодня со мной Ланьцай!»
Ланьцай подвела её к одной из служанок и, сделав реверанс, тихо сказала:
— Нам нужно отлучиться. Не могли бы вы проводить нашу госпожу?
Служанка ответила реверансом:
— Я отведу госпожу Налань. Вы можете подождать здесь.
Ланьцай тихо что-то добавила, и служанка с любопытством взглянула на Минсы, после чего, проявив сообразительность, взяла её за руку:
— Госпожа Налань, пойдёмте со мной.
Минсы последовала за служанкой, покинув сад, где проходил пир. Они прошли ещё один сад, длинную галерею, пересекли два прохода и наконец добрались до места для уединения.
Решив заодно разобраться с неудобствами, связанными с одеждой, Минсы устроилась внутри.
На дне золотого горшка лежал слой золы, в курильнице благоухали ароматы, а на стенах висели роскошные шёлковые занавеси — никакого неприятного запаха. Минсы прильнула к щели в окне и увидела служанку, ожидающую снаружи. Она решила задержаться как можно дольше — лучше переждать окончания игры «передача слов».
Минсы спокойно изучала интерьер, а служанка терпеливо стояла у двери, не осмеливаясь её подгонять.
Прошло две четверти часа. Минсы снова заглянула в щёлку и увидела, что служанка начала нервничать: она то и дело тревожно поглядывала внутрь, но, соблюдая придворный этикет, не решалась позвать.
http://bllate.org/book/3288/362937
Готово:
