Мать собиралась развестись с Жуань Ланьшанем — и, скорее всего, это случится в ближайшие дни. Жуань Цзинь ещё слишком молода: ей даже пятнадцати нет, и ей не место в этой заварухе. После долгих размышлений Жуань Лин пришла к выводу: надёжное убежище младшей сестре может дать только могущественный дом Шэней.
— Старшая сестра, не отдавай меня! — глаза Жуань Цзинь тут же наполнились слезами. Она слегка потянула за рукав Жуань Лин и упрямо прошептала: — Я хочу остаться с тобой и матушкой.
— Глупышка, — мягко сказала Жуань Лин. — Послушай старшую сестру. Дом Жуаней уже не тот, что раньше. Пока он не опомнился, я тайком отправлю тебя в дом Шэней. В Токё это знатнейший род, и Жуань Ланьшань наверняка побоится их. Бабушка с детства нас баловала — сейчас нет места безопаснее её дома.
Жуань Лин говорила увещевая, словно ласковый ветерок:
— Завтра я подам прошение в Министерство наказаний. Как только министр вызовет свидетелей, Жуань Ланьшань не сможет больше держать мать взаперти. Как только она выйдет из этого дома, всё станет лучше. Министр наказаний — человек неподкупный и справедливый. Как только он вынесёт решение о разводе, ты снова увидишься со мной и матушкой. Цзинь-эр, будь умницей.
Губки Жуань Цзинь надулись, она крепко держалась за подол старшей сестры, её пухлое личико сморщилось — вот-вот заплачет.
Жуань Лин тут же позвала Цинъюань:
— Веди их. Идите по этой улице до конца и поверните налево. Если совсем запутаетесь — спросите дорогу. Обязательно доберитесь до дома Шэней до заката.
Она произнесла каждое слово чётко и внятно:
— Цинъюань, береги пятую барышню.
Цинъюань, с красными от слёз глазами, кивнула.
Жуань Цзинь всё ещё не хотела уходить. Цинъюань, получив приказ, взяла её под руку и уговорила:
— Милочка, пойдёмте. Чем дольше вы здесь задержитесь, тем больше тревоги у четвёртой барышни и госпожи. Выберегите себя — и они смогут бороться без оглядки!
Жуань Лин погладила младшую сестру по пушистой макушке и вздохнула:
— Цзинь-эр, будь послушной. Жди нас в доме Шэней.
Во дворе вдруг поднялся ветер, зашелестели листья гинкго, и воздух стал прохладнее. Жуань Цзинь смахнула с плеча сестры упавший лист и, пряча в глазах грусть, тихо сказала:
— Иди скорее.
Жуань Цзинь понимала: как бы ни было тяжело расставаться, сейчас важнее общее дело. Она последовала за Цинъюань и покинула резиденцию маркиза через задние ворота.
Выйдя из дома, Жуань Цзинь вдруг вспомнила: у неё есть помолвка. Её жених — заместитель министра работ, чиновник четвёртого ранга, один из шести министерств. Наверняка он может поговорить с министром наказаний.
Она повернулась к Цинъюань:
— Как давно Чэнь Ди не навещал наш дом?
Цинъюань знала, что барышня спрашивает о своём женихе. Отец Чэнь Ди и маркиз Жуань устно договорились о браке и планировали обменять свадебные свидетельства после Нового года. Чэнь Ди даже однажды приходил к ним на обед. Но с тех пор, как госпожа попала в императорскую тюрьму, он ни разу не показывался.
Цинъюань тихо ответила:
— Уже около месяца, барышня. С тех пор, как госпожа оказалась в тюрьме, он…
Жуань Цзинь закусила губу. Конечно, теперь весь город считает, что род Жуаней пал. И Чэнь Ди, наверное, думает так же — иначе почему он даже не заглянул?
Раньше брак заместителя министра работ с законнорождённой дочерью маркиза казался идеальным союзом. Но теперь, когда её мать — «дочь преступника», всё иначе. Надо хорошенько подумать.
Однако мать уже освободили, и никто пока не расторг помолвку. Значит, он, наверное, поможет ей?
Жуань Цзинь решила: сегодня она непременно должна найти его. Всего лишь попросить пару слов в защиту у министра наказаний — он же не откажет?
— Цинъюань, поедем в министерство работ.
Каждое из шести министерств располагалось в собственном здании. Вдоль Тысячешаговой галереи за воротами Шэньу были два входа — Восточные и Западные Чистые ворота. Все три провинции находились в этих кварталах. Хотя они и стояли за пределами императорского дворца, отделяла их от него лишь одна дверь.
Жуань Цзинь однажды уже сопровождала Жуань Ланьшаня сюда. Она помнила: Министерство наказаний соседствует с Управлением цензоров и Далисы — всё это находится у Западных Чистых ворот.
Солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось в золотисто-оранжевые тона, и даже суровые императорские здания озарились тёплым, мягким светом.
Жуань Цзинь поправила причёску у ворот министерства. Было холодно — всего несколько минут на улице, и кончик носа уже покраснел. Грелка в руках давно остыла.
Цинъюань подбежала к стражникам и объяснила цель визита.
Те выслушали и взглянули на Жуань Цзинь, стоявшую в нескольких шагах. Один из стражников невольно залюбовался: он припоминал, что у их господина есть несовершеннолетняя невеста — пятая барышня из дома маркиза Жуаня.
Он почтительно склонил голову:
— Госпожа, наш господин сейчас в Далисы. Не желаете ли подождать внутри?
Цинъюань обернулась к Жуань Цзинь, спрашивая взглядом.
Услышав «Далисы», Жуань Цзинь вздрогнула. Сердце будто сжалось, стало тяжело дышать.
Императорская тюрьма Далисы… Там Се Янь-гэ.
Она глубоко вдохнула:
— Пойдём в Далисы.
Во дворе Далисы сновали чиновники в зелёных и красных одеждах — Жуань Цзинь знала: это наряды чиновников ниже третьего ранга. Цинъюань передала весть стражнику, и они стали ждать во дворе. Вскоре некоторые молодые чиновники начали коситься в их сторону.
Ведь в тюрьме Далисы женщины появлялись крайне редко — разве что сами заключённые.
Чэнь Ди в это время находился в цветочном павильоне: министерству работ предстояло отремонтировать ограду, и, поскольку граница между участками Далисы и Министерства наказаний не совпадала по размерам, он лично пришёл уточнить у Се Яня, как лучше сместить стену, чтобы выказать уважение.
Вдруг к нему подбежал слуга:
— Господин, ваша невеста ждёт вас снаружи.
Се Янь, писавший доклад, чуть заметно дрогнул пальцами.
— Невеста? — Чэнь Ди на миг замер, потом вспомнил: да, у него действительно есть невеста — пятая барышня дома маркиза Чанпин, кажется, Жуань Цзинь.
Ему стало неприятно: мать девушки только что вышла из тюрьмы, и вот она уже лезет со своими делами. Да ещё и в такое время — он как раз обсуждает важные вопросы с самим начальником Далисы! Если бы не имя министра, Се Янь вряд ли удостоил бы его вниманием.
Лицо Чэнь Ди потемнело, но годы службы научили его держать эмоции под контролем. Он вежливо поклонился:
— Господин, простите, я отлучусь на полминуты.
Се Янь, не отрываясь от бумаг, спокойно ответил:
— Ничего страшного. Раз ищут вас, пускай зайдут сюда.
Чэнь Ди замялся:
— Но это же не совсем… прилично.
Се Янь поднял глаза. Его тёмные зрачки ничего не выдавали, голос звучал ровно:
— На улице мороз. Впустите её — так быстрее.
Чэнь Ди мгновенно понял: конечно, в тепле гораздо удобнее, чем на ледяном ветру. Раз уж Се Янь сам предложил — отказываться было нельзя.
— Хорошо, — бросил он слуге. — Раз господин Се разрешил, пусть войдёт.
Вскоре Цинъюань откинула занавеску, и Жуань Цзинь вошла в комнату.
Взгляд Се Яня упал на жемчужную заколку в виде сливы в её причёске — и он тут же выронил кисть на стол.
Четырнадцатилетняя девушка, щёчки которой покраснели от зимнего холода, напоминала сочное яблочко. В отличие от Жуань Лин, в ней чувствовалась прозрачная чистота родниковой воды — невозможно было отвести глаз. Хотя она ещё не расцвела, в ней уже угадывалась будущая красавица. Дочери рода Жуаней славились красотой — и это не пустые слова.
Жуань Цзинь тоже увидела Се Яня. Её миндалевидные глаза дрогнули, пальцы спрятались в рукава, и она растерялась. Вскоре за ушами залилась румянцем.
Чэнь Ди с раздражением смотрел на приближающуюся Жуань Цзинь. Красива? Ну и что? Одни хлопоты.
Но раз уж она сама явилась — придётся разобраться. Он сухо спросил:
— Зачем ты пришла?
Жуань Цзинь быстро взглянула на Се Яня, потом постаралась взять себя в руки и выглядеть спокойной.
По дороге она думала, что может встретить Се Яня, но не ожидала увидеть его здесь — в этой комнате, где он услышит каждое её униженное слово. Просить Чэнь Ди — это одно. Но чтобы Се Янь-гэ… Ах…
Её лицо покрылось румянцем, и она тихо, почти шёпотом произнесла:
— Господин, я пришла с просьбой…
Чэнь Ди машинально бросил взгляд на Се Яня, который спокойно писал доклад. В его глазах мелькнуло самодовольство: мол, видишь, Се Янь, передо мной трепещет такая красавица.
Мужская гордость в присутствии соперника была полностью удовлетворена.
Но удовлетворение быстро сменилось раздражением: эта девчонка — сплошная проблема. Он наставительно сказал:
— Пятая барышня, ваша мать только что вышла из тюрьмы. Вам следует быть дома и заботиться о ней, а не бегать по чужим делам. Наша помолвка ясна: пока моя бабушка не объявит её расторгнутой, она остаётся в силе. Не нужно так настойчиво напоминать мне об этом.
Жуань Цзинь растерянно посмотрела на него, пальцы в рукавах сжались в кулаки.
Она снова взглянула на Се Яня — тот спокойно писал, будто не замечая их. Неужели Чэнь Ди нарочно так себя ведёт?
Её сердце, ещё недавно горячее от надежды, начало остывать. Но она пришла просить — не до капризов.
Она уже собралась заговорить, как вдруг слуга перебил:
— Господин Чэнь, министр требует вас немедленно.
Чэнь Ди нахмурился, бросил на Жуань Цзинь раздражённый взгляд и шепнул, как отгоняют собаку:
— Подожди меня после службы.
Затем он поклонился Се Яню:
— Господин Се, позвольте откланяться.
Се Янь встал. Его пурпурная одежда третьего ранга едва коснулась края стола, а голос звучал спокойно и вежливо:
— Счастливого пути, господин Чэнь.
Когда Чэнь Ди ушёл, Жуань Цзинь не смела поднять глаз. Близость к родному дому вызывала трепет — даже стоять рядом с ним было мучительно.
Она не знала, садиться ли или стоять. Горло сжалось от обиды и горечи. Она отвела взгляд и тоже собралась уходить.
В тишине комнаты раздался тихий, но чёткий голос:
— Сяоу, остановись.
Это старое прозвище ударило в самое сердце.
Жуань Цзинь застыла на месте, будто глотнула комок.
— Сяоу, — повторил мужчина позади неё.
На этот раз она точно поняла: он зовёт её.
Пальцы ног, будто лепестки цветка, сжались от волнения. По телу разлилась странная, неописуемая дрожь — она не могла пошевелиться.
Се Янь встал и подошёл к ней:
— Подними голову.
Жуань Цзинь послушно подняла лицо. На белоснежной коже ярко выделялись покрасневшие глаза.
Губы её дрожали, на них виднелись следы укусов — один уже превратился в тёмно-красную корочку.
Брови Се Яня слегка сошлись. Он вздохнул и спросил:
— Зачем тебе сегодня всё это понадобилось?
Иначе говоря: раз уж ты в Далисы, почему просишь не меня?
От его знакомого, холодного, но такого родного голоса слёзы Жуань Цзинь хлынули рекой. Она сдерживалась перед лицом семейной беды, перед насмешками Чэнь Ди — но теперь не смогла.
Золотая вышивка на пурпурном рукаве Се Яня тут же промокла от слёз.
Пальцы Се Яня дрогнули. Даже его обычно сдержанный голос слегка дрожал:
— Если тебе что-то нужно, я не останусь в стороне — ради господина Суня.
Жуань Цзинь смотрела на пурпурную одежду чиновника третьего ранга, и слёзы застилали глаза.
Он ведь всё понимает: Далисы, подчиняющиеся лично императору, имеют куда больше веса, чем какой-то заместитель министра работ.
Но она не могла. Не смела.
В памяти всплыло воспоминание трёхлетней давности.
Тогда ей было одиннадцать, а ему — двадцать один. Они учились в академии господина Суня.
Се Янь был наследником титула хоу Нинтин, золотым медалистом императорских экзаменов, с блестящей карьерой и безупречной репутацией. Он был в расцвете сил и славы.
Жуань Цзинь, воспитанная в глубине гарема, почти не видела мужчин. И вот — влюбилась с первого взгляда.
Она забыла о стыде и скромности, подбежала к Се Яню и открыто призналась в чувствах. Разумеется, он отверг её.
Тогда он стоял под платаном в белоснежном шёлковом халате. Его лицо было прекрасно, как ясное утро, осанка — прямая, как сосна, а взгляд — полный глубины и мудрости.
Двадцатиоднолетний мужчина, овеянный зрелостью, даже в отказе оставался таким холодно-притягательным…
http://bllate.org/book/3287/362857
Готово:
