Шэнь Шуань, обладавшая зорким взглядом, увидела Пэй Ланя в тот же миг, что и Жуань Лин. Но тут же её глаза метнулись за его спину — к всаднику на коне, генералу Гу.
Гордые очи мгновенно наполнились нежностью. Сколько же она скучала по генералу Гу! День и ночь думала о нём, а теперь, наконец, увидела — но слишком давно не встречались.
Шэнь Шуань собралась подать знак чёрным убийцам, которых наняла сама, но, к своему изумлению, не могла их найти. В растерянности она вдруг услышала тревожный гул в толпе.
Вскоре раздался крик: «Охраняйте Его Высочество!» — и наследный принц резко развернул коня, устремившись к карете принцессы Фуле.
Жуань Лин потянула Шэнь Шуань за рукав и тихо прошептала:
— Беги же! Генерал Гу прямо там!
Шэнь Шуань оцепенела. Её подкосили ноги. Она ведь ещё не успела подать знак убийцам! Почему же началась атака? Неужели… неужели это не те, кого наняла она?!
— Сестра, правда есть убийцы! — дрожащим голосом выдавила Шэнь Шуань, и сердце её похолодело.
Она испугалась. По-настоящему испугалась.
Жуань Лин бросила на Шэнь Шуань быстрый взгляд и сразу поняла: та говорит правду. Взгляд её стал стеклянным, губы побелели.
Жуань Лин мгновенно схватила Шэнь Шуань за запястье и потащила назад.
Если это не её убийцы, значит, цель — принцесса Фуле. Эти наёмники прошли через ад и кровь, убивали без малейшего колебания. Стоит только оказаться рядом — и спасения не будет.
Бежать! Только одно слово крутилось в голове Жуань Лин.
Наследный принц окружил карету принцессы Фуле отрядом своих людей. Фуле приподняла занавеску, и её фарфоровое, ослепительно красивое личико слегка дрогнуло от испуга, но голос остался твёрдым, как подобает принцессе:
— Брат, кажется, появились убийцы.
Пэй Лань окинул взглядом смятенную толпу, будто что-то искал.
Сжимая в руке длинный меч, он едва заметно усмехнулся и произнёс спокойно, будто обсуждал погоду:
— Возможно, ты привезла их с собой из-за пределов границы.
Принцесса Фуле обиделась и надула губки:
— Я вернулась только ради тебя! Матушка умерла, и я больше не бывала в Да-Чу. Если бы ты не прислал письмо с просьбой приехать на свою свадьбу, думаешь, я бы вернулась?
В этот миг принцесса Фуле уже не была той, кто ради мира между двумя государствами отправилась в жёны к северным варварам. Она просто капризная сестра, обижающаяся на старшего брата.
— Гу Жэнь, береги принцессу, — приказал Пэй Лань и спешился, чтобы броситься в самую гущу паникующей толпы.
— Погоди, брат! Ты меня бросаешь?! — воскликнула Фуле, вытягивая шею. — Там же убийцы! Я ведь твоя родная сестра! Ты уверен?!
Но чёрная фигура мгновенно исчезла.
Фуле со злостью стукнула кулачком по раме окна и закатила глаза. Её служанка Юньжоу робко прошептала:
— Ваше Высочество, лучше вернитесь в карету! Вы слишком заметны!
Гу Жэнь, получив приказ Пэй Ланя, подскакал к карете принцессы. Только что ещё дерзкая и властная, Фуле при виде его прекрасного лица дрогнула и поспешно отпрянула вглубь кареты.
Снаружи Гу Жэнь потемнел взглядом, пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения. Он, крепко держа меч, встал на страже у кареты, будто охранял нечто священное.
Как в сотнях избитых романов: у каждой принцессы есть преданный страж.
У принцессы Фуле таким стражем был Гу Жэнь.
Ещё ребёнком он поступил во дворец. Благодаря знатному происхождению стал первым телохранителем наследного принца. Фуле и Пэй Лань были детьми императрицы, и все трое росли вместе.
Фуле, избалованная матерью, не знала границ. Когда она тайком сбегала из дворца, Гу Жэнь следовал за ней. Когда их поймали, он молча выдержал десятки ударов палками, но в следующий раз всё равно позволил ей сбежать. В любой опасности он ставил жизнь Фуле выше своей.
Когда Фуле было двенадцать, она упала в прорубь. Гу Жэнь бросился в ледяную воду и вынес её обратно. Императрица в ярости приказала казнить его, но Фуле, несмотря на простуду, всю ночь простояла на коленях перед дворцом Куньнинь и спасла ему жизнь.
В самые счастливые годы своей жизни принцесса Фуле всегда видела рядом Гу Жэня. Лишь когда настала пора выполнять долг принцессы и отправляться в замужество к северным варварам, она распрощалась с тем самым мальчишкой из детства.
А сердце Гу Жэня, ещё не до конца осознавшее свои чувства, уже полностью заполнила одна-единственная девочка в алых одеждах — дерзкая, своенравная принцесса. Больше места для других в нём не осталось.
Прошли годы. Одна стала чужой женой и королевой чужой земли, другой, достигнув двадцати лет, всё ещё не женился. Даже глупец понял бы почему.
В карете Фуле, опустив голову, держалась за раму окна. Служанка Юньжоу вдруг вскрикнула:
— Ваше Высочество, вы плачете?!
Фуле быстро вытерла слёзы и нарочито легко ответила:
— Испугалась убийц.
Простыми словами она стёрла все воспоминания о самом прекрасном времени своей жизни.
*
*
*
Жуань Лин тащила Шэнь Шуань, но две хрупкие девушки быстро оказались разлучены толпой.
Жуань Лин, пользуясь суматохой, отчаянно бежала вперёд. Вокруг неслись детский плач и крики женщин. Постепенно она поняла: убийцы нападали не только на свиту принцессы — десятки из них резали без разбора в самой толпе.
Жуань Лин с ужасом осознала: они хотели создать хаос, чтобы скрыться после неудачи.
Внезапно на её шею брызнуло что-то тёплое. Она взвизгнула и обернулась — прямо на неё падал труп.
Жуань Лин закричала и побежала, но споткнулась о чью-то отрубленную ногу.
Один из убийц, заметив такую красивую девушку, обрадовался и занёс над ней тяжёлый клинок. Жуань Лин, дрожа всем телом, не могла пошевелиться — слёзы стояли в глазах.
В последний миг смерть не пришла. Кто-то схватил её за шиворот и резко поднял в воздух.
Следом она врезалась в твёрдую грудь — так сильно, что у неё заболел нос, и слёзы хлынули рекой.
Потом в ушах остался лишь свист ветра. Крики и паника постепенно стихли.
Жуань Лин поняла: она в безопасности.
Запах мужчины смешался с ароматом ганьсуна — она узнала его мгновенно.
Сердце её заколотилось. Даже не открывая глаз, она знала, кто её спас.
Но сказать ничего не могла — решила притвориться мёртвой и замерла в его объятиях.
Пэй Лань осторожно поглаживал её лопатки, будто крылья бабочки, и в его обычно спокойном сердце клокотал страх.
Если бы он опоздал хоть на миг…
— Линьлинь, не бойся. Я с тобой, — нежно прошептал наследный принц, и его слова проникли прямо в её душу.
Хунъюй с отрядом телохранителей быстро расчистил путь, а «Перья Линь» окружили наследного принца и Жуань Лин, создав зону безопасности.
Жуань Лин на миг растерялась — ей показалось, будто она вернулась в прошлое, в Ли Юань, где он всегда так терпеливо и нежно утешал её. Но потом появилась Сун Ивань, и всё изменилось. Он всё реже приходил в Ли Юань, улыбки исчезли, а к ней обращался лишь с холодной отстранённостью.
Старые воспоминания хлынули на неё, и глаза моментально наполнились слезами. Она отвернулась, молча противясь ему.
Наследный принц взял её за руку и мягко заговорил:
— Тебе скоро исполнится ещё год. Не плачь по пустякам.
Жуань Лин попыталась вырвать руку, но он держал слишком крепко. Ей стало ещё обиднее и тоскливее:
— Это не касается Вашего Высочества. Вы спасли мою жизнь, и я благодарна. Скажите, чего вы хотите взамен? Я постараюсь отплатить.
Пэй Лань слегка сжал её нежную ладонь и вздохнул:
— Говоришь глупости.
Жуань Лин дёрнула рукавом:
— Прошу, отпустите меня, Ваше Высочество.
Холодность в её взгляде, нарочито приглушённый голос — на миг Пэй Лань увидел в ней самого себя.
Его лицо мгновенно потемнело. Пальцы сами разжались, и тепло исчезло из ладони.
Словно он потерял драгоценную безделушку. Он опустил взгляд на пустую ладонь.
Девушка стояла перед ним, но между ними зияла пропасть — безбрежная и пустынная.
Все поступки, что он когда-то совершил по отношению к ней, теперь превратились в острые шипы, вонзающиеся в его собственное сердце.
Жуань Лин кашлянула:
— Раз Вашему Высочеству ничего не нужно, я уйду.
— Слышал, твоя мать выдала тебя замуж за родственника? — внезапно спросил он, видя, что она уходит.
Жуань Лин растерянно посмотрела на него и промолчала.
Тётушка с кузеном приехали в столицу всего несколько дней назад. Как наследный принц, занятый делами государства, мог об этом знать?
Пэй Лань смотрел в её чистые, прозрачные глаза и продолжил:
— Твой кузен снаружи вежлив и учтив, но внутри — упрямый зануда.
Вся симпатия, что возникла у неё после спасения, мгновенно испарилась. Жуань Лин отвела взгляд:
— Это семейное дело. Не потрудитесь ли вы, Ваше Высочество, не вмешиваться?
Избегающий взгляд, дрожащий голос. В груди Пэй Ланя вдруг сжалось. Он раньше не знал, насколько упряма эта девчонка.
Заставить её сдаться — задача не из лёгких.
Он обхватил её тонкую талию — она была такой хрупкой, что легко помещалась в его ладонях. Рука сама собой сжала сильнее.
— Что вы делаете?! — воскликнула Жуань Лин, не ожидая такого поворота.
Тёплое дыхание коснулось её шеи, а аромат ганьсуна окутал со всех сторон.
— Ваше Высочество, отпустите меня! — прошептала она, чувствуя, как его тепло проникает сквозь ткань одежды, создавая тревожную, почти соблазнительную близость.
Пэй Лань бросил взгляд в окно — ему показалось, что там мелькнула мужская фигура. Он слегка коснулся подбородком её шеи и хрипло прошептал:
— Считай, что мы в расчёте.
Одно объятие — за спасённую жизнь.
Жуань Лин терпеть не могла его прикосновений, но могла лишь отвернуться и ждать, когда он закончит. В этот момент она вдруг увидела кого-то на улице.
Прикусив губу, она уставилась вперёд.
Почувствовав, как её тело напряглось, Пэй Лань отпустил её. Он проследил за её взглядом — улица была пуста.
Но в его обычно холодных глазах вдруг мелькнула тень улыбки:
— Иди домой.
Жуань Лин уже ничего не слышала. В голове гремел оглушительный гул, от которого закладывало уши.
Человек, которого она только что видела… похоже, это был Су Чжэ!
Сегодня наследный принц явно отдавал предпочтение одной лишь Жуань Лин.
Лицо Жуань Лин побледнело. Через мгновение она повернулась к нему, и в её глазах заблестели слёзы:
— Вы сделали это нарочно.
Пэй Лань, до этого спокойно обнимавший её, на миг растерялся, увидев её слёзы, но внешне остался невозмутим:
— Да.
— Как вы можете быть таким человеком?! — Жуань Лин зарыдала, крупные слёзы катились по щекам. Она стояла перед ним, закрыв лицо ладонями, и горько плакала.
Ей было обидно, душа разрывалась от боли и унижения.
— Почему вы постоянно губите мою репутацию? Перед бабушкой — и теперь перед кузеном! Для вас я так ничтожна, что заслуживаю лишь насмешек и унижений? Моё доброе имя, которое я берегу как сокровище, для вас ничего не значит! Как на свете может существовать такой человек?!
Жуань Лин рыдала, задыхаясь от слёз, и попыталась убежать.
— Линьэр! — Пэй Лань схватил её за запястье, действуя инстинктивно, упрямо и неуклюже.
Его голос стал тише:
— Вини меня.
В груди Жуань Лин всё сжималось и ныло. Глаза покраснели, как у зайчонка, и она с ненавистью смотрела на него.
Пэй Лань осторожно провёл пальцем по её глазам, стирая надоевшие слёзы. Он погладил её щёчку и хрипло произнёс:
— Когда ты плачешь, у меня в груди всё болит.
Жуань Лин всхлипнула. Длинные ресницы, мокрые от слёз, опустились. В душе она лишь холодно усмехнулась.
Если так, пусть плачет она днём и ночью — пусть сердце его разорвёт от боли.
Но, выплеснув гнев, она тут же пожалела. Перед ней — наследный принц. Как бы подло он ни поступал, она бессильна. Будущий император — его статус давит её, как гора.
Если он решит сорвать её свадьбу, десять семей Шэнь не остановят его.
Жуань Лин с горечью поняла: сопротивление бесполезно.
Пэй Лань, заметив, что она успокоилась, понял: она больше не злится.
Он погладил её пушистую макушку и тихо сказал:
— Иди домой, Линьлинь. Я здесь. Просто иди вперёд и не бойся.
Она дрогнула ресницами, но ничего не ответила и молча убежала.
Пэй Лань смотрел ей вслед, на её лёгкую, цветочную походку, и в груди у него снова заныло.
Двадцать лет он хранил честь наследного принца, усердно трудился ради государства Да-Чу. Теперь, будь то как наследник трона или будущий император, в вопросах брака никто, кроме него самого, не имеет права решать за него.
http://bllate.org/book/3287/362864
Готово:
