Минсы тихо фыркнула про себя и вернулась внутрь, чтобы продолжить свои изыскания.
— Ты! Иди сюда!
Внезапно раздался голос — звонкий, как у юного евнуха.
Минсы снова прильнула к щели в окне. Перед ней стоял красивый мальчик-евнух и что-то шептал служанке. Та бросила взгляд в сторону Минсы, ответила что-то, и на лице евнуха мелькнуло раздражение. Он словно пригрозил ей ещё раз, и служанка, обречённо вздохнув, послушно пошла за ним.
Вот так просто бросила её одну? Неужели не боится, что эта «глупышка» заблудится во дворце!
Чьё же распоряжение так сильно? — удивилась Минсы. Разве не все важные персоны сейчас заняты?
Подождав немного, она вышла наружу. Места, мимо которых она прошла, были очень живописны, так что она не торопясь шла, любуясь окрестностями.
Если служанка вернётся и увидит, что она всё ещё здесь, это будет выглядеть подозрительно!
Минсы медленно возвращалась по знакомой дороге, останавливаясь у всего, что привлекало внимание. За всё это время она не встретила ни единой души.
Не зря говорят, что императорский дворец — лучшее место для преступлений! Даже днём здесь так тихо, высокие стены, густая растительность, огромные пространства — идеальное место для злодеяний.
Минсы поняла: она заблудилась!
Возможно, императорский сад оказался слишком велик, а арки — слишком похожи друг на друга. Пройдя через две арки, она не увидела ожидаемой галереи, а попала в другой сад.
Она колебалась: идти дальше или вернуться назад. В этот момент из сада донёсся приглушённый разговор.
Минсы тут же надела на лицо растерянное и глуповатое выражение и направилась к арке, ведущей в сад.
Где люди — там и помощь!
— Ваше высочество, помилуйте!
Услышав испуганный голос служанки, Минсы увидела происходящее — и остолбенела! В душе она уже проклинала свою поспешность.
На коленях, умоляя о пощаде, стояла именно та самая служанка, что вела её!
Перед ней стояли две группы людей, явно враждебно настроенные друг к другу.
Людей было немного: с одной стороны — двое и зверь!
Но все они были примечательны. С одной стороны — уже знакомый ей наследник престола, принц Сыма Лин в алых одеждах, за ним — тот самый красивый евнух. С другой — поразительно красивый юноша и за ним — громила ростом почти два метра!
Приглядевшись, Минсы невольно ахнула: откуда взялся ещё один красавец?
Не то чтобы она удивлялась внешности наследника — о его красоте ходили слухи. Но этого юношу она слышала впервые, да и его облик был настолько необычен!
На нём был чёрный парчовый кафтан с алыми отворотами. Лицо казалось совсем детским — лет одиннадцать-двенадцать, но уже чувствовалась стройность и осанка. Густые каштановые волосы струились по спине, перевязанные алой лентой у лба. Смуглая кожа выглядела удивительно нежной. Чёткие черты лица, высокие скулы, прямой нос, тонкие алые губы — даже в таком возрасте в нём чувствовалась решимость и острота. Особенно выделялись его большие глаза под чёрными бровями — их цвет был необычным, янтарным!
Кроме странной звериной нефритовой подвески на поясе, на нём не было никаких украшений. Но даже рядом с прекрасным наследником он не выглядел хуже!
А за его спиной стоял явно телохранитель — громила с выпученными глазами, злобно уставившийся на наследника. Его мощная грудь вздымалась, а на лице читались обида и сдерживаемый гнев. Его каштановые волосы были заплетены в множество мелких косичек, одежда — с правосторонним запахом и высоким поясом. И цвет волос, и смуглая кожа — всё указывало, что они с юношей не из Да Хань!
Семнадцатый принц Сиху!
Минсы вдруг вспомнила слова второй госпожи: «Не только принц Сиху прибыл с семнадцатым принцем, но и Четыре генерала, и все наследники феодалов вернулись по повелению императора…»
Такой осанкой, таким нарядом, да ещё и в императорском дворце — кто ещё, кроме семнадцатого принца Сиху, мог быть этим юношей!
Император устраивает пир для вельмож, а эти два принца здесь?!
От этого открытия Минсы только теперь заметила «питомцев», которых держали евнух и громила. Взглянув внимательнее, она невольно ахнула.
Со стороны наследника — золотистая пятнистая пантера, а с другой — белоснежный гибрид льва и тигра!
Хотя оба зверя ещё не достигли зрелости, это всё равно были дикие хищники! Сейчас они низко рычали друг на друга.
Какие же люди! Значит, тот котёнок, что сбросил «её» в воду, на самом деле был пантерой!
В душе Минсы вспыхнул гнев.
Разве шестилетняя девочка не испугается таких зверей? А та бедная служанка дрожит как осиновый лист!
Хотя всё это произошло за мгновение, Минсы уже поняла: это не место для неё. Она тихонько отступила на шаг, готовясь уйти.
Но было поздно!
Все уже заметили её.
— Кто посмел сюда вторгнуться? — первым окликнул её евнух.
Узнав её, он на миг замер, пристально посмотрел, потом что-то шепнул наследнику.
Минсы уловила лишь обрывки: «…Налань… может быть…» — и почувствовала неладное.
В то же время громила чуть слышно что-то прошептал своему юному господину на непонятном языке.
Евнух закончил шептать, и наследник пристально уставился на Минсы. Сначала он нахмурился с отвращением, но потом на лице появилось колебание — видимо, предложение евнуха ему не понравилось.
Юноша же, выслушав своего телохранителя, усмехнулся с лукавым блеском в глазах и лениво произнёс:
— Ваше высочество, так мы будем соревноваться или нет?
— Тебе что, не терпится? — фыркнул наследник и бросил злобный взгляд на всё ещё дрожащую служанку. — Быстро подними дрессировочный обруч!
Служанка задрожала ещё сильнее и начала кланяться, сначала заикаясь, потом — отчаянно:
— Рабыня… рабыня… слишком высокая, не может… не может удержаться на корточках… Умоляю, Ваше высочество, пощадите! Я не хотела! Помилуйте!
«Не может удержаться»?
Минсы бросила взгляд и увидела у ног служанки круг из бамбука диаметром около метра. Он был окрашен в ярко-зелёный цвет и почти сливался с травой.
Это дрессировочный обруч!
Она сразу поняла, в чём дело, и сердце её сжалось. Она снова потихоньку отступила.
Заметив её движение, юноша небрежно усмехнулся:
— На ваших слугах и моём страже пахнет этими зверями. А эта служанка слишком высока и труслива, чтобы держать обруч. Как же нам соревноваться? Император ждёт нас во дворце, у меня нет времени ждать!
Да, точно семнадцатый принц!
* * *
От этой улыбки его лицо вдруг засияло, янтарные глаза заиграли, как солнечные блики на воде… На мгновение он затмил даже наследника с его фарфоровой кожей и изысканными чертами.
Минсы на секунду ослепла от его красоты, но в душе тревожно ёкнуло.
Что-то в этом семнадцатом принце казалось… странным.
Тут наследник косо взглянул на него, поднял подбородок и высокомерно произнёс:
— Отец сказал: даже император Сиху — вассал Да Хань! Слово наследника — закон! Раз сказал — соревнование состоится! Пока я не разрешу уйти — никто не смеет уходить!
Минсы посмотрела на злобно рычащую пантеру и поняла: ноги будто приросли к земле.
— Ты! — взревел громила и шагнул вперёд, сжав кулаки.
— Шару! — глаза семнадцатого принца тоже потемнели, но он остановил своего стража. — Отступи. Его высочество лишь хочет устроить поединок между этими зверями. Мы согласны!
Помолчав немного, он снова улыбнулся и медленно добавил:
— Но мы не можем ждать целую вечность. Вы полдня искали эту служанку, а она слишком высока и робка. А вот эта девочка — в самый раз.
И он указал прямо на Минсы!
— Ей это не подходит! — неожиданно вмешался наследник, нахмурившись, и приказал евнуху: — Быстро найди другую! Поменьше ростом!
Минсы облегчённо выдохнула: видимо, у наследника ещё осталась совесть.
Но евнух скривился:
— Где мне их искать, Ваше высочество? Все заняты! До дворца далеко, а обратно — ещё дальше!
Семнадцатый принц сделал вид, что удивился:
— О? Не подходит? Но ведь все подданные подвластны наследнику… Неужели это принцесса?
— У меня нет такой уродливой сестры! — наследник побледнел от возмущения и посмотрел на Минсы так, будто на неё наступил таракан. — Такая уродина не может быть из императорского рода!
— Тогда кто она? — спросил семнадцатый принц с искренним любопытством.
— Она Налань… — наследник запнулся, чуть не выдав её происхождение, но вовремя остановился. — …Она служанка из гардеробной!
— А, служанка из гардеробной… неудивительно, что такая уродливая… — усмехнулся семнадцатый принц, будто не заметив несоответствия в словах наследника и совершенно не обратив внимания на то, что одежда Минсы совсем не похожа на служанскую. — Думаю, она подойдёт. Пусть держит дрессировочный обруч.
Минсы была уверена: громила услышал шёпот евнуха и передал всё своему господину.
Семнадцатый принц прекрасно знал её истинное происхождение и связи Дома Налань с императорской семьёй!
Он делал всё нарочно. Он уже разгадал характер этого капризного наследника!
Какие же дети! Чем красивее — тем коварнее! Видимо, во дворце вообще не растут нормальные люди!
Один называет её уродиной и вместо того, чтобы просто назвать её происхождение, ради собственного тщеславия объявляет её служанкой из уборной!
Другой ещё хуже — что за «неудивительно»?!
Разве уроды годятся только для уборных???
Оба полны злобы! Один притворяется, что поверил наследнику, и хочет заставить её держать дрессировочный обруч!
Дурачок я, что с вами связываться! — решила Минсы и развернулась, чтобы уйти. Ведь я же «глупая».
Но не успела она сделать и двух шагов, как за ней бросились. Евнух перехватил её, одной рукой держа поводок пантеры.
— Стой! — приказал он. — Его высочество не разрешил тебе уходить.
Минсы с досадой и недоумением посмотрела на этого красивого и ловкого евнуха.
В прошлый раз, когда она упала в воду, она не знала, наказали ли наследника. Но сегодня он явно не хочет втягивать её в эту историю. Пусть даже и презирает её за уродство, но она всё же представляет Дом Налань! Если с ней что-то случится, это повредит отношениям императорского двора и Дома Налань!
Так что же за игру ведёт этот евнух?
Глядя на «пантерий» взгляд золотистой пантеры, Минсы не осмеливалась шевельнуться.
http://bllate.org/book/3288/362938
Готово:
