Шаги приближались всё ближе, почти вплотную — будто незнакомец собирался врезаться в неё сзади. Жуань Лин вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стояло мрачное, зловещее лицо.
— Или… Ваше Высочество желаете, чтобы я стала Вашей наложницей?
С каких пор за ней следовал мужчина?!
Жуань Лин инстинктивно почувствовала угрозу. Она пошатнулась и отступила на несколько шагов, губы её задрожали:
— Кто… кто вы?
Чэнь Чжичжэнь криво усмехнулся и издал зловещий смешок:
— Так ты и есть четвёртая барышня из рода Жуань?
Сердце Жуань Лин сжалось. Этот человек явно знал её, но вместо того чтобы представиться прилично, он тайком следовал за ней…
Она машинально отступала назад, пока не наткнулась на колонну галереи. Глухой стук её тела о дерево мгновенно привёл её в себя, и она вдруг громко воскликнула:
— Раз вы знаете, что я из рода Жуань, зачем тогда здесь? Если вы посмеете оскорбить меня, мой отец не оставит вас в покое!
— Ха-ха… — хрипло рассмеялся Чэнь Чжичжэнь.
Он плюнул на землю, потер ладони и медленно поклонился. Но этот поклон, с какой бы стороны ни взглянуть, был исполнен злого умысла.
— Я — Чэнь Чжичжэнь из Дома графа Суэньэнь. Слышал, будто четвёртая барышня прекрасна, как цветок, и слава о ней гремит по всему Токё. Я хотел просить твоей руки. Но твой отец отказал и даже собрался тайком отправить тебя прочь. Знаешь ли ты, как сильно он этим унизил наш графский дом?
«Дом графа Суэньэнь…» — мелькнуло в мыслях Жуань Лин. Значит, это тот самый дом, куда должна была выйти замуж её вторая сестра, Жуань Юэсинь.
Чэнь Чжичжэнь шаг за шагом приближался, и его обычно благообразное лицо исказила похотливая ухмылка:
— Твоя слава, четвёртая барышня, гремит повсюду. Раньше мне и мечтать не приходилось о встрече с тобой. Но теперь всё иначе: твой род скоро станет родом преступника, и ты, цветок знати Токё, станешь доступна любому желающему. Так зачем же отдаваться кому попало? Лучше приди ко мне в постель. Хорошенько меня потешь — и я дарую тебе место законной жены в графском доме. Как тебе такое предложение?
— Подлец! — воскликнула Жуань Лин, и на лице её отразилось отвращение. Каждое слово, сказанное Чэнь Чжичжэнем, вызывало у неё тошноту.
Как в мире может существовать такой мерзкий человек? Его глаза напоминали две засевшие в жире фасолины — узкие, безобразные, блестящие от жирного блеска.
Но он всё же был взрослым мужчиной, и не бояться его было невозможно. Ноги предательски подкашивались, перед глазами всё плыло. Однако она не могла сдаться. Спрятав правую руку в рукав, она резко ущипнула себя за бедро, пытаясь прийти в себя:
— Мой отец — маркиз Чанпин, я — его законнорождённая дочь. Мы находимся во дворце Дайе! Если вы осмелитесь проявить неуважение, я… я позову стражу и велю вас арестовать!
Чэнь Чжичжэнь расхохотался:
— Зови, зови, четвёртая барышня! Посмотрим, кто сегодня сможет тебя спасти.
Он заранее велел своим слугам отвлечь стражников, так что теперь сюда не проникнет даже муха.
Его похотливые глаза бегали по её фигуре, будто уже сдирая с неё одежду.
Жуань Лин стало дурно, и она, согнувшись, вырвала прямо на землю.
Увидев такую реакцию, даже у Чэнь Чжичжэня, привыкшего к наглости, лицо перекосило от злости. Эта девчонка слишком себя возомнила! Терпение его лопнуло. Он шагнул вперёд и схватил её за рукав, но она вовремя вырвала руку, и он промахнулся.
Воспользовавшись его замешательством, Жуань Лин бросилась бежать. Но разница в силе между мужчиной и женщиной была слишком велика. В мгновение ока он наступил ей на подол. Ещё шаг — и платье порвётся, а вместе с ним рухнет и вся её жизнь.
Чэнь Чжичжэнь холодно усмехнулся. Он пришёл на охоту именно ради Жуань Лин. Её отец так унизил его, будто он не может жить без неё? Да она всего лишь женщина! Если он возьмёт её силой, маркиз Чанпин сам придёт и будет умолять выдать за него дочь.
При мысли об этом сладком унижении Чэнь Чжичжэнь почувствовал прилив власти. Он уставился на Жуань Лин, стоявшую совсем рядом. Достаточно овладеть ею — и маркиз Чанпин будет стоять на коленях перед ним.
Тело Жуань Лин дрожало. Правой рукой она нащупала шпильку в причёске и вырвала её. Прекрасные глаза потускнели от страха, но в глубине зрачков ещё теплилась решимость.
Она не могла допустить беды. Ни в коем случае. Если с ней что-то случится, её матери больше не на кого будет надеяться.
Пока она обдумывала план, Чэнь Чжичжэнь уже разгадал её замысел. Он сжал её тонкое запястье в своей ладони. Нежная, мягкая кожа вызвала у него дрожь в теле, и движения его на миг замедлились. Прикосновение напоминало шёлк — гладкий, соблазнительный, пьянящий.
В его злобных глазах вдруг вспыхнуло желание, и он изменил своё намерение. Взгляд стал мутным, а на лице заиграла похоть. Видя перед собой изящные изгибы под тонкой тканью, он почувствовал, как внутри разгорается неугасимый огонь.
Погасить его было невозможно.
Дочь рода Жуань — красота, достойная императорского двора. Слухи не врут.
Глаза Чэнь Чжичжэня, мутные ещё мгновение назад, теперь горели жадным огнём. Он уставился на соблазнительную ложбинку между её грудей и шагнул ещё ближе.
Но в тот самый момент, когда он собрался сделать решающий шаг, чья-то рука резко схватила его за плечо и с такой силой толкнула вперёд, что он потерял равновесие.
Чэнь Чжичжэнь упал лицом вперёд. Разъярённый, он обернулся и увидел мужчину в светло-зелёном халате. Тот был красив, но брови его были нахмурены, а в глазах пылал гнев.
Чэнь Чжичжэнь сразу расслабился. Он легко поднялся, отряхнул пыль с одежды и насмешливо фыркнул:
— А, господин Чэн! Неужели и вы очарованы красотой четвёртой барышни и решили поучаствовать?
Чэн Юй сделал несколько шагов вперёд, загораживая собой Жуань Лин. Его обычно спокойное лицо теперь было ледяным:
— Господин Чэнь, четвёртая барышня — моя невеста. Как вы думаете, участвую я или нет?
— Н-невеста? — лицо Чэнь Чжичжэня исказилось, в глазах мелькнуло замешательство.
Жуань Лин наконец перевела дух. Тело всё ещё дрожало, будто рыба, выброшенная на берег и вновь возвращённая в воду.
Она посмотрела на мужчину перед собой, и глаза её наполнились слезами. Слава богу, она спасена! Этот Чэн Юй, похоже, человек с характером и чувством долга. Возможно, он поможет ей.
Упомянув о помолвке, Чэн Юй выпрямил спину и холодно добавил:
— Господин Чэнь, если вы не уйдёте сами, мне придётся отвести вас к наследному принцу.
— Ты! Ты осмелишься докладывать наследному принцу?! — завопил Чэнь Чжичжэнь, голос его стал пронзительным, как у крысы, наступившей на хвост. — Ты не боишься опозорить репутацию этой девушки?
— Почему бы и нет? — с лёгкой насмешкой ответил Чэн Юй. — Четвёртая сестра помолвлена со мной, её честь теперь под защитой рода Чэн. Вам не стоит лезть не в своё дело. А вот вам, господин Чэнь, придётся объясняться перед всеми: каково это — строить козни чужой невесте? Такая слава куда тяжелее, чем держать у себя дома мальчишку! Если не верите, давайте отправимся в суд и поговорим об этом открыто!
— Ладно, ладно! — побледнев, выдавил Чэнь Чжичжэнь. Он бросил на Чэн Юя полный ненависти взгляд и, фыркнув, ушёл.
Когда он скрылся из виду, Чэн Юй обернулся к Жуань Лин. Увидев её бледное лицо и дрожащие ресницы, он понял, как сильно она напугана. Он поднял руку, чтобы утешить её, но вспомнил о приличиях и, помедлив, опустил её.
— Четвёртая сестра, всё в порядке, всё позади, — мягко сказал он.
Жуань Лин опустила глаза. Тело всё ещё дрожало от страха, длинные ресницы трепетали, словно крылья цикады. Любой, взглянув на неё, почувствовал бы жалость.
Она действительно испугалась, но теперь, после небольшой передышки, пришла в себя.
Сейчас не время для страха.
Переродившись, она слишком хорошо знала, какую силу дают её лицо и фигура.
Перед ней стоял человек, способный изменить её судьбу. Жуань Лин собралась с духом и медленно подняла глаза.
Её белоснежное личико слегка приподнялось, выражение было наивным, глаза покраснели, а во взгляде читалась третья часть обиды и семь — робости. Если присмотреться, в них мерцала глубокая, таинственная грусть.
Люди чаще всего восхищались именно глазами четвёртой барышни из рода Жуань: они напоминали необработанный нефрит, жемчужину, утренний туман над рекой — настолько прекрасны, что, взглянув однажды, невозможно отвести глаз.
Чэн Юй, как и любой смертный, не устоял перед этим томным взглядом. Сердце его растаяло.
Он сглотнул, голос стал хриплым:
— Четвёртая барышня… прости меня. Я… я подлец!
На её влажных ресницах ещё дрожала слеза, и она тихо прошептала:
— Сегодня всё благодаря вам, господин Чэн. Лин благодарит вас.
С этими словами она собралась поклониться.
Чэн Юй не мог допустить такого. Он уже протянул руку, чтобы поддержать её, но в этот момент позади раздался лёгкий кашель.
Чэн Юй замер. Увидев тёмно-золотой подол, он тут же опустил руку и выпрямился.
Жуань Лин обернулась и увидела Хунъюя, прикрывшего рот кулаком — именно он кашлянул. Но рядом с ним стоял ещё один человек, которого она не хотела видеть во всём мире.
Тот был одет в роскошный тёмно-золотой наряд, чёрные волосы собраны в высокий узел под фиолетово-золотой диадемой, а строгий пояс подчёркивал его высокую, статную фигуру. Лицо его было необычайно красиво, но холодные глаза отпугивали всех, кто осмеливался приблизиться.
Он просто стоял, не выдавая ни радости, ни гнева, но в его присутствии все невольно преклонялись.
Жуань Лин прикусила губу. В Токё был лишь один человек с таким величием.
Она покорно склонилась в поклоне:
— Ваше Высочество, наследный принц.
Чэн Юй тоже поклонился:
— Ваше Высочество, наследный принц. Да пребудете вы в здравии.
— После всего этого, как вы можете желать мне здравия? — Пэй Лань бросил взгляд на руки Чэн Юя, и в глазах его мелькнул холод.
Если бы он не пришёл вовремя, эти руки уже касались бы девушки.
При этой мысли лицо его исказила саркастическая усмешка:
— Господин Чэн, разве не ваш долг следить за своей невестой, а не позволять ей блистать перед всеми?
Лицо Жуань Лин застыло. Этот язвительный тон явно был направлен на неё. В этой жизни она почти не встречалась с ним — лишь однажды мельком видела издалека. Почему он снова за ней следит?
Чэн Юй шагнул вперёд и поклонился:
— Ваше Высочество, в этом деле четвёртая сестра ни в чём не виновата. Всё устроил этот подлый Чэнь Чжичжэнь…
— Хватит, — перебил Пэй Лань. — Мне неинтересны ваши семейные дела. Наследный принц Хэн желает вас видеть. Идите, доложитесь ему.
«Наследный принц Хэн?» — сердце Чэн Юя дрогнуло. Неужели это совпадение? Его отец, маркиз Чэнъэнь, никогда официально не примыкал ни к одной фракции, но именно наследный принц Хэн тайно помог ему занять нынешнее положение. Такая поддержка уже склоняла чашу весов в пользу принца Хэна.
Но почему наследный принц Пэй Лань лично ищет его? Неужели принц Хэн сам сообщил ему об этом? Или он нарочно раскрыл свою связь с домом Чэнъэнь?
Лицо Чэн Юя побледнело, мысли путались, и он даже забыл ответить.
Хунъюй бросил взгляд на наследного принца и, заметив, как тот слегка сжал губы, понял: Пэй Лань тоже всё понял.
Поведение Чэн Юя было столь прозрачным, что даже Хунъюй, простой управляющий, уловил суть. А уж Пэй Лань, столь проницательный, тем более.
Но сейчас не время для размышлений. Хунъюй слегка прокашлялся, вышел вперёд и протянул руку:
— Господин Чэн, пойдёмте со мной.
— Да, да, благодарю вас, господин Хунъюй, — запинаясь, ответил Чэн Юй и, забыв даже о прекрасной девушке, поспешил за ним по галерее.
Солнечные зайчики играли на земле, ветви деревьев отбрасывали причудливые тени. Кроме щебета птиц, в галерее воцарилась тишина. Остались только Жуань Лин и наследный принц.
Глядя на это знакомое лицо, Жуань Лин вспомнила всё, что было в прошлой жизни.
Его нежность, холодность, вспыльчивость, ласковые слова — она видела все его обличья. Но больше всего она помнила, как он предал её, не сумев защитить мать и сестру.
В прошлой жизни она видела только его, забывая о себе, полностью погрузившись в его ложь. В этой жизни ей нужно смотреть на себя.
Холод пронзил её грудь, и в сердце поднялась горькая волна. Она не могла оставаться с ним под одной крышей. Жуань Лин поклонилась и тихо сказала:
— Ваше Высочество, позвольте удалиться.
— Стой, — раздался за спиной холодный, безапелляционный голос, словно осенний ветер, легко разрезающий её маску.
Руки Жуань Лин задрожали. Тонкие ногти впились в ладони, оставляя красные следы на белой коже, но она этого не замечала.
Пэй Лань схватил её за запястье и легко притянул к себе. Они оказались совсем близко. В нос ударил тонкий аромат ганьсуна, смешанный с мужским запахом. Ресницы Жуань Лин дрогнули.
http://bllate.org/book/3287/362824
Готово:
