— Столько лет прошло, а Ачжэ всё такой же скромный и вежливый, по-прежнему заботится о младшей сестре… Мне и правда нравится этот мальчик.
— Ах, сестрица, с детьми не стоит слишком вмешиваться — пусть сами разберутся.
— Конечно. Двоюродные брат и сестра столько лет не виделись — им пора наладить общение. Пусть уж они сами решают, а мы с тобой, сестрёнка, наконец-то поговорим по душам.
За пределами дворца наследного принца стояли две мягкие паланкины. Министры Министерства ритуалов и Министерства финансов уже почти два часа находились внутри.
Хунъюй держал поднос с чаем и колебался: стоит ли сообщать о полученной новости? В этот самый момент занавеска тёплого павильона откинулась, и один за другим вышли министр ритуалов и министр финансов. Хунъюй собрался с духом и решил больше ничего не скрывать: появление рядом с госпожой Жуань нового двоюродного брата явно не сулило ничего хорошего для Его Высочества.
Через четверть часа карета наследного принца покинула дворец.
По дороге Пэй Лань прислонился к стенке кареты и закрыл глаза. Через два дня должна была состояться церемония поклонения императору со стороны мелких государств, окружавших Великое Чу, и среди них — принцесса Фуле. В эти дни он целиком погрузился в подготовку к великому ритуалу, а теперь вдруг выясняется, что у его девочки появился двоюродный брат?
Наследный принц сжал губы, и его чёрные глаза потемнели ещё сильнее.
На восточном рынке кипела жизнь: повсюду сновали люди, торговцы предлагали фонарики и новогодние свитки, а детишки с сахарными вертелками на палочках бегали по улицам, заливисто смеясь.
Был уже канун Нового года: не только знатные семьи Токё вышли за покупками, но и простые горожане — все дружно покинули дома, чтобы хоть немного порадовать себя после целого года тяжёлого труда.
Су Чжэ указал на ювелирную лавку впереди и с живым интересом сказал:
— Четвёртая сестрёнка, давай зайдём ещё раз в ту лавку.
Жуань Лин уже изрядно устала. Она оглянулась на Цинъинь, потом на Су Чжэ — оба были обвешаны свёртками и мешочками, набитыми подарками, которые брат купил ей.
То он говорил, что не успел привезти подарки при первом приезде в столицу, то — что навёрстывает прошлогодний день рождения. В общем, еда, одежда, украшения — всё, что только можно, от головы до пят. Только вот ни разу не упомянул, чтобы купить что-нибудь себе.
Жуань Лин потрогала мешочек для благовоний у пояса — там лежали серебряные монеты, данные ей матерью, и было их немало. Она прикусила губу и подняла глаза на Су Чжэ, но в этот момент он тоже посмотрел на неё.
В отличие от узких, дерзких чёрных глаз Пэй Ланя, глаза двоюродного брата сияли мягким светом, словно белый нефрит. Его черты лица были нежными, а уголки глаз и бровей излучали доброту; на губах всегда играла тёплая улыбка.
— Сестрёнка? — мягко окликнул он.
Жуань Лин опомнилась и почувствовала, что вела себя невежливо. Она сжала свой пухлый мешочек и надула губы:
— Братец, разве мы сегодня не собирались купить тебе что-нибудь?
Су Чжэ бросил взгляд на её возню с мешочком и тихо улыбнулся:
— Позже куплю себе пару вещей. А тебе, раз уж скоро Новый год, лучше приберечь деньги на карманные расходы.
Но раз монеты так и не потратились, Жуань Лин нахмурилась — ей казалось, что это неправильно.
— Ты не скажешь, я не скажу — тётушка ничего не узнает.
Су Чжэ ласково потрепал её по волосам, и его черты лица сияли спокойной добротой:
— Не переживай. Давай ещё купим тебе и пятой сестрёнке украшений, а потом зайдём за сладостями. Прямо впереди «Сихэтан» — Цзинь любит фурунские пирожки и ореховую ириску, возьмём побольше.
Жуань Лин моргнула удивлённо — она упомянула об этом всего раз, а брат уже запомнил.
Заметив, что она не двигается с места, Су Чжэ сделал вид, что собирается уходить, и поддразнил:
— Опоздавшим детям конфет не достанется.
Жуань Лин рассмеялась. То лёгкое отчуждение, что возникло между ними после стольких лет разлуки, постепенно растаяло. Брат остался таким же заботливым, как в детстве, и по-прежнему любил её и тётушку Цзинь.
Она быстро пошла за Су Чжэ в ювелирную лавку. Раз уж брат дал понять, что можно не стесняться, она больше не притворялась и стала примерять всё, что ей нравилось: заколки, диадемы, серьги. В конце концов, семья Су Чжэ — известные богачи Янчжоу, и денег у них хоть отбавляй. «Пожалуй, мои монетки лучше оставить для Цзинь — пусть покупает сладости», — подумала она.
— Лин-сестрёнка, попробуй вот это, — предложил Су Чжэ, подавая ей украшение. — Белый нефрит из Хэтяня прекрасно подходит к твоей коже.
— Правда? — лицо девушки озарилось радостью. Как и всякая девушка, увидев красивые украшения и наряды, она не могла оторваться.
— Не двигайся, я сам надену.
Неподалёку, на первом этаже чайной, остановилась карета.
Едва наследный принц откинул занавеску, как увидел эту «влюблённую парочку». Его пальцы, лежавшие на раме окна, внезапно напряглись, и на тыльной стороне рук выступили жилы.
Юноша был одет в изящный зелёный халат и выглядел истинным джентльменом. В этот момент он помогал Жуань Лин примерить заколку для волос. Их движения выдавали непринуждённую близость. Как мужчина, Пэй Лань прекрасно понимал, какие чувства питал этот двоюродный брат к его девочке.
Кулаки наследного принца сжались, и в груди вдруг вспыхнула кислая боль.
Он опустил ресницы, чёрные, как вороньи крылья, и горько усмехнулся. Видно, небеса возвращают ему долг. Он сам посеял эту бурю, и теперь она обрушилась на него.
Всего лишь обычный жест — двоюродный брат помогает сестре примерить заколку, — а у него внутри всё переворачивается. А каково было Линь в прошлой жизни, когда он сам лелеял Сун Ивань?
Огонь в глазах наследного принца постепенно погас. Его длинные, изящные пальцы всё ещё лежали на раме окна, и он долго не двигался.
А в ювелирной лавке напротив пара уже давно ушла.
Хунъюй смотрел на своего господина и чувствовал тяжесть в сердце. Он служил Его Высочеству десятилетиями и видел множество случаев, когда тот задумчиво сидел в одиночестве. Но только сейчас он уловил в его взгляде настоящую тоску.
Прошло немало времени, прежде чем Пэй Лань шевельнулся. Его кадык дрогнул, и он хрипло произнёс:
— Узнай всё о нём.
Хунъюй знал, что Его Высочество обратит внимание на этого человека. Уже тогда, когда до него дошла весть о приезде госпожи Шэнь с сыном в столицу, он тут же навёл справки.
— Су Чжэ, поэтическое имя Шаоань, родом из Янчжоу. Единственный сын известной торговой семьи Су. Несколько лет назад вместе с матерью приезжал в дом Жуаней. Два года назад сдал весенние экзамены и поступил на службу — сейчас занимает должность ланчжуня при новом губернаторе Янчжоу. Его чин — пятый ранг. Не женат…
Произнося последнее слово, Хунъюй заметил, как глаза Пэй Ланя покрылись ледяной коркой.
«Не женат» и при этом приехал в столицу именно сейчас. Говорит, что хочет повидать родных, помочь с организацией свадьбы племянницы… Но зачем тогда брать с собой собственного сына?
Мужчина не женат, девушка не обручена — а у Жуань Лин сейчас как раз нет жениха. Цели ясны даже такому, как Хунъюй, кто далёк от романтики.
Но такую красавицу недостаточно просто желать. Жуань Лин — знаменитость всей столицы, второй такой не найти. Сколько мужчин тайно мечтают о ней! Без покровительства герцогского дома её брак будет нелёгким. В конце концов, в Токё полно знати — богатых и влиятельных людей хоть пруд пруди.
Разница между чиновником и простолюдином — всего одно слово, но пропасть между ними бездонна.
— Ты сказал, он раньше бывал в доме Жуаней? — внезапно спросил наследный принц, и его голос стал ледяным.
Хунъюй на мгновение растерялся — не сразу понял, о ком идёт речь.
Увидев раздражение в глазах Его Высочества, он тут же сообразил и осторожно ответил:
— Да, Су Чжэ в юности приезжал с матерью и некоторое время жил в доме Жуаней.
О том, как они тогда общались, он не осмелился добавлять ни слова.
Наследный принц нахмурился. Об этом он не знал даже в прошлой жизни. Жуань Лин никогда не упоминала о двоюродном брате. Если бы не случайная встреча сегодня, он бы и не догадался о его существовании.
От этой мысли кислая боль в груди немного утихла. Он снова откинулся на спинку кареты, его густые чёрные ресницы опустились, и лицо вновь приняло привычное выражение холодной отстранённости.
«Линь-сестрёнка»… Как он смеет так её называть!
Если в прошлой жизни Линь даже не упоминала о нём, значит, этот «двоюродный брат» никогда не имел для неё значения. Она отвернулась от него только потому, что он сам разбил ей сердце. Простой родственник — не соперник.
Скоро наступит Новый год. По словам Се Яня, Сун Ивань скоро будет отправлена императрицей Чжоу во дворец. Он лично докажет Линь свою верность.
— Ваше Высочество, куда прикажете ехать?
— Во дворец.
*
Су Чжэ и Жуань Лин отлично провели день и вернулись домой, когда уже опустилась ночь, усыпанная звёздами. В Токё зажглись десятки тысяч огней.
С неба начал падать снег — мелкий, как крупинки риса. Всё вокруг погрузилось в тишину; единственным звуком в переулке был хруст снега под ногами.
— Уже двадцать пятое… — Жуань Лин подняла глаза к небу, и в её сердце поднялась грусть. В прошлой жизни она не дожила до того холодного осеннего дня… Казалось, будто она очень давно не видела снега в столице.
Жуань Лин смотрела на снег, а Су Чжэ смотрел на неё.
Изящные черты лица, белоснежная кожа, чистый взгляд… Снежинки таяли на её длинных ресницах, превращаясь в крошечные капельки, что придавало ей ещё больше нежности и трогательности.
Цинъинь, шедшая позади, тоже остановилась. Девушка была укутана в белую лисью шубку, а молодой господин Су — в зелёный халат. Они стояли рядом, словно созданы друг для друга.
Но теперь, когда у госпожи Жуань нет жениха, за ней пристально следят многие. Ещё когда она только достигла совершеннолетия, порог дома Жуаней едва выдерживал натиска женихов. А ведь есть ещё наследный принц… За весь день Цинъинь заметила, как заботится Су Чжэ о своей госпоже. Но сумеет ли он защитить её?
Цинъинь подошла ближе и мягко напомнила:
— Госпожа, снег усиливается. Пора возвращаться домой.
Жуань Лин очнулась — на волосах и плечах уже лежал тонкий слой снега. Она стряхнула его ладонями и улыбнулась:
— Да, пора домой.
Теперь у неё наконец есть спокойный и надёжный дом.
Су Чжэ мельком взглянул на Цинъинь, но ничего не сказал.
Шэнь Цунжань и Шэнь Цунсинь сидели в цветочном павильоне. Жуань Цзинь с азартом ковыряла соусную утку, но Шэнь Цунжань лёгким ударом палочек отвела её руку:
— Твой брат и старшая сестра ещё не вернулись. Не смей вести себя невежливо.
Жуань Цзинь надула губки и уставилась на дверь. В этот момент она увидела, что Жуань Лин и Су Чжэ возвращаются.
— Старшая сестра! — закричала она и побежала навстречу, и бахрома на её жёлтом атласном жакете звонко защёлкала.
— Что вкусненького купила мне старшая сестра?
Жуань Лин ласково потрепала её по щёчкам:
— Много всего купили.
Она посмотрела на Су Чжэ:
— Всё это купил братец. Скажи ему спасибо.
Су Чжэ мягко улыбнулся:
— Нет, нет. Твоя старшая сестра сама всё выбрала — знала, что тебе нравится. Я лишь носил сумки.
Он умело перевёл всю заслугу на Жуань Лин.
Жуань Цзинь покраснела и спряталась за спину старшей сестры, выглядывая из-за её руки:
— Спасибо, братец.
Девушки из рода Жуань, казалось, от рождения обладали особой грацией — даже их голоса звучали нежно и мелодично.
Су Чжэ смущённо улыбнулся.
Шэнь Цунжань и Шэнь Цунсинь переглянулись и, словно почувствовав одну и ту же мысль, обменялись понимающими улыбками. Шэнь Цунжань постучала пальцем по столу и пригласила:
— Ну всё, пора ужинать.
Вся семья собралась за круглым столом. В углу тлели серебристые угольки в жаровне, наполняя комнату теплом, а за окном неустанно падал снег.
После ужина Жуань Лин повела Жуань Цзинь в свои покои, чтобы показать покупки, Су Чжэ отправился в западный флигель, а Шэнь Цунжань увела Шэнь Цунсинь в восточный тёплый павильон.
— Эх, сестрица, осторожнее, не упади.
Шэнь Цунжань села на ложе, налила себе воды и взяла сестру за руку:
— Сестрёнка, сегодня Ачжэ и Линь ходили по магазинам. Ты что-нибудь заметила?
Шэнь Цунсинь, родная сестра Шэнь Цунжань, прекрасно понимала её мысли. Да и сама она привезла сына в столицу именно с этой целью. В этом мире у неё, кроме матери госпожи Шэнь, оставалась лишь старшая сестра — они знали друг друга лучше всех. К тому же Ачжэ не должен вечно оставаться в Янчжоу — это не принесёт ему славы.
Шэнь Цунсинь подхватила разговор:
— Кажется, Линь и Ачжэ стали ближе, исчезла та отстранённость, что была при первом знакомстве. Всё-таки они вместе росли в детстве — сердца их по-прежнему тянутся друг к другу. Ачжэ уже не мальчик: получил образование, занял должность… Пора ему и жениться, завести детей.
Сердце Шэнь Цунжань дрогнуло:
— Как раз кстати — у нашей Линь сейчас нет жениха.
— Сестрица, ты хочешь сказать…? — неуверенно произнесла Шэнь Цунсинь.
На самом деле она была рада, если Линь станет её невесткой. Семья Су занималась торговлей и, хоть и была богата в Янчжоу, не имела высокого положения в обществе. Сестра вышла замуж за маркиза, и хотя они с ним развелись по обоюдному согласию, связи и авторитет, накопленные в столице, остались. Брак Линь и Ачжэ укрепит родственные узы и откроет Ачжэ путь к блестящей карьере.
http://bllate.org/book/3287/362862
Готово:
