Пусть она прячется от него или злится на него — он больше не выпустит её руку.
Он не мог позволить себе потерять её ещё раз.
Когда Жуань Лин вышла из лавки, толпа уже заметно поредела. Всех убийц истребили ближайшие стражи наследного принца, а экипаж принцессы Фуле, возвращавшейся в столицу, давно исчез из виду.
Она глубоко вдохнула, взяла себя в руки и направилась к дому Шэней.
По дороге она всё думала: дома ли сейчас Шэнь Шуань и был ли тот человек, которого она только что видела, Су Чжэ.
Так, погружённая в размышления, она дошла до переулка перед домом Шэней, как вдруг чья-то рука легла ей на плечо. Жуань Лин обернулась — перед ней стоял Су Чжэ. Не успев опомниться, она вырвала:
— Братец?
Увидев её, Су Чжэ явно облегчённо вздохнул и с заботой спросил:
— Куда ты запропастилась, сестрёнка? Я тебя повсюду искал.
Его голос оставался таким же мягким и тёплым, как всегда.
Жуань Лин вспомнила предостережение Пэй Ланя: Су Чжэ — человек до мозга костей консервативный и строгий в понятиях. Если бы он увидел то, что произошло, непременно бы осудил.
Жуань Лин не хотела скрывать правду и прямо сказала:
— Там случилось нападение убийц. Мне повезло встретить друга, благодаря чему я осталась цела.
Взгляд Су Чжэ не выразил ни малейшего удивления. Он ничего больше не спросил и лишь произнёс:
— Впредь не бегай без толку. Твоя мать будет волноваться. И я тоже.
Жуань Лин посмотрела ему в глаза и сразу поняла: он всё видел.
Из-за этого даже фраза «и я тоже» прозвучала иначе — с оттенком обиды или, быть может, ревности.
Она подумала: если что-то тревожит сердце, лучше сказать об этом прямо. Иначе эти чувства будут копиться, пока однажды не вырвутся наружу. А последствия такого взрыва пугали её — она не была готова их вынести.
Почти мгновенно Жуань Лин приняла решение относительно этой необязательной помолвки.
Вернувшись домой, она обнаружила, что Шэнь Шуань уже давно вернулась. Жуань Лин зашла к госпоже Шэнь, чтобы засвидетельствовать почтение, а затем ушла в свои покои.
Сумерки медленно опускались. Зимние дни коротки, и темнело рано. Жуань Лин сидела на постели, поджав колени, и думала, что до Нового года осталось всего два дня, но в душе у неё царил полный хаос.
Цинъинь вошла с подносом ужина и пригласила Жуань Лин поесть.
Заметив, что та совсем без аппетита, служанка налила лишь немного отвара из проса и миндаля с мёдом — сладкого, нежного и приятного на вкус. Цинъинь села рядом и ласково уговаривала:
— Даже если не хочется, выпей хоть немного, а то ночью проголодаешься. Завтра ведь дела предстоят.
— Какие дела? — удивилась Жуань Лин. — Ведь завтра двадцать девятое, а бдение — послезавтра.
Цинъинь изумилась:
— Разве госпожа не сказала вам?
Она указала на приглашение на столе:
— Ещё днём из дворца пришло приглашение для старой госпожи Шэнь. Принцесса Фуле вернулась в столицу и устраивает пир в честь своего возвращения. Приглашены дочери всех знатных домов, чьи отцы занимают должности четвёртого ранга и выше. Нужно быть во дворце уже к полудню.
Жуань Лин слегка шевельнула бровями, но выражение лица осталось безучастным. Сегодня пережито столько всего, что силы иссякли. О завтрашнем дне она подумает завтра.
Выпив отвар, она сразу легла спать и проспала до самого полудня следующего дня.
В доме Шэней с самого утра царила суета: получили приглашение во дворец. Ведь это же пир в императорском дворце! Там будут не только наследный принц и другие принцы, но и множество императорских родственников. Если повезёт и кто-то обратит внимание — можно в одночасье стать птицей, взлетевшей на самую высокую ветвь.
Род Шэней, хоть и славился многовековой родословной, никогда не был связан узами родства с императорской семьёй. Поэтому весь дом с особым рвением готовился к этому пиру — все, кроме Жуань Лин.
Законная жена Ван повела с собой дочерей Шэнь Шуань и Шэнь Юэ, а также племянниц Жуань Лин и Жуань Цзинь. Три кареты выехали от ворот дома Шэней.
Улицы, ведущие к дворцу, были запружены экипажами знати. Гербовые знаки, развевающиеся на ветру, указывали на принадлежность к знатным семьям: герцога Ханьго, герцога Юэго, маркиза Суйюаня — их было не счесть. Жуань Лин приподняла занавеску, но взгляд её был уныл: в голове крутилась лишь одна мысль — как объяснить матери, что не хочет выходить замуж за двоюродного брата.
Под стук колёс карета остановилась у боковых ворот Шэньу. Гостей собралось так много, что девушки ждали своей очереди довольно долго.
Госпожа Ван предъявила приглашение, и свита Шэней последовала за управляющим евнухом внутрь дворца.
Дворец поражал величием: алые стены, изумрудные черепичные крыши. Недавний снегопад ещё не растаял, и дворец, облачённый в белоснежные одежды, казался мягче и теплее под контрастом алого и белого.
Дорожки тщательно расчистили, идти было нетрудно.
Управляющий евнух, ведя гостей, пояснял:
— Обычно принцессы живут в покоях своих матерей, но принцесса Фуле — дочь покойной императрицы, законнорождённая принцесса, и к тому же своей жертвенной помолвкой спасла государство от войны. Император пожаловал ей отдельные покои — дворец Чаохуа. Сегодняшний пир будет именно там. Прошу не заходить в другие части внутреннего двора, дабы случайно не оскорбить какую-либо из наложниц.
Юные госпожи вежливо кивнули в знак согласия.
В заднем дворце Чаохуа уже был устроен извилистый водный путь для игры в «цюй шуй люй шан». Некоторые гостьи прибыли раньше: одни варили чай и любовались сливы, другие наигрывали мелодии или сочиняли стихи, третьи, сбросив тяжёлые плащи, соревновались в тоуху или стрельбе из лука. Всюду царило оживление.
Госпоже Ван не понравилось, что слишком многолюдно, и она решила сначала представить Шэнь Шуань и Шэнь Юэ принцессе Фуле, велев Жуань Лин и Жуань Цзинь подождать снаружи.
Жуань Цзинь, глядя на её напыщенную походку, с нескрываемым презрением потянула за руку Жуань Лин:
— Сестра, пойдёмте играть в тоуху!
Жуань Лин ласково щёлкнула её по ладошке:
— Сестрёнка устала. Посижу здесь и посмотрю, как Цзинь играет.
Жуань Цзинь не сдавалась, обхватив её руку и покачиваясь:
— Сестрррааа...
Её голосок звучал особенно мило, особенно когда она протягивала последний слог. Ещё не достигшая совершеннолетия, она напоминала крошечного котёнка, способного растопить любое сердце.
Жуань Лин не выдержала её уговоров и пообещала:
— Если выиграешь, по дороге домой куплю тебе пирожков с финиковой начинкой из «Миньши Сюань».
Жуань Цзинь тут же захныкала:
— Тогда две порции!
Жуань Лин провела пальцем по её носику:
— Боюсь, зубки-то выпадут от сладкого.
Жуань Цзинь глуповато хихикнула, но в этот момент навстречу им шли несколько юношей из знатных семей. Жуань Цзинь сразу заметила среди них фигуру в тёмно-синем, и её миндалевидные глаза нервно забегали.
Жуань Лин тоже услышала шаги и увидела их. Она слегка сжала руку сестры, давая понять, чтобы та не нарушила этикет, и слегка поклонилась:
— Ваше Высочество, господин Се, простите за дерзость.
Пэй Хэн, держа веер, улыбнулся:
— Госпожа Жуань, не нужно кланяться.
Жуань Лин локтем толкнула Жуань Цзинь. Та, наконец, опомнилась и поспешно склонила голову:
— Ваше Высочество...
После этого она встала рядом с Жуань Лин, крепко стиснув её рукав и молча, но вся её поза выдавала сильное волнение.
Се Янь взглянул на её сжатые пальчики и почти неслышно вздохнул:
— Неужели я невидимка?
Жуань Цзинь, опустив голову, притворилась, будто ничего не слышит. Жуань Лин слегка кашлянула:
— Цзинь, не капризничай.
Жуань Цзинь мельком взглянула на него. Её щёчки залились румянцем, и она тихо пробормотала:
— Господин Се...
Она потянула сестру за рукав:
— Сестра, я побегу играть в тоуху!
И, как стрекоза, мигом исчезла из виду. Её юбка, подхваченная ветром, напоминала бабочку, трепещущую над цветами.
Жуань Лин снова поклонилась:
— Прошу прощения, господин Се. Не сочтите за грубость.
Се Янь отвёл взгляд и спокойно ответил:
— Ничего страшного.
Пэй Хэн бросил взгляд на Се Яня. Его миндалевидные глаза блеснули, и он сразу понял странную атмосферу, повисшую в воздухе.
Как мужчина, он впервые увидел в обычно холодных и безразличных глазах Се Яня нечто иное.
Взгляд Се Яня на Жуань Цзинь был далеко не безгрешен.
«Цц, — подумал Пэй Хэн. — Вот почему Се Янь до сих пор не женился! Теперь всё ясно!»
После того как они расстались с Пэй Хэном, Жуань Лин села на каменный столбик. На нём уже лежал мягкий циновочный коврик. Она прислонилась к ветвям старого вяза, увешанным тяжёлым снегом, который покачивался под порывами зимнего ветра.
Сейчас Жуань Цзинь соревновалась с третьей дочерью маркиза Яньго, Янь Хуэй. Правила были просты: восемь стрел на партию, две победы из трёх.
Во времена Дачу тоуху считалась важной частью придворного этикета, поэтому почти все знатные девушки умели в неё играть.
В этой партии Жуань Цзинь явно превосходила соперницу. Всего за полчаса у неё осталось лишь несколько стрел.
Янь Хуэй, одетая в жёлтое платье, видя, что противница уже попала семь раз из восьми, нервничала всё больше. Она топнула ногой, собралась и метнула стрелу в сосуд.
«Плюх!» — стрела упала на землю, не попав в цель.
Вся собранность Янь Хуэй рассыпалась, как песок. Терпение иссякло.
А Жуань Цзинь тем временем попала ещё раз. Янь Хуэй в ярости закричала:
— Стрелы бракованные! Наверняка!
Её вспышка привлекла внимание окружающих. Вскоре вокруг них собралась толпа девушек, каждая с любопытством ждала исхода.
— Цц, дочь Яней слишком молода. Всего три попадания! А та — семь из восьми! Какая молодчина!
— Кто она такая? Такая юная, а уже так ловка! Янь Хуэй всегда задирала нос из-за своего знатного рода и братьев-защитников. Хорошо, что сегодня её поставили на место!
— Кажется, из дома маркиза Чанпин. Хотя её родители развелись по обоюдному согласию, бабушка со стороны матери — дочь герцога Инъго, вышедшая замуж за великого наставника Шэня. Хотя великий наставник умер и род Шэней уступает Яням в статусе, всё равно это знатный род.
Эти перешёптывания долетели до Янь Хуэй. Воспитанная в баловстве и обожании, она мгновенно вспыхнула гневом. Собрав все стрелы, она швырнула их на землю и бросилась к Жуань Цзинь, схватив её за рукав:
— Ты жульничаешь!
— Отпусти! — Жуань Цзинь с силой вырвала руку и нахмурилась.
Янь Хуэй не отступала, гордо задрав подбородок:
— Эта партия не в счёт! Сыграем ещё!
Жуань Цзинь отступила на шаг, поправила воротник и холодно сказала:
— Сколько ни играй — всё равно проиграешь. Такое поведение недостойно. Я с тобой больше не играю!
— Не уйдёшь! — Янь Хуэй вцепилась в неё. — Сегодня не сыграешь со мной — не выйдешь из двора Чаохуа!
Жуань Цзинь была ошеломлена:
— Да ты совсем с ума сошла! Ты хоть в домашней школе училась? Какое воспитание!
Янь Хуэй в ярости замахнулась, чтобы дать ей пощёчину.
Но её запястье перехватил рукав цвета весенней зелени.
Янь Хуэй рванула руку, но гнев в её глазах только усилился:
— Кто посмел?! Смеешь останавливать меня?!
Она обернулась и увидела лицо, на семьдесят процентов похожее на Жуань Цзинь, но более изысканное и прекрасное.
Такая красота могла принадлежать только одной — старшей дочери рода Жуань, чья слава о красоте разнеслась по всему Токё. Кто ещё, кроме Жуань Лин?
Вспомнив, что мать Жуань Лин развелась с маркизом Жуань, Янь Хуэй почувствовала, что бояться нечего, и с насмешкой произнесла:
— А, это ты? Жуань Лин, ты всё ещё считаешь себя законнорождённой дочерью маркиза? Дела семьи Яней тебе не касаются! Сегодня твоя сестра будет играть! Если не хочешь — признай поражение и выпей за неё!
Жуань Лин слегка нахмурилась. Она не знала, что сейчас выглядела точь-в-точь как Пэй Лань.
Холодно она ответила:
— Играем, конечно. Но сначала выпей вино, которое проиграла моей сестре.
— С чего вдруг? Три партии — две победы! Я ещё не проиграла! — не уступала Янь Хуэй.
Жуань Лин приподняла бровь:
— Разве не ты первой нарушила правила и замахнулась на неё?
Все взгляды обратились на Янь Хуэй. Ведь независимо от обстоятельств, первый удар — всегда верх неуважения.
Янь Хуэй почувствовала неловкость, но её врождённая избалованность тут же заглушила этот проблеск совести. В её глазах вспыхнул гнев:
— Жуань Лин, не слишком ли ты возомнила о себе? Ни ваш род, ни род Шэней не стоят и подошвы обуви нашего рода Яней! Ты всерьёз думаешь, что можешь говорить со мной на равных? Ты достойна такой чести?!
Чем больше она думала, тем злее становилась. Она шагнула вперёд и схватила Жуань Цзинь:
— Сегодня не сыграешь — не выйдешь из двора Чаохуа!
Затем приказала слугам:
— Налейте ей три полных чаши вина! Ни капли не пролить!
Жуань Цзинь вырвалась и с отвращением вытерла рукав:
— Сестра, пойдём. Она же просто хулиганка. Не будем с ней связываться.
— Хорошо, сестрёнка, — Жуань Лин погладила её по голове, голос оставался спокойным. — Сестра здесь. Не бойся.
В воздухе зазвучала торжественная музыка, и во дворе Чаохуа повисла напряжённая тишина.
http://bllate.org/book/3287/362865
Готово:
