Она подняла на него глаза, и бровь её приподнялась так, что в этом жесте уже угадывались три доли его собственного выражения лица:
— Того, чего хочу я, Ваше Высочество дать не можете. А того, чего желаете вы, простите, но дать не смогу и я.
Наследный принц поправил край одеяла у неё под подбородком:
— Того, чего хочу я, в этом мире может дать лишь четвёртая барышня.
Жуань Лин вспыхнула, голос её задрожал:
— Ваше Высочество!
Пэй Лань не обратил внимания на её вспышку и продолжал смотреть на неё спокойно. Его чёткие черты лица, как всегда, не выдавали ни тени эмоций.
— Вы непременно хотите так меня унижать? — Жуань Лин, доведённая до отчаяния, почувствовала, как глаза её тут же наполнились слезами. Она напоминала разгневанного кролика, сердито уставившегося на Пэй Ланя: взгляд её был полон решимости, но вовсе не страшен.
Глаза Пэй Ланя потемнели, и рука, лежавшая у неё на плече, медленно сжалась в кулак.
Разве это унижение — перекроить работу шести министерств ради неё? Разве это унижение — тайно покидать дворец глубокой ночью, лишь чтобы навестить её? Разве это унижение — не спать несколько ночей подряд над докладами и в конце концов исписать каждый из них её именем?
Наследный принц, рождённый в роскоши и никогда не знавший горя простых людей, впервые почувствовал, как маленькая девушка терзает его сердце до изнеможения.
Он долго смотрел на неё, и пламя в груди постепенно угасло вместе с тяжёлым вздохом.
«Жуань Лин, если бы я хотел тебя унизить, мне вовсе не пришлось бы так поступать».
— Ваше Высочество, уходите, пожалуйста. Я больше не стану вашей наложницей, — тихо, но твёрдо произнесла Жуань Лин.
Мужчина сглотнул ком в горле:
— Я и не собирался делать тебя наложницей.
Не наложницей? Жуань Лин удивлённо посмотрела на него, прошептав что-то себе под нос, а затем горько усмехнулась:
— Хотя моё положение и ничтожно, я всё же мечтаю лишь об одном-единственном человеке. Если Ваше Высочество хотите, чтобы я вошла во дворец и делила вас с другими женщинами, то лучше я уйду в монастырь и стану монахиней!
Пэй Лань нежно погладил её по голове, и в его голосе звучала лёгкая усталость.
Жуань Лин отстранилась от его прикосновения, сердце её переполняла злость. Она широко распахнула глаза:
— Что вам вообще нужно? Если вы захотите приходить ко мне в будущем — приходите. Всё равно я больше никогда не выйду замуж. Только прошу вас — пощадите мою семью и не мучайте их!
Лицо её побледнело, и она едва держалась на ногах, сверля его взглядом, в котором уже не осталось ни капли сил.
Поздней ночью, после всех этих угроз и запугиваний, она просто устала.
Но мужчина вдруг резко притянул её к себе. Жуань Лин даже не успела опомниться, как уже оказалась в его объятиях, прижатой к его широкой, твёрдой груди.
Она услышала над собой дрожащий голос, обычно такой сдержанный:
— Приди ко мне во дворец наследного принца. Стань моей супругой.
Тело Жуань Лин задрожало. Она попыталась вырваться, но он крепче прижал её к себе.
Пэй Лань продолжил:
— Брак будет заключён по указу императора, ты будешь записана в императорский родословный свиток, внесена в храм предков и официально объявлена всему Поднебесью.
Жуань Лин оцепенела. В ушах стучало его сердце — громко, как барабанный бой, — и этот стук заставлял её сердце трепетать и замирать.
Она спрятала лицо, не веря своим ушам. Невозможно. Это совершенно невозможно.
Как Пэй Лань может взять её в жёны? Её мать уже развелась с отцом по обоюдному согласию, и она больше не дочь маркиза, а обычная девушка из простой семьи. Пропасть между их положениями слишком велика. Да и разве не Сун Ивань — его избранница?
Вспомнив, как в прошлой жизни он заботился о Сун Ивань, а она сама томилась в Ли Юане, дожидаясь его с заката до рассвета, Жуань Лин почувствовала страх. А теперь он вдруг предлагает ей стать его законной супругой? Это звучало как бред.
Её израненное сердце на миг дрогнуло, но тут же вновь окаменело.
— Прошу вас, Ваше Высочество, забудьте всё, что было между нами, — сказала она равнодушно.
Но Пэй Лань не дал ей уйти. Он взял её лицо в ладони.
Их дыхание смешалось. Жуань Лин почувствовала прохладу на лбу — лёгкое, как прикосновение стрекозы, но обжигающее касание его губ.
Его голос стал хриплым:
— Линь-линь, тебе нужно, чтобы я объяснил ещё яснее?
Его губы пахли ганьсуном, и их жар почти свёл её с ума.
Жуань Лин крепко стиснула губы, провела ладонью по лбу и больше не взглянула на него. Быстро нырнув под одеяло, она спряталась там.
Из-под шелкового одеяла донёсся приглушённый голос:
— Если Ваше Высочество сейчас же не уйдёте, я позову стражу!
Наследный принц нахмурился. Откуда у его девочки появился...
Девушка съёжилась под одеялом, свернувшись в маленький клубок.
Он протянул руку и грубоватым пальцем слегка коснулся этого мягкого комочка. Шелковое одеяло тут же дрогнуло.
Пэй Лань смотрел на неё, и в его сердце жалости было больше, чем раздражения.
Свет свечи мерцал, отбрасывая тени на его густые, как вороньи крылья, ресницы.
Он долго молчал, потом горло его дрогнуло, и с губ сорвалось одно-единственное слово:
— Хорошо.
Он подтянул одеяло повыше, и голос его стал тише:
— Я уйду. Только не спи так.
Шелковое одеяло шевельнулось, но она не ответила.
Он опустил глаза и с тоской посмотрел на кончики пальцев — там ещё оставался лёгкий, почти призрачный аромат девушки.
Этот аромат, способный заставить его дрожать, сделал круг по его сердцу и исчез.
Пэй Лань тихо вздохнул и вышел.
Прошло немало времени после его ухода, прежде чем Жуань Лин выбралась из-под одеяла. Её чёрные волосы рассыпались по груди, лицо покраснело от духоты, но в глазах, больших, как виноградинки, читалось изумление.
Он действительно ушёл?
Он действительно способен прислушиваться к чужим словам?
Жуань Лин похлопала себя по груди, встала и налила себе воды. Холодная струя, скользнув по горлу, наконец вернула ей ощущение жизни.
*
На следующий день она проснулась ещё до рассвета. Под глазами залегли тёмные круги — после вчерашнего разговора она почти не сомкнула глаз.
Оделась и пошла в покои Шэнь Цунжань, чтобы поздороваться.
Едва она подошла к дворику, как услышала приглушённые всхлипы.
Мать стояла во дворе, держа в руках письмо, и глаза её сияли от счастья.
— Линь-эр, скорее сюда! Твоя тётя скоро приедет в столицу!
Жуань Лин подошла ближе. Мелкий, аккуратный почерк на письме явно принадлежал женщине.
После всех бед, обрушившихся на дом Жуаней, для Шэнь Цунжань самое дорогое теперь — родственные узы. Отец умер, мать жива, и единственная её сестра, вышедшая замуж за человека из Сучжоу, наконец-то приедет.
Она улыбалась сквозь слёзы:
— Мама сейчас пойдёт за покупками. Как только ты выздоровеешь, мы переедем. Твоя тётя и двоюродный брат приезжают в столицу — хотят помочь с делами тёти Цзинь и заодно собрать всю семью. В этом году наш праздник будет особенно шумным!
Жуань Лин тоже улыбнулась. Она помнила тётю — виделась с ней в детстве. Тогда та приезжала в столицу с сыном и целый месяц гостила в доме Жуаней. Когда пришло время уезжать, маленькая Жуань Лин рыдала, умоляя её остаться. С тех пор они не встречались.
— Мама, я пойду с тобой. Надо подготовиться к приезду тёти.
Шэнь Цунжань прищурилась:
— Кажется, ты плохо спала.
Жуань Лин инстинктивно моргнула и потрогала ухо:
— Нет, нет, всё в порядке.
Цинъинь заказала экипаж, и они целый день выбирали дом — в итоге остановились на трёхдворной усадьбе и купили множество вещей.
К вечеру начался снег — крупный, пушистый, он покрывал улицы и крыши белым покрывалом.
Жуань Лин откинула занавеску. За окном царила тьма, и лишь бесконечный снегопад неумолимо продолжался.
Она протянула руку и поймала снежинку. Та растаяла в ладони, оставив ледяное прикосновение, которое прояснило её мысли.
Наконец-то наступила спокойная жизнь.
В последующие дни Жуань Лин наняла мастеров, чтобы отремонтировать усадьбу. Ворота вымыли и покрасили заново, а на вывеске чётко значилось: «Дом Шэней».
Тётя с двоюродным братом прибыли двадцать пятого числа двенадцатого месяца — в самый разгар зимних холодов в Токё.
Жуань Лин проснулась рано утром, умылась и отправилась в цветочный павильон завтракать. Сегодня они ехали встречать тётю у городских ворот, поэтому она немного принарядилась: розово-персиковый короткий жакет поверх одноцветной юбки, лёгкий макияж и заколка в виде персикового цветка с парой жемчужин.
— Старшая сестра сегодня так красива! — Жуань Цзинь, только что откусив кусочек булочки, подбежала к ней и потерлась щекой о её плечо.
— Не бегай во время еды, а то подавишься, — Жуань Лин щёлкнула сестру по носу. — Иди скорее доедай. Как только мама выйдет, мы отправимся.
Жуань Цзинь послушно кивнула и побежала обратно.
Глядя на её невинную, беззаботную улыбку, Жуань Лин невольно нахмурилась.
Как такая наивная девочка может выйти замуж за Чэнь Ди, человека с таким коварным характером? Се Янь до сих пор не предпринял ничего. Год уже на исходе, а сразу после Нового года семья Чэнь Ди пришлёт сватов.
Если Чэнь Ди сегодня способен брать взятки у экзаменуемых и покрывать списывание, кто знает, на что он пойдёт завтра? Без талантов, без должности, без морали... Его смерть никого не волнует, но ведь Цзинь ещё так молода!
Жуань Лин вздохнула. Этот брак обязательно нужно сорвать.
После завтрака мать с двумя дочерьми сели в экипаж и отправились к городским воротам.
Когда они прибыли, тёти ещё не было. Шэнь Цунжань с дочерьми зашла в ближайшую чайную. Вскоре они увидели, как по дороге идёт пара — женщина и юноша, причём женщина была поразительно похожа на Шэнь Цунжань.
— Сестра! — Шэнь Цунжань, оперевшись на дочерей, поспешила навстречу.
У Шэнь Цунсинь тоже навернулись слёзы. С тех пор как она вышла замуж за человека из Сучжоу, в столицу она приезжала лишь раз.
Сёстры обнялись и не могли сдержать слёз. Жуань Лин посмотрела на юношу рядом с тётей — его осанка была изящной, а лицо — спокойным и красивым, как нефрит.
— Здравствуйте, двоюродный брат, — учтиво сказала она, сделав реверанс.
Су Чжэ кивнул и поклонился:
— Двоюродная сестра Линь, давно не виделись.
Жуань Лин тут же представила сестру:
— Двоюродный брат, это моя младшая сестра Жуань Цзинь. В тот раз, когда вы с тётей гостили у нас, она как раз уехала в Янчжоу, поэтому вы не встречались.
Жуань Цзинь улыбнулась ему, и на щёчках проступили ямочки:
— Здравствуйте, двоюродный брат!
Су Чжэ ответил на приветствие:
— Двоюродная сестра Цзинь.
Жуань Лин подала руку Шэнь Цунжань:
— Мама, тётя, на улице холодно. Давайте сначала зайдём в экипаж. В доме всё уже готово, дома и поговорим.
Шэнь Цунсинь вытерла слёзы и улыбнулась:
— Сестра, посмотри, какая у тебя дочь выросла — такая изящная и воспитанная!
Шэнь Цунжань, услышав похвалу в адрес дочери, не смогла скрыть радости:
— Да что ты, разве она так хороша?
Все медленно сели в карету.
Дом, купленный Шэнь Цунжань, был трёхдворным. Обычно она жила в главном здании, а сёстры Жуань Лин и Жуань Цзинь — в восточном флигеле. Теперь, когда приехали гости, она заранее велела слугам прибрать западный флигель.
— Сестра, ты будешь жить со мной. А Ачжэ поселится в западном флигеле — недалеко от девочек, — сказала Шэнь Цунжань, помогая сестре пройти. — Осторожнее на ступеньках. Дом небольшой, надеюсь, тебе не покажется тесно.
Шэнь Цунсинь удивилась — это ведь не тот дом Жуаней, в котором она бывала раньше, и вывеска гласила «Дом Шэней». Хотя в душе у неё возникло множество вопросов, но, будучи родной сестрой Шэнь Цунжань, она интуитивно всё поняла.
— Линь-эр, проводи двоюродного брата прогуляться по городу. Цзинь, иди с ними, — сказала Шэнь Цунжань, ласково похлопав дочь по плечу.
Жуань Лин сразу поняла: мать хочет, чтобы она помогла двоюродному брату купить одежду и обновки.
Хотя тётя и была дочерью рода Шэнь, в юности она упрямо вышла замуж за купца из Сучжоу, чуть не порвав отношения с семьёй. В Токё строго соблюдалась иерархия сословий — чиновники, крестьяне, ремесленники, купцы — и статус каждого был ясен. Дочь знатного рода, выходя замуж за купца, даже самого богатого, теряла социальный статус. Родители Шэнь не признавали этого брака и даже на смертном одре не позволили дочери вернуться в столицу.
Жуань Лин кивнула и посмотрела на сестру:
— Пойдём, старшая сестра купит тебе пирожки «Фу Жун» и карамельные орехи из «Си Фу Тан».
Жуань Цзинь надула губы:
— Сестра, я не пойду, мне устала.
Су Чжэ посмотрел на Жуань Лин, в его глазах читалась нежность:
— Двоюродная сестра Линь, сегодня все устали. Вам, девушкам, стоит отдохнуть.
Шэнь Цунжань тут же многозначительно посмотрела на дочь.
Жуань Лин взглянула на мать и неловко улыбнулась:
— Ничего, двоюродный брат, я не устала. Ты ведь впервые в столице — давай прогуляемся.
Су Чжэ не мог отказаться:
— Благодарю тебя, двоюродная сестра.
Повернувшись к Цинъинь, он добавил:
— На улице холодно. Дай своей госпоже грелку.
Цинъинь кивнула.
Су Чжэ и Жуань Лин направились к выходу. Шэнь Цунжань и Шэнь Цунсинь переглянулись и понимающе улыбнулись.
http://bllate.org/book/3287/362861
Готово:
