Прошлой ночью, выйдя от бабушки, Жуань Лин лишь тогда узнала, что у Шэнь Шуань день рождения. Цинъинь, поболтав с горничными во дворе, выведала всё. Шэнь Шуань всегда особенно дорожила бабушкиной любовью, а из-за Жуань Лин бабушка не смогла прийти на её праздник. Как же Шэнь Шуань могла это проглотить?
Жуань Лин прекрасно знала её нрав: с детства избалованную и изнеженную. Пусть в столичных аристократических кругах она и была всего лишь дочерью чиновника четвёртого ранга, но в доме Шэней всегда считалась первой и единственной.
Жуань Лин слегка нахмурила изящные брови и спросила:
— Всё уже приготовлено?
Цинъинь покачала коробочку в руке. Внутри лежала изумрудная шпилька с превосходной прозрачностью, инкрустированная парой золотых ажурных бабочек. Работа была столь тонкой и живой, что бабочки казались готовыми вот-вот взлететь.
— Госпожа, всё уже упаковано, — улыбнулась Цинъинь. — Когда мы пойдём кланяться старой госпоже, я сама передам подарок и извинюсь перед госпожой Шуань.
Жуань Лин кивнула, быстро привела себя в порядок и встала:
— Пойдём, пора кланяться бабушке.
Едва они приблизились к павильону Шоумин, как ещё издали Жуань Лин заметила у занавески цветущей хризантемы несколько служанок, окружавших двух благородных девушек — одну в жёлтом, другую в тёмно-синем. Их лица были нежны, как весенние цветы.
Она сразу поняла, с кем имеет дело, и неторопливо подошла, приветливо поздоровавшись:
— Сестра Шуань, младшая сестра Юэ.
Девушка в тёмно-синем оживилась и тут же шагнула вперёд, радостно воскликнув:
— Четвёртая сестра!
Жуань Лин щёлкнула её по щеке, мягко улыбаясь:
— Несколько дней не виделись, а твоё личико стало ещё круглее. Видно, тётушка отлично тебя кормит.
Шэнь Юэ была дочерью третьей ветви семьи и самой младшей — ей едва исполнилось четырнадцать. Жуань Лин часто навещала бабушку в доме Шэней, поэтому они были очень близки.
Шэнь Юэ потрясла руку Жуань Лин:
— Ох, сестрица, не говори, что я поправилась! Матушка теперь строго следит за мной — говорит, скоро пятнадцать, надо держать себя как настоящей благородной девицей!
Пока они болтали, Шэнь Шуань отвела взгляд. Её прекрасное лицо, так похожее на материнское, исказилось от раздражения. Эта чужачка осмелилась прийти в дом Шэней и вести себя так, будто она здесь хозяйка, даже сумев привязать к себе бабушку!
День рождения бывает раз в году, а из-за неё всё испортили. Неужели это дом Шэней или всё-таки дом Жуаней? Эта мысль разожгла в ней ярость.
Она с насмешливой улыбкой посмотрела на Жуань Лин и язвительно произнесла:
— Четвёртая сестрица, видно, у тебя много свободного времени. Ведь твоя матушка уже столько дней заперта во дворце, а ты всё ещё находишь повод навещать бабушку. Неужели ты думаешь, что мы не видим, какую игру ты затеяла?
Жуань Лин пристально посмотрела на неё, сжав руки в кулаки под рукавами.
Увидев, что та молчит, Шэнь Шуань почувствовала прилив злорадства, который быстро распространился по всему телу. Она уже не сдерживалась и заговорила всё грубее:
— Неужели пришла за подаянием?
Шэнь Юэ испугалась, увидев искажённое лицо сестры, и поспешила урезонить её:
— Сестра, что ты говоришь? Четвёртая сестра всегда была добра к нам. Как ты можешь так с ней обращаться?
— Замолчи! — резко оборвала её Шэнь Шуань, бросив злобный взгляд. — Шэнь Юэ, скажи-ка, ты носишь фамилию Шэнь или фамилию Жуань? Кто тебе важнее — родная старшая сестра или эта четвёртая сестрица? Ты, наверное, совсем с ума сошла! Это всё-таки мой дом или дом Жуань Лин?
Шэнь Юэ дрогнула. Жуань Лин тут же взяла её за руку и успокаивающе погладила по спине:
— Юэ, не бойся. Твоя сестра просто шутит.
Но Шэнь Шуань, увидев их близость, окончательно вышла из себя. Она резко шагнула вперёд и потянулась, чтобы ущипнуть руку Шэнь Юэ:
— Ты ещё не кланялась бабушке? Стоишь здесь и разыгрываешь сестринскую любовь?
Шэнь Юэ вскрикнула от страха и побежала прочь, чуть не споткнувшись.
Жуань Лин обеспокоилась за неё и нахмурилась, её голос стал холодным:
— Шэнь Шуань, даже если ты злишься, не смей так обращаться с Юэ. Ей всего четырнадцать — что она может понимать?
Шэнь Шуань фыркнула:
— Она ничего не понимает, а ты понимаешь? Чужачка пришла в дом Шэней и начала меня поучать! Четвёртая сестрица, посмотри хорошенько — где ты сейчас находишься?
Жуань Лин потерла ноющее запястье и спокойно ответила:
— Да, это дом Шэней. Но моя мать, Шэнь Цунжань, тоже носит фамилию Шэнь, и в её жилах течёт кровь рода Шэнь. Если ты так упорно называешь меня «чужачкой», неужели сама, выйдя замуж и став женой другого рода, перестанешь быть Шэнь?
Шэнь Шуань на мгновение замерла, шепча про себя:
— Конечно нет...
Жуань Лин глубоко вздохнула, мысленно повторяя: «Она ещё ребёнок, неопытна, не стоит с ней спорить». Успокоившись, она кивнула Цинъинь, чтобы та подала подарок.
— Я знаю, ты злишься, что бабушка не пришла на твой день рождения. Но однажды, когда ты переживёшь то, что переживаю я сейчас — когда твоя мать окажется запертой во дворце, и её судьба будет неизвестна, — ты поймёшь моё нынешнее состояние. Для тебя сейчас важны красивые украшения и наряды, а для меня важнее всего — спасти мать.
Внезапный порыв ветра взметнул подол её платья. Её голос, разносимый ветром, звучал тихо и спокойно:
— Дом Жуаней не возьмёт у дома Шэней и крошки. Я пришла лишь проведать бабушку. Прошу, не думай лишнего. Даже если моя мать в тюрьме, Дому маркиза Чанпина не нужно просить милостыню у дома Шэней!
Шэнь Шуань онемела от этих слов и даже забыла взять шпильку.
Пока они стояли напротив друг друга, из переднего двора донёсся быстрый стук шагов и звонкий голос. Жуань Лин узнала его — это был старший брат Шэнь Сяошань.
Она почтительно поклонилась:
— Старший брат.
Шэнь Шуань же стояла, как оцепеневшая, даже забыв поклониться.
Шэнь Сяошань слегка кивнул:
— Сестрёнки, почему вы стоите на сквозняке в такую стужу? Заходите скорее в дом. У меня есть важные новости.
Внутри госпожа Ван как раз помогала старой госпоже Шэнь закончить завтрак. Увидев, как трое братьев и сестёр одновременно вошли в павильон Шоумин, она удивлённо приподняла брови.
Не дожидаясь вопроса бабушки, Шэнь Сяошань положил на стол приглашение и торопливо сказал:
— Бабушка, матушка, только что прислали приглашение от семьи Ли, министра наказаний. Наследный принц устраивает охоту на королевском полигоне и приглашает всех знатных юношей и девушек. Нам тоже прислали приглашение.
Услышав, что приглашение от наследного принца, глаза госпожи Ван загорелись. Она вскочила с места и с восторгом потянулась к приглашению, не забыв спросить:
— Сяоэр, ты уверен? Это точно от самого наследного принца?
— Кто бы сомневался! Отец получил его во дворце и сразу же отправил сюда. Но... — Шэнь Сяошань выглядел озадаченным. — Говорят, приглашение доставили через семью Ли, министра наказаний. Все во дворце знают, что министерство наказаний — люди наследного принца. Но наш дом всегда дружил с наследным принцем Хэном. Что задумал наследный принц? Неужели он протягивает нам руку?
Шэнь Сяошань никак не мог понять. Неужели наследный принц пытается переманить их на свою сторону? Вряд ли. Наследный принц Хэн никогда не стремился к политическим интригам, хотя и воспитывался вместе с наследным принцем при дворе покойной императрицы. Но перед троном даже самые близкие друзья становятся соперниками. Неужели это ловушка?
Старая госпожа Шэнь медленно отхлебнула чай и спокойно спросила:
— А сказано ли, что приглашаются только мужчины или девушки тоже могут пойти?
Шэнь Сяошань всё ещё размышлял о дворцовых интригах и, не ожидая вопроса, поперхнулся. Он почтительно ответил:
— Бабушка, господин Ли сказал, что девушки тоже могут присутствовать.
Сердце Жуань Лин заколотилось, как барабан. В ушах зазвенело, и голоса в комнате стали казаться далёкими.
Она крепко сжала ручку кресла из груши. Она знала: на этой охоте обязательно будет Чэн Юй из Дома графа. Раз девушки тоже приглашены, значит, у неё появится шанс побыть с ним наедине. Если всё сложится удачно и графский дом окажет поддержку, ей будет легче разузнать о судьбе матери.
Но ни бабушка, ни госпожа Ван ещё не сказали ни слова. Жуань Лин решила подождать.
Госпожа Ван едва сдерживала радость. Ведь это же наследный принц — будущий государь! Говорят, он немногословен, сдержан и обладает исключительной красотой. Многие столичные девушки мечтают о нём.
«Моя Шуань так прекрасна... Может, у неё и появится шанс...» — подумала госпожа Ван и поспешила поклониться старой госпоже:
— Матушка, я сейчас же пойду собирать наших дочерей. К полудню мы отправимся во дворец вместе с Сяошанем.
Жуань Лин крепче сжала платок, в её глазах мелькнула тревога.
Старая госпожа Шэнь кивнула, словно уставшая, и потерла виски:
— Иди. Пусть Лин тоже пойдёт с вами. Возьми их всех.
Жуань Лин облегчённо выдохнула и благодарно посмотрела на бабушку.
К полудню, после обеда, карета дома Шэней медленно выехала из переулка и покатила по улицам, направляясь ко дворцу Дайе.
Время Саньло, хоть и было солнечным, но ветер дул пронизывающий и резкий.
Листья платанов по обеим сторонам улицы шелестели, словно шептались между собой. Жуань Лин приподняла занавеску кареты. Думая о том, что её ждёт во дворце, она невольно вцепилась пальцами в край окна, и её розовые ногти побелели от напряжения.
Проехав несколько улиц, карета остановилась у западных ворот. У ворот Чаоу уже стояли десятки карет и паланкинов — приглашение от наследного принца собрало всю знать Токё.
Госпожа Ван, взяв под руку Шэнь Шуань, шла впереди. Шэнь Юэ весело подпрыгивала и побежала к Жуань Лин. Под руководством придворных служанок дамы одна за другой входили во дворец.
Королевский полигон находился рядом с западным лагерем. Пройдя через коридор, можно было увидеть его издалека. Небо было высоким, облака — лёгкими, а степь простиралась до самого горизонта.
Госпожа Ван занялась светскими беседами с другими дамами и велела сёстрам пока погулять самостоятельно.
Неподалёку несколько юношей играли в тоуху. Шэнь Шуань не сводила с них глаз, её щёки слегка порозовели от смущения. Она повернулась к Шэнь Юэ и ласково сказала:
— Пойдём, сестрёнка, покажу тебе кое-что интересное.
Шэнь Юэ впервые попала на такое торжество и сгорала от любопытства, поэтому тут же согласилась. Она потянула за рукав Жуань Лин и спросила:
— Четвёртая сестра, пойдёшь с нами?
Шэнь Шуань, услышав, что зовут Жуань Лин, тут же нахмурилась и протянула:
— Э-э? Жуань Лин, ты пойдёшь?
Жуань Лин сразу заметила, что Чэн Юя среди юношей нет. Она покачала головой и отказалась:
— Идите без меня. Я посижу вон там.
Лицо Шэнь Юэ омрачилось, но Шэнь Шуань, казалось, облегчённо выдохнула и тут же добавила:
— Это твои слова.
С этими словами она потянула Шэнь Юэ и быстро убежала, будто боясь, что Жуань Лин передумает.
Жуань Лин тихо усмехнулась, не придав этому значения, и тихо сказала Цинъинь:
— Пойдём, разузнаем, где господин Чэн.
У неё было дело поважнее, чем гулянки Шэнь Шуань.
В прошлой жизни она была глупой, как кошка, которую держат в клетке. Но теперь, переродившись, она поняла: судьбу нужно держать в своих руках.
Перед полигоном стоял новый дворец, разделённый на передний и задний двор. Задний двор и был самим полигоном.
Павильоны и башни, шум и веселье, прекрасные пейзажи, зелёные лужайки и извилистый водный путь — всё было устроено изысканно.
Жуань Лин с Цинъинь шли вдоль стены и, наконец, увидели Чэн Юя в беседке неподалёку.
Она видела его портрет в доме Шэней — благородный, с улыбкой, мягкой, как звуки бамбуковой флейты. Говорили, что он с первой же попытки сдал императорские экзамены и стал советником в Управе цензоров, занимая пятый чин. Он был человеком выдающегося дарования и глубоких знаний.
Цинъинь указала на длинную галерею у боковой стены дворца и огляделась:
— Госпожа, я буду ждать вас здесь. Если кто-то спросит, я скажу, что потерялась. Так ваше появление в той беседке не будет выглядеть неприличным. Времени мало — поторопитесь и возвращайтесь скорее.
Жуань Лин кивнула, небрежно поправила жемчужную шпильку в волосах и, выпрямив спину, направилась к галерее.
Она с детства воспитывалась в знатной семье и никогда не делала ничего подобного. Каждый шаг казался ей ударом по натянутому барабану — сердце колотилось от страха.
Слово «использовать» впервые появилось в сознании четвёртой барышни.
Галерея извивалась вокруг пруда, вода в котором струилась по камням, образуя извилистый путь вглубь сада. Казалось, будто сама дорога давала ей время собраться с мыслями.
По пути она уже решила: если Чэн Юй поможет ей спасти мать, то после свадьбы она не будет возражать, скольких наложниц он захочет завести. Пусть будет уважение без любви или даже пусть он предпочтёт наложниц — это её судьба.
Когда она прошла уже половину пути, её руки стали ледяными. За галереей возвышались бамбуки, и даже солнечный свет казался тусклым.
Она шептала себе: «Не бойся, не бойся, скоро придёшь!» Но вдруг за спиной раздались быстрые шаги.
http://bllate.org/book/3287/362823
Готово:
