Взгляды всех благородных девиц были прикованы к двум участникам поединка. Три чаши вина — если после них не опьянеешь, так это уже чудо. Но опьянение пройдёт, а позор — тот и впрямь не поднять головы.
Во дворе одна за другой раздавались реплики, обсуждающие состязание Янь Хуэй и Жуань Цзинь в тоуху.
На сей раз Янь Хуэй не стала выступать сама, а велела служанке позвать старшего брата — наследника дома Янь, Янь Ци.
Янь Ци был мужчиной, и его мастерство, разумеется, превосходило сестрино. Он сосредоточился до предела и вскоре из восьми стрел попал в сосуд шестью.
Сердце Янь Хуэй забилось от волнения. Её большие глаза не отрывались от сосуда, и когда и последняя стрела угодила в цель, она радостно растянула губы в улыбке и гордо посмотрела на Жуань Лин.
Этот взгляд словно говорил: «Ты проиграла».
Жуань Лин даже не взглянула на неё, склонившись над стрелами. Она давно не играла в тоуху и теперь чувствовала лёгкую растерянность. Окружающие этого не замечали, но только она сама знала: пальцы её уже слегка вспотели от напряжения.
Однако тоуху была игрой её детства, и стоило взять стрелу в руки — как навык вернулся. Она глубоко вздохнула, заняла позицию и уже собиралась метнуть стрелу, как вдруг чья-то рука крепко сжала её запястье.
Жуань Лин в изумлении обернулась и увидела Пэй Ланя. На нём был чёрный парчовый кафтан, на плече золотыми нитями вышит пятикогтный дракон, волосы подобраны в узел под белой нефритовой диадемой. Его высокая фигура и холодные черты лица производили впечатление ледяной отстранённости.
Он держал её стрелу и, не глядя на неё, произнёс ровным, чистым голосом, от которого у Жуань Лин странно потеплело в груди:
— Я сам.
Жуань Лин на мгновение замерла, но тут же пришла в себя и, опустив голову, сделала реверанс:
— Ваше Высочество.
По двору прокатилась волна замирающих вздохов, и повсюду зазвучали томные, трепетные голоса:
— Ваше Высочество, да хранит вас Небо!
— Ваше Высочество, да хранит вас Небо!
Пэй Лань слегка приподнял её, поддержав за локоть. Жуань Лин поспешно отстранилась, сделав шаг назад, и подошва её туфельки зацепилась за мелкие камешки — она чуть не подвернула ногу.
— Не двигайся, — прошептал мужчина ей на ухо, и его тёплое дыхание мгновенно охватило все её чувства.
Её и без того бледная кожа тут же покрылась лёгким румянцем. Она широко раскрыла прекрасные глаза и тихо прошипела:
— Не надо так!
Наследный принц едва заметно усмехнулся и лишь тогда отпустил её руку.
Их короткое, почти незаметное взаимодействие тут же вызвало бурю пересудов.
— Жуань Лин из незнатного рода — как же наследный принц мог встать на её сторону? Как они вообще познакомились?!
— Ах! Взгляни, как он на неё смотрит — ясно же, что она ему не безразлична! Иначе зачем бы он стал выступать за неё?
Пэй Лань спокойно отстранил Жуань Лин за спину и перевёл взгляд на Янь Хуэй. Его тёмные глаза на миг потемнели, и он небрежно произнёс:
— Если я проиграю, пьёт Жуань Лин. Если проиграет Янь Ци — пьёшь ты. Таковы правила. Надеюсь, ты поняла.
— Ваше Высочество? — Янь Хуэй с изумлением уставилась на принца.
Её внешность отличалась яркой, почти вызывающей красотой, и сейчас, в растерянности, она напоминала розу, уколовшую саму себя — в этом была своя особая прелесть.
Янь Ци нахмурился ещё сильнее. Соревноваться? Да он и не собирался. Против самого наследного принца? Лучше сразу признать поражение.
Даже не считая его титула, Янь Ци знал: сыграй он хоть десять раз — всё равно не победит.
Пэй Лань с детства был совершенством во всём: в любом состязании, на любом поприще он никогда не проигрывал.
— Ваше Высочество, — твёрдо сказал Янь Ци, — я сдаюсь. Моя сестра ещё молода и неопытна, прошу вас не взыскать с неё строго.
Он поклонился, сохраняя достоинство, но в его словах сквозило и лёгкое давление: мол, вы же наследный принц — разве подобает вам мстить слабой девушке? Не уронит ли это вашу репутацию?
Янь Ци знал характер принца и надеялся, что тот проявит великодушие.
Лицо Янь Хуэй побледнело, будто её ударили.
Три чаши вина! Лучше умереть, чем пить их!
Пэй Лань неторопливо повертел стрелу в руках. Его густые ресницы, словно вороньи крылья, слегка опустились, и в уголках губ заиграла насмешка.
— Эту вину Янь Хуэй выпьет обязательно, — произнёс он низким, чуть хрипловатым голосом.
От этих слов все присутствующие в ужасе перехватили дыхание!
Наследный принц, будущий государь, спорит из-за трёх чаш вина с простой девушкой!
Говорят, у него нет величия духа? Нет такта? Нет.
Высокий сан наследника он носил с детства, воспитываясь как идеальный правитель. Он чётко знал, что следует делать, а чего — избегать. И если он всё же настаивал на поединке, значит, дело касалось лично его. Он хотел защитить Жуань Лин, отомстить за неё.
И это внимание наследного принца заставило сердца всех благородных девиц болезненно сжаться от зависти.
Ведь перед ними стоял самый совершенный мужчина Поднебесной!
В павильоне неподалёку принцесса Фуле слегка улыбалась. Её спутница, племянница императрицы Чжоу — Чжоу Вань — скрыла вспышку чувств в глазах и с лёгкой иронией проговорила:
— Ваше Высочество, кто-то явно портит ваш праздник. Не пойдёте ли вы уладить это?
Принцесса Фуле прекрасно понимала: ей, как хозяйке, достаточно было бы сказать пару слов, и всё уладилось бы. Но она спокойно держала в руках обогреватель и, не торопясь, позволяла служанке налить себе чай, не собираясь выходить.
Разве станет она мешать старшему брату, когда он защищает свою будущую невесту?
Фуле фыркнула:
— Это мой брат. Пусть хоть весь дворец Чаохуа разнесёт — построит мне новый. Зачем мне портить ему настроение?
Чжоу Вань многозначительно взглянула на неё и промолчала.
Лицо Янь Хуэй уже нельзя было назвать просто бледным — оно стало пепельно-серым. Наследный принц сошёл с ума! Он сошёл с ума, если готов унизить её при всех, в самом сердце дворца Чаохуа, лишь ради того, чтобы защитить одну-единственную девушку.
Он сошёл с ума. Обязательно сошёл.
Пэй Лань всё ещё держал стрелу, его губы искривились в холодной усмешке. Он чуть отвёл руку и метнул стрелу — в сосуде раздался звонкий гул: попал!
Янь Хуэй пошатнулась, вся кровь отхлынула от лица.
«Свист! Свист! Свист!» — почти мгновенно восемь стрел угодили в сосуд одну за другой.
Разница в мастерстве стала очевидной.
Янь Ци хмурился всё сильнее. Инстинктивно прикрыв сестру, он запнулся:
— Ваше Высочество, вы — наследный принц! Неужели вы станете унижать слабую женщину? Род Янь — заслуженный, мы служили ещё основателю династии! Ради одной девушки вы готовы охладить сердца верных подданных?
Пэй Лань чуть сдвинул подбородок:
— Если все верные подданные такие, как твоя сестра, завтра же я подам указ об отмене титула маркиза Яньго. Янь Ци, не оскверняй память истинных героев, упоминая заслуги основателя династии.
Зрачки Янь Ци резко сузились, на лбу выступил холодный пот, а ладони задрожали.
Да, Хуэй действительно начала первой, развязала драку…
— Подойти, — коротко приказал наследный принц.
Молодой генерал Гу с несколькими стражниками из свиты наследника вышел вперёд. Один из них взял чашу вина.
Пэй Лань бросил взгляд на Янь Хуэй:
— Заставьте выпить.
Его тон был настолько спокойным, будто перед ним стояла не дочь маркиза Яньго, а простая крестьянка.
Жуань Лин нахмурилась и неуверенно произнесла:
— Ваше Высочество?
Пэй Лань обернулся к ней, и его взгляд мгновенно смягчился:
— Не бойся. Я рядом.
Жуань Лин тут же опустила глаза, избегая его взгляда.
Теперь всем стало ясно: сегодня наследный принц открыто встал на сторону Жуань Лин.
Янь Хуэй в ужасе вцепилась в рукав брата и отчаянно замотала головой:
— Брат, нет! Я не хочу! Не заставляй меня пить! Умоляю, попроси принца — пусть не унижает меня!
Янь Ци, раздражённый и растерянный, резко вырвал рукав и посмотрел на неё с осуждением. Приказ наследного принца — что мог он, простой подданный, против этого?
Молодой генерал Гу махнул рукой, и стражники шагнули к Янь Хуэй. Та отступила, вырвала из причёски шпильки и закричала:
— Не смейте трогать меня, псы! Я — дочь маркиза Яньго! Как вы смеете меня оскорблять!
Некоторые девицы не выдержали — побледнев, они прикрыли лица платками и едва сдерживали тошноту.
Генерал Гу искоса взглянул на выражение лица принца, нахмурился и, взяв у стражника чашу, с силой сжал челюсть Янь Хуэй и влил вино прямо в горло.
— Гу Жэнь! — Янь Ци аж глаза вытаращил от ярости. Он не ожидал, что Гу осмелится так поступить. Род Гу и род Янь — как небо и земля! Без приказа наследного принца у этого пса не хватило бы наглости!
Янь Хуэй влили целую чашу. Она не выдержала и потеряла сознание. Правда ли она отключилась или притворялась — знала только она сама.
Янь Ци, полный злобы, но не смея возразить, подхватил сестру и покинул дворец Чаохуа.
Как только они ушли, все взгляды вновь обратились на Жуань Лин. Осуждать наследного принца девицы не смели, поэтому всю злобу обрушили на неё.
— Ну и не думала, что эта Жуань из рода Шэнь способна так очаровать принца, что он самолично выступит за неё!
— Ведь это же Янь Хуэй! Всем известная «маленькая принцесса» столицы! И вот такое унижение… А Жуань Лин и во сне не видать такого положения.
— Тише вы! Сегодня принц ясно дал понять, что защищает её. Если будете болтать, рискуете навлечь гнев не только на себя, но и на свои семьи.
Каждое слово долетало до ушей Жуань Лин. Она стиснула губы, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Пэй Лань бросил холодный взгляд по сторонам — и двор мгновенно притих. Все девицы занялись видом, будто ничего не происходило.
— Не слушай их, — спокойно сказал он. — Пока я рядом, тебе нечего бояться.
Жуань Лин посмотрела на него с испугом.
Увидев её реакцию, Пэй Лань почувствовал, как внутри что-то оборвалось.
— Ваше Высочество проявил милосердие, — тихо сказала Жуань Лин, — вспомнив о моём дедушке. Я непременно передам эту благодарность бабушке. Весь наш род Шэнь навеки будет в долгу перед вами.
Лицо принца окаменело. Он с трудом сдержал раздражение:
— Жуань Лин?
Она явно пыталась дистанцироваться, будто хотела раз и навсегда разорвать с ним любую связь.
— Жуань Лин ещё раз благодарит Ваше Высочество. Да хранит вас Небо на долгие годы, — сказала она, сделала реверанс и, не дожидаясь ответа, быстро ушла.
Её изящная нефритовая подвеска покачивалась в такт шагам, отражая солнечные блики.
Пэй Лань остался стоять на месте. Сначала он разозлился, а потом — рассмеялся.
Неужели он настолько страшен, что она так от него бежит?
Наследный принц опустил глаза и хриплым голосом произнёс:
— Я опоздал…
Пэй Хэн неизвестно откуда появился с бутылью вина. Увидев, как Жуань Лин поспешно уходит, он насмешливо прищурился:
— Братец, и тебе такое пришлось пережить?
Пэй Лань мрачно взглянул на него и многозначительно произнёс:
— Сегодня утром господин Цзи заходил во дворец. Всё намекал, что пора бы мне позаботиться о карьере его будущего зятя.
Лицо Пэй Хэна вытянулось.
Пэй Лань чуть приподнял бровь:
— А вчера императрица-мать сказала, что тебе пора подумать о женитьбе. Тебе уже за двадцать, а во всём доме ни одной супруги. Как это выглядит?
Пэй Хэн совсем пал духом. Даже вино в руках перестало радовать.
— Брат, — пожаловался он, — я ведь только что забыл про свадьбу Цзи Цзяйин! Зачем же ты так больно колешь?
Пэй Лань едва заметно усмехнулся:
— А кто первым начал?
Пэй Хэн захихикал:
— Ладно, ладно, не будем об этом. Я редко бываю во дворце — пойдём, выпьем?
Пэй Лань ловко увёрнулся от его руки, но всё же не отстранился, когда тот обнял его за плечи. Два брата ушли, оставив за собой золотисто-чёрные отблески парчи с вышитым драконом.
Так и закончилось это представление во дворе.
Принцессе Фуле стало скучно, и Чжоу Вань с другой девицей попрощались и ушли.
Выйдя за ворота, служанка спросила Чжоу Вань:
— Госпожа, начинать?
Чжоу Вань всё ещё улыбалась, глядя вслед уходящей Жуань Лин. Наконец, вне поля зрения принцессы, она коснулась уха — на мочке чётко выделялось чёрное родимое пятно, блестевшее на солнце.
Чжоу Вань тихо рассмеялась и, указав в сторону, куда ушла Жуань Лин, спокойно сказала:
— Действуйте.
Жуань Лин нашла павильон и села. Прикоснувшись к пылающим щекам, она старалась успокоить дыхание.
Сегодняшнее происшествие потрясло её до глубины души. Обычно Пэй Лань встречался с ней тайно, а сегодня впервые открыто вмешался в её дела при всех.
Вспомнив злобные взгляды окружающих, готовых разорвать её на части, она невольно содрогнулась от страха.
http://bllate.org/book/3287/362866
Готово:
