— Сяоу, я отношусь к тебе лишь как к младшей сестре.
Мысли Жуань Цзинь на миг вернулись в настоящее. Она смотрела на Се Яня, с которым не виделась три года, и нестерпимая горечь медленно расползалась по всему её телу, проникая в самые глубины души.
Она покачала головой:
— Это мои семейные дела, не стоит вам, господин Се, утруждаться.
На мгновение Се Янь словно потерял связь с реальностью. Он сжал кулаки так сильно, что на тыльной стороне ладони вздулись жилы. Глубоко вдохнув, он вдруг осознал: в тот самый миг ему до боли захотелось сделать то, что он так долго не решался совершить.
Перед ним стояла Жуань Цзинь. Он ни на миг не владел ею, но уже миллион раз чувствовал, будто потерял её навсегда.
Они молчали, глядя друг на друга. Постепенно выражение лица Се Яня прояснилось.
— Я знаю, чего ты хочешь. С министром наказаний я поговорю. Если Министерство наказаний не в силах разобраться, этим займётся Далисы.
Жуань Цзинь подняла глаза, ошеломлённая. Перед ней стоял мужчина, чей голос звучал спокойно и размеренно, а каждое произнесённое слово было безупречно.
На миг ей захотелось спросить: правда ли, что он помогает ей без всякой личной выгоды? За этой безупречной внешностью Жуань Цзинь вдруг поняла, что совершенно не может прочесть его мысли. Он словно небесное божество: какие бы бури ни бушевали в его душе, какие бы размышления ни терзали разум, перед ней всегда предстаёт лишь безупречный господин Се, глава Далисы.
В глазах Жуань Цзинь мелькнула тень печали.
Так вот как господин Се обращается с пятой барышней. А сам Се Янь? Он тоже так смотрит на Сяоу?
Ответа она не знала, и Се Янь не мог его дать. Жуань Цзинь горько улыбнулась:
— Благодарю вас, господин.
И, приподняв подол, ушла.
Раз он готов помочь, зачем ей упрямиться?
Она ничего ему не должна. Те бесконечные ночи, проведённые в слезах, давно стёрли весь долг.
Долго после её ухода Се Янь стоял на том же месте, не в силах дышать. Он прижал ладонь к груди, брови сошлись, и в памяти всплыли воспоминания, которых он не хотел, но не мог отрицать.
Восьмой год правления императора Чу, весна. В Токё разразился скандал, потрясший всю империю.
Третий выпускник весенних экзаменов, хвалёный «цветущий талант», оказался мошенником, получившим звание благодаря подлогу.
Император почитал литературу и всегда лично присутствовал на церемонии оглашения результатов. Почти всех троих лучших он лично назначал на важные посты.
Тот, кого называли «цветущим талантом», был широко известен в столице, а главное — его выбрал сам император. Это было равносильно пощёчине его величеству.
Разгневанный император приказал Министерству наказаний и Далисы немедленно расследовать дело. Всех экзаменаторов, причастных к мошенничеству, независимо от знатности рода, следовало немедленно казнить.
Министр наказаний Ли Ань и Се Янь всю ночь перебирали дела в тюрьме Далисы и наконец, восемнадцатого марта, нашли главного экзаменатора того срока.
Измученный бессонницей и давлением императора, Ли Ань еле держался на ногах. Увидев имя в документах, он с облегчением выдохнул:
— Господин Се, вот он! Отдохнём немного и отправимся в дом Чэнь, чтобы арестовать его!
Се Янь уставился на два иероглифа — «Чэнь Ди» — и замер.
Ли Ань, заметив рассвет за окном и догорающие свечи, решил, что коллега просто вымотан. Зевнув, он поднялся:
— Я пойду вздремну. И вы, господин Се, не переутомляйтесь.
Се Янь нахмурился и вежливо поклонился в ответ.
Он не слышал ни слова из речи Ли Аня. В голове крутилась лишь одна мысль: если они вместе с Ли Анем выдадут Чэнь Ди, тот непременно будет казнён.
А что тогда станет с Сяоу?
Всему Токё было известно: брак между заместителем министра работ Чэнь Ди и пятой барышней дома Жуаней должен был состояться в ближайшие дни. Не потому, что кто-то особенно стремился к этому союзу, а потому что красота дочерей Жуаней была известна всей столице. Исчезновение четвёртой барышни Жуань Линь и скорая свадьба пятой — всё это привлекало внимание множества глаз.
Се Янь поднялся. От бессонной ночи его пошатывало. Он направился к выходу. Эти несколько шагов стали самыми тяжёлыми в его жизни.
В груди зрело смелое, но тщательно продуманное решение.
Он вернулся в Дом Маркиза Нинтин, вошёл в кабинет и достал древнюю книгу, написанную собственноручно господином Сунем. Проведя пальцами по потрёпанной обложке, он вдруг ощутил, будто снова оказался в том жарком лете в Янчжоу.
Тогда он только вернулся в столицу после нескольких лет службы в провинции. Господин Сунь пригласил его читать лекции в своей школе, и за занавеской всегда маячил пушистый детский затылок с огромными любопытными глазами, следившими за ним весь день.
Позже он узнал: дочь старого друга господина Суня, маленькая Жуань Цзинь, временно жила в школе.
Этот милый, как рисовый пирожок, ребёнок и была пятой барышней дома Жуаней.
Се Янь бережно гладил поэтический сборник. Жуань Цзинь много раз просила его подарить эту книгу, но он отказывал — не из жадности, а лишь чтобы видеть, как она хмурится, и слышать, как детским голоском умоляет: «Се Янь-гэ!»
Но когда Жуань Цзинь открыла ему свои чувства, он отступил. Впервые в жизни он ощутил, как любовь терзает сердце.
Ей было всего одиннадцать, а ему — двадцать один. Эту пропасть он не мог преодолеть. Он не хотел, чтобы его маленькую девочку осуждали за связь с ним.
Её жизнь только начиналась, а он уже давно был на том возрасте, когда пора жениться и заводить детей. Держать её рядом несколько лет, как невесту-младенца? Или позволить роду Се заставить её рожать наследников?
Она могла быть искренней и открыто выражать чувства, ведь она ещё ребёнок. Но он — нет.
Весенний ветерок играл с ветвями ивы, и где-то начал накрапывать дождь, создавая над садом лёгкую зеленоватую дымку.
«Весенний дождь дороже масла», — говорили в народе. Даже небеса, казалось, благословляли этот брак, о котором все так хорошо отзывались.
В уголках глаз Се Яня проступила лёгкая краснота. Он тихо улыбнулся.
Раз уж имя «Жуань Цзинь» никогда не будет стоять рядом с «Се Янь», то на свадьбе Сяоу он обязан присутствовать — хотя бы чтобы преподнести подарок.
Перед домом Жуаней уже висели красные фонари, а между стенами протянули разноцветные ленты. От лёгкого ветерка колокольчики на них весело звенели.
Слуга, увидев Се Яня, поспешил открыть ворота и хотел доложить о госте.
Се Янь взглянул внутрь: слуги и служанки с оживлёнными лицами сновали туда-сюда. Он слегка улыбнулся:
— Не нужно. Просто передай это пятой барышне.
Слуга почтительно принял свёрток и спросил:
— Не желаете ли зайти, господин Се? Маркиз Чанпин сейчас в цветочном павильоне.
— Нет необходимости.
Высокий, благородный мужчина, держа в руке зонтик из тёмно-зелёного шёлка с бамбуковой ручкой, медленно удалился.
В заднем дворе дома Жуаней Жуань Цзинь примеряла свадебное платье и прическу. Служанка Цинъюань быстро вошла:
— Барышня, подарок от Маркиза Нинтин!
Жуань Цзинь, одетая в алый наряд, резко обернулась. Расчёска выскользнула из её пальцев и с глухим стуком упала на пол.
В ту же ночь Ли Ань, с красными от бессонницы глазами и дрожащими руками, подал императору признание по делу о подлоге на экзаменах.
Под ярким светом свечей император стоял спиной к входу, его тень накрывала весь зал. Он нетерпеливо бросил:
— Подавай скорее! Евнух Су, принеси печать. Завтра же повезут на казнь к Воротам Полудня!
Ли Ань, с мокрыми от слёз глазами, сдавленно произнёс:
— Ваше величество!
И упал на колени.
Император повернулся. Роскошные золотые узоры на его императорском одеянии сверкали, как горы. Он на миг замер, затем с сомнением взял бумагу, но тут же швырнул её на пол и грозно спросил:
— Ли Ань, ты сошёл с ума!
Ли Ань припал лицом к полу и громко зарыдал:
— Старый слуга... не смеет... это господин Се собственноручно... поставил отпечаток пальца...
— Где Се Янь? — голос императора стал ледяным, а гнев в его глазах усилился.
Двери зала распахнулись. На фоне лунного света стоял Се Янь в пурпурном придворном одеянии, чёрные волосы были собраны в узел белой нефритовой диадемой. Губы плотно сжаты, взгляд спокоен и твёрд.
— Слуга здесь.
Император ударил кулаком по столу:
— Я даю тебе последний шанс! Скажи правду: это ты покрывал мошенника?
Се Янь выпрямил спину ещё сильнее, его глаза были холодны, как глубокое озеро:
— Да, это я.
— Прекрасно! Прекрасно! Не зря я сам тебя взрастил!
Голос императора стал тише, но зловещее. Он прищурился:
— Так ты признаёшь вину, Се Янь?
— Признаю.
Ответ прозвучал чётко, без малейшего колебания.
Даже император, видавший всё на своём веку, невольно перевёл дух.
Род Нинтин веками служил империи верой и правдой. Се Янь был чжуанъюанем того года, его любимцем, которого он лично назначил главой Далисы.
И теперь он заявляет, что покрывал мошенничество на экзаменах? Императору, конечно, не верилось. Се Янь, хоть и был наследником маркиза, никогда не полагался на знатность рода — он сам прошёл тернистый путь учёбы и заслужил свой титул. Император знал, сколько пота и крови стоил ему этот путь. Если бы речь шла о ком-то другом, он, возможно, поверил бы. Но не о Се Яне.
В глазах императора мелькнула усмешка. Се Янь, видимо, защищал кого-то.
Император вернулся на трон. Золотые занавеси за его спиной мягко колыхались. Голос властителя, пережившего немало бурь, стал спокойным:
— Говори, Ли Ань. Чьё имя Се Янь подменил в документах? Не смей говорить, что это был его собственный экзаменационный лист.
Ли Ань колебался, вспоминая наказ Се Яня в тюрьме. Он запнулся, но наконец заговорил.
Через мгновение император в ярости швырнул все бумаги с письменного стола на пол.
— Кто здесь твой господин — я или он? Ли Ань! Если сейчас же не скажешь — можешь навсегда молчать! Сниму тебя с поста и отправлю на покой!
Испуганный Ли Ань немедленно выдал имя Чэнь Ди.
Чэнь Ди? Император смутно помнил этого молодого заместителя министра работ — ничем не примечательного чиновника. Но вдруг вспомнил: разве не собирается ли тот жениться? В глазах императора появилось недоверие. Неужели его верный Се Янь, воспитанный им как могучее дерево, пал жертвой любви?
— Се Янь, это она? Пятая барышня Жуань?
На лице всегда сдержанного Се Яня впервые промелькнула растерянность. Он не ответил.
Но это молчание было равносильно признанию.
Император холодно рассмеялся:
— Отлично. Тот, кого я годами взращивал, оказался недостоин звания человека. Се Янь, ты предал нашу с тобой связь государя и слуги, использовал свой пост в Далисы ради личных чувств. Ты глубоко ранил моё сердце. Но раз уж ты так хочешь защитить эту девушку из дома Жуаней — знай: ты её спас, но сам заплатишь за это цену!
Се Янь склонил голову:
— Благодарность слуги за милость Вашего величества он отдаст в следующей жизни.
Кулаки императора сжались под шелками императорского одеяния. Его глубокие, тёмные глаза налились кровью.
Голос его стал вдруг усталым, будто оборвалась натянутая струна:
— Уходи.
Осенью восьмого года правления императора Чу глава Далисы Се Янь был обвинён в злоупотреблении властью. Император приказал казнить его. Дом Маркиза Нинтин лишили титула, и род пошёл на упадок.
Се Янь резко вырвался из воспоминаний. Прошлое стояло перед глазами так ясно, что он невольно дотронулся до шеи.
Через мгновение он горько усмехнулся. Он думал, что Чэнь Ди навеки защитит Сяоу. Оказывается, он ошибался.
Раз уж он переродился, в этой жизни он ни за что не предаст доверие императора и не откажется от тех чувств, что так долго держал в себе.
*
*
*
Во дворце наследного принца Пэй Лань склонился над столом, разбирая гору докладов.
Хунъюй вошёл уже глубокой ночью и увидел, что его господин всё ещё сидит в той же позе, в какой оставил его утром. Сердце его сжалось от жалости. Император в последние дни будто нарочно свалил на наследного принца все дела — казалось, он собрался совсем отойти от управления.
Хотя, если подумать, даже Хунъюй понимал: император таким образом заглаживал вину перед сыном.
Для самого Пэй Ланя это, конечно, было изнурительно. Но для посторонних глаз — знак величайшего доверия. Как будто император громко заявлял всем чиновникам: «Я верю в наследного принца и поддерживаю его».
В то же время наследный принц Нин был совершенно отстранён. Все понимали: император гневается на императрицу Чжоу.
— Ваше Высочество, — тихо окликнул Хунъюй, входя в зал.
Пэй Лань не поднял головы. Кожа на его руке, сжимавшей кисть, уже натёрлась до крови.
— Получил ли ты документы на Цзюй Жоу?
Хунъюй достал из-за пазухи тонкий листок бумаги:
— Получил. Ваше Высочество велел проверить квартал Гуанъюнь — так и нашли. В прошлом маркиз Чанпин выкупил Цзюй Жоу из этого места в наложницы, но хозяйка заведения сохранила копию документов. Теперь в Министерстве финансов всё улажено под вашим именем. Даже если маркиз заявит, что выкупил её, мы сможем доказать, что это подделка.
http://bllate.org/book/3287/362858
Готово:
