Погружённый в размышления, Пэй Лань невольно сжал пальцы сильнее, и белоснежный подбородок девушки тут же покраснел. Она тихо, с нежной интонацией, снова окликнула:
— Ваше Высочество.
Пэй Лань очнулся, разжал руку и уставился на маленькое родимое пятнышко у неё на ключице.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Линъэр, — скромно ответила девушка.
Почти мгновенно Пэй Лань слегка наклонился вперёд и, словно потеряв связь с реальностью, прошептал:
— Линьлинь?
Девушка поспешила пояснить:
— Ваше Высочество, моё имя — Линъэр, как в выражении «прозрачная, как хрусталь».
Сказав это, она скромно опустила голову, залившись румянцем.
Взгляд наследного принца стал ледяным, лицо потемнело. Он резко поднялся и, пристально глядя на коленопреклонённую Линъэр, холодно бросил:
— Одевайся и убирайся прочь!
Сидевший неподалёку Пэй Хэн вздрогнул от неожиданности. Молодой генерал Гу машинально потянулся за мечом, но Хунъюй вовремя его удержал.
Журчание воды внезапно оборвалось. Музыка умолкла. Танцовщицы замерли в позах. Наследный принц на возвышении был багров от гнева. Взмахнув рукавом, он вышел из павильона Хуацзяньгэ.
Выйдя из павильона, наследный принц остановился у извилистой галереи и некоторое время стоял, позволяя ветру развеять запах вина.
Он потер переносицу, пытаясь расслабить нахмуренные брови, и собрался было вернуться в Чандинский павильон к своим делам.
В час ночи Пэй Лань отложил кисть. Чай в фарфоровой чашке на столе из хуанхуали уже давно остыл.
Бессознательно он произнёс:
— Так долго следуешь за мной — и вот как ты ухаживаешь?
Едва слова сорвались с губ, он застыл. Подняв глаза, увидел: тёплый свет свечей отражался в полированном мраморном полу, у двери стояли на страже Хунъюй и Гу Жэнь с обнажёнными мечами, а в павильоне, кроме него самого, не было ни души.
В груди вдруг пронзительно заныло. Наследный принц прижал ладонь к сердцу и долго смотрел на остывшую чашку.
Снаружи молодой генерал Гу подмигнул Хунъюю и тихо сказал:
— Он весь вечер разговаривает сам с собой. Похоже, на этот раз он всерьёз влюблён.
Хунъюй бросил на него строгий взгляд и поправил:
— Служи как положено.
— Да ладно тебе! — фыркнул молодой генерал. — Разве тебе не интересно? Госпожа Жуань так долго была с нами, что я уже считал её будущей наследной принцессой.
— Тс-с, — Хунъюй приложил палец к губам и осторожно заглянул внутрь. Увидев, что наследный принц всё ещё смотрит на чашку, словно в трансе, он предостерегающе прошептал: — Не говори громче. Если Его Высочество услышит, мне придётся отправиться на учения в Западный лагерь.
— Правда не интересно? — не унимался молодой генерал, широко раскрыв глаза.
Хунъюй нахмурился и больше не отвечал.
Как же не интересно? Но разве любопытство важнее жизни?
Следующие дни во дворце наследного принца проходили в унылой рутине. Пэй Лань либо принимал министров, либо ездил в кабинет императора, в тюрьму Далисы или в Министерство наказаний.
Только в одно место он больше не ступал.
Хунъюй и Гу Жэнь были уверены: в Ли Юань, то печальное место, Его Высочество точно не вернётся.
И тут из внутренних покоев Чандинского павильона донёсся спокойный приказ:
— Готовьте карету. Выезжаем из дворца.
Они переглянулись и в один голос мысленно воскликнули: «О нет!»
Их опасения подтвердились. Через некоторое время карета с чёрным балдахином плавно остановилась у ворот Ли Юаня.
Наследный принц вышел. Хунъюй достал ключ и открыл дверь.
Скрипнув, ворота медленно распахнулись.
Перед глазами предстала картина запустения: грушевые деревья стояли голые, без единого листа; в пруду за садовыми скалами почти не осталось рыб — лишь несколько упитанных карпов кои без устали плавали кругами.
Всего полмесяца прошло, а сад уже пришёл в такое упадническое состояние. Взглянув на это зрелище, сердце Пэй Ланя заколотилось так, будто повсюду мелькали тени той, кого он искал.
— Ваше Высочество, — пояснил Хунъюй, — сейчас за этим двором присматривает только няня Лю. Хотите остаться здесь на ночь? Я попрошу её всё подготовить.
Наследный принц, словно не слыша, продолжил идти вглубь сада.
Дворец Юэлиге остался таким же, как и прежде, но вещей девушки здесь не было — ни единой.
Кровать с подиумом из хуанхуали стояла аккуратно застеленной, за ней — стол из пурпурного сандала с резьбой в виде грушевых цветов и два кресла из красного дерева. На столе лежали увядшие лепестки гибискуса, превратившиеся в сухие коричневые листья.
Лунный свет отражался в оконных рамах. Наследный принц сел перед туалетным столиком, которым пользовалась Жуань Лин. Его длинные пальцы легко коснулись шкатулки, и драгоценности с лёгким звоном рассыпались по поверхности.
Он взял нефритовую шпильку и невольно вспомнил: в Цзинлине он поручил Гу Жэню купить её, чтобы порадовать девушку.
Гу Жэнь тогда рассказал, что в лавке украшений Жуань Лин поссорилась с Сун Ивань из-за понравившегося нефрита, и та отобрала его. Услышав это, Пэй Лань, чтобы не терять лица, велел купить украшение заново.
Его взгляд переместился правее — там лежала золотая подвеска в виде цветка гибискуса. Она любила розовый цвет и гибискусы. Это тоже был его подарок.
С каждым новым воспоминанием сердце наследного принца всё сильнее сжималось от боли.
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Всё, что он ей подарил, она оставила.
Конечно. Теперь она — четвёртая барышня Дома маркиза Чанпина, внучка знаменитого рода Шэнь из Токё. Она всегда была знатного происхождения — разве ей не хватало подобных безделушек?
Он встал и сел за письменный стол, за которым обычно занимался делами. Чернильница высохла. Теперь, когда он брал в руки кисть, рядом не было той, кто могла бы тихо подлить благовония.
За двадцать три года жизни он впервые испытал мучительную боль любви, пронзающую до самых костей.
Он всегда считал, что, будучи наследным принцем, с детства учился быть императором, достойным уважения. До сегодняшнего дня он полагал, что его сердце должно вмещать в себя весь народ.
Но он ошибался.
Сердце наследного принца Чу было широким и глубоким, способным вместить миллионы подданных. Но сердце Пэй Ланя было маленьким — настолько маленьким, что в нём помещался лишь один человек.
— Жуань Лин.
— Жуань Лин, ты слишком дерзка.
— Жуань Лин, подойди сюда.
В этой маленькой комнате он бесчисленное множество раз высокомерно звал её по имени.
И стоило ему пожелать — она тут же подходила. Даже если он говорил слишком строго, она лишь тихо краснела, обнимала его за руку и робко шептала:
— Ваше Высочество...
Горькая боль медленно расползалась от внутренностей по всему телу. Пэй Лань прижал ладонь к груди — знакомая, пронзающая боль снова накрыла его волной. Он согнулся, и пальцы задрожали.
Наследный принц, не спавший несколько ночей подряд, наконец не смог сдержать слёз — глаза его покраснели.
Среди тумана, в лунном сиянии, ему почудилась изящная фигура. Он протянул руку, чтобы схватить её, — и с грохотом рухнул на пол.
Хунъюй услышал шум и ворвался внутрь с обнажённым мечом. Увидев картину, он закричал:
— Гу Жэнь! Его Высочество потерял сознание!
Пэй Ланю снились сны.
Один фрагмент сменял другой, обрывочно и хаотично. Он будто наблюдал со стороны за незавершённой пьесой во дворце наследного принца.
Хрупкая, будто готовая исчезнуть в любой момент, девушка лежала у него на руках. Из уголка её нежных губ сочилась кровь. Она слабо подняла палец и вдруг улыбнулась.
— Пэй Лань, если будет следующая жизнь, я больше не хочу тебя знать.
Всё вокруг рухнуло. Та, о ком он мечтал день и ночь, умирала у него на руках.
Его глаза покраснели, наполнившись кровавыми прожилками. Тёплые слёзы затуманили зрение.
В голове эхом звучал незнакомый голос:
— Я знаю, наше знакомство началось не лучшим образом, но я хотел подарить тебе будущее.
— Я уже получил указ императора на нашу свадьбу.
— Линьлинь, пожалуйста, не покидай меня...
Наследный принц резко сел, судорожно вдыхая воздух. Его узкие глаза были налиты кровью, губы побелели.
Генерал Гу, увидев, что он очнулся, чуть не расплакался от облегчения. Он закричал во весь голос:
— Хунъюй! Быстрее! Его Высочество пришёл в себя! Приведи лекаря!
Пэй Лань растерянно смотрел на Гу Жэня, не различая сон и явь.
Он открыл рот, но горло жгло. Хриплым голосом он спросил:
— Где я?
Гу Жэнь не отводил от него взгляда:
— Ваше Высочество, почему у вас глаза мокрые?
Наследный принц, словно не слыша, повторил вопрос.
— В Чандинском павильоне! — поспешил ответить Гу Жэнь. — Два дня назад вы поехали в Ли Юань, но там потеряли сознание. Мы с Хунъюем самовольно вернули вас во дворец. Вы спали две ночи!
Пэй Лань повернул голову к занавескам. Роскошные узоры подтверждали: он действительно во дворце наследного принца.
Вспомнив окончание сна, он снова почувствовал острую боль в груди и тревожно спросил:
— А Жуань Лин?
Гу Жэнь удивлённо поднял брови, но осмелился сказать лишь правду:
— Она в порядке. Сейчас в Доме маркиза Чанпина.
Ресницы Пэй Ланя дрогнули. Спустя долгую паузу, будто рыба, выброшенная на берег и наконец вернувшаяся в воду, он глубоко вздохнул.
— Я позову лекаря, — Гу Жэнь поправил одеяло и поспешил уйти.
Лежащий на ложе мужчина опустил глаза. Воспоминания о прежней жизни — о разлуке, смерти и одинокой старости — вызвали горькую улыбку на его губах.
Глаза его снова наполнились слезами, и он бессознательно прошептал:
— Линьлинь... Что же я с тобой сделал...
—
Наследный принц внезапно заболел и не покидал постели во дворце наследного принца.
Дело Цзинлина подходило к завершению.
Министр наказаний Ли Ань и Се Янь провели всю ночь в тюрьме Далисы, составляя обвинительный акт. Главный виновник из Цзинлина, Сун Цинъянь, был признан виновным без смягчающих обстоятельств. Были также раскрыты его сообщники в столице.
Второй принц Пэй Юань, заместитель министра по делам чиновников Ли Юй и прочие сторонники Пэй Юаня.
Ли Ань указал пальцем на имя «Ли Юй» в документе и с сожалением сказал:
— Даже достигнув поста заместителя министра, всё равно готов нести чужую вину.
Се Янь спокойно ответил:
— Господин министр, не забывайте, у этого заместителя министра есть дочь — наложница Ли во дворце.
Ли Ань замер.
Три дня назад.
В восточном павильоне дворца Куньнинь на гладком полу из белого мрамора стояла на коленях хрупкая, словно ива, девушка.
— Подними голову. Неужели я так страшна? — раздался мягкий голос.
Павильон был роскошно убран. Шторы, подхваченные серебряными крючками, открывали вид на диван, где восседала женщина с безупречно ухоженными чертами лица. Она играла с блестящим золотым ногтем-длинномером на пальце и приветливо улыбалась.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — тихо ответила наложница Ли. Служанка позади неё помогла ей встать.
Она подняла глаза на императрицу Чжоу.
Императрица обладала поразительной красотой, но морщинки у глаз выдавали её возраст. По сравнению с юной, цветущей наложницей Ли, тридцатилетняя императрица излучала иную, зрелую привлекательность.
Императрица Чжоу кивнула своей доверенной служанке Ланьси. Та немедленно поднесла чашку чая и тепло сказала:
— Госпожа, это чай «Лушань Ханьцуй», привезённый недавно из родового поместья нашей госпожи. Очень редкий и нежный. Попробуйте!
В глазах наложницы Ли мелькнул страх. Она только что села, но тут же вскочила:
— Ваше Величество, я в смятении! Если у вас есть ко мне дело, пожалуйста, скажите прямо.
Императрица Чжоу мягко улыбнулась:
— Сестрица, да ты слишком пуглива. Просто пригласила попить чай, а ты будто на допросе.
— Я не смею, — робко ответила наложница Ли.
Императрица медленно обвела её взглядом и небрежно спросила:
— Недавно ты была у императора, верно?
Вот оно! Так и есть! На лбу наложницы Ли выступила испарина. Утром все наложницы приходили кланяться в павильон Фэнлуань, а её снова вызвали сразу после возвращения — значит, императрица что-то задумала.
Она уже год во дворце, но редко удостаивалась внимания императора. Недавно случайно встретила его в императорском саду — и её вызвали на ночь. Разумеется, императрица всё узнала.
Наложница Ли немедленно опустилась на колени:
— Да, Ваше Величество, один раз.
Императрица Чжоу приветливо подняла руку:
— Быстрее, Ланьси, помоги госпоже сесть. Быть у императора — это хорошо. Я уже в возрасте, и мне приятно, когда вы утешаете его. Кажется, он тебя особенно жалует. Может, скоро я попрошу императора повысить тебя до ранга пин?
Наложница Ли подняла на неё удивлённый взгляд, но тут же поняла: она дочь чиновника, и ещё до вступления во дворец нянька в доме учила — ничего не даётся даром. За всё приходится платить.
В её глазах мелькнуло колебание. Она несколько раз сжала губы и, дрожащим голосом, спросила:
— Ваше Величество... Вам нужно, чтобы я что-то для вас сделала?
Улыбка императрицы Чжоу застыла на губах.
Раз уж дело дошло до этого, она больше не стала притворяться. Императрица бросила на наложницу Ли многозначительный взгляд:
— Есть одно дело. Наместник Цзинлина, господин Сун, обвиняется в коррупции. Далисы уже всё выяснили. Само по себе это не так страшно, но в столице обязательно должен найтись козёл отпущения. Твой отец — заместитель министра по делам чиновников, и все письма о продаже должностей были адресованы именно ему...
Императрица не договорила — её перебила наложница Ли, отчаянно воскликнув:
— Мой отец всегда был честным чиновником! Он не мог участвовать в таких делах! Ваше Величество, прошу вас, разберитесь!
http://bllate.org/book/3287/362855
Готово:
