Чжоу Юань презрительно усмехнулся:
— Только не пугай своего доброго братца. Даже если бы сегодня явился сам Небесный Повелитель, я всё равно бы её взял. Вся империя Чу знает: наследный принц не прикасается к женщинам. Годы прошли, а во дворце наследника — ни единой девушки. Ты сама, упрямая, как осёл, была прислана императрицей, да так и не переступила порога. Что это значит? А то, что эта девица из рода Жуань — настоящая красавица, раз смогла сбросить с пьедестала такого человека, как наследный принц. Обязательно попробую…
Слово «попробую» он не договорил — раздался пронзительный вопль. Тело Чжоу Юаня дёрнулось и рухнуло на пол.
Его полураздетая фигура корчилась, словно павшая на землю падаль, а из-под него расползалось тёмное пятно крови, наполняя комнату тошнотворным запахом.
Перед ним стояла Жуань Лин с полным ненависти взглядом. Её грудь тяжело вздымалась, окровавленная рука дрожала, а из пальцев на пол упала острая черепка.
Сун Ивань прижала ладонь ко рту, чувствуя, как в горле поднимается тошнота.
Она и представить не могла, что такая изнеженная, хрупкая девушка, как Жуань Лин, способна на подобное.
Пот стекал по ресницам, капля за каплей. Лицо Жуань Лин побелело, как бумага, а голос прозвучал хрипло и ледяно:
— Зачем ты снова пришла?
Издалека донёсся шум — Сун Ивань вздрогнула. Это был наследный принц, пришедший за ней. Вспомнив подслушанное ранее в дворце Фу Нинь, она быстро подошла к Жуань Лин и тихо прошептала ей на ухо:
— Дом маркиза Чанпина обвинили в казнокрадстве. Всю семью казнят. Эти улики лично передал императору наследный принц.
Всего десяток слов, но они обрушились на сердце Жуань Лин, словно тысяча пудов камней. Она судорожно сглотнула и покачала головой:
— Невозможно! Этого не может быть!
Сун Ивань с наслаждением наблюдала за её растерянностью — внутри у неё будто сдулся огромный ком злобы и обиды.
Она с вызовом поправила складки на юбке и тихо рассмеялась:
— Раз уж стала наложницей его высочества, должна была понимать, чем всё кончится. Низкородная тварь, мечтающая соблазнить наследника и опозорить императорский дом! Какая нечисть! Теперь даже его высочество не спасёт тебя, хоть сто раз подвергайся гневу чиновников. Ведь в империи Чу казнокрадство карается полным истреблением рода — все умрут, до единого!
Жуань Лин, до этого пребывавшая в оцепенении, вдруг резко подняла голову и встала. Её глаза, потухшие, как пепел, широко распахнулись, и она пронзительно закричала:
— Что ты сказала?! Кто умрёт?! Повтори ещё раз!
Сун Ивань отпрянула — не ожидала, что почти мёртвая девушка способна на такой взрыв.
Щёки её покраснели от неловкости, и она зло выкрикнула:
— Да не вру я! Твоя вся семья на грани смерти, а ты меня допрашиваешь, как сумасшедшая!
Она попыталась оттолкнуть Жуань Лин, но окровавленные пальцы той вцепились в неё, словно лианы, и не отпускали.
Глаза Жуань Лин налились кровью, губы были искусаны до крови, и она яростно требовала:
— А моя мать? Её только недавно выпустили из тюрьмы, она больна! А моя младшая сестра? Ей всего шестнадцать! Как ты можешь говорить, что они мертвы?! Ты лжёшь! Это невозможно!
— Сумасшедшая! — испугалась Сун Ивань и с силой толкнула её. Жуань Лин не отпускала, но силы были неравны. Через мгновение её ударили ногой в живот, и она упала на кучу древесного угля.
Лицо Жуань Лин стало мертвенно-бледным, со лба катился холодный пот, тело свело от боли, и она, скорчившись, прижала руки к животу.
Как так? Как так?!
Даже если отец виноват, зачем казнить всю семью? Ведь наследный принц обещал… Обещал защитить мать и сестру!
Когда он забрал её к себе наложницей, он же обещал!
За дверью послышались быстрые шаги, и дверь с грохотом распахнулась.
В зал ворвалась фигура в жёлтых одеждах.
Жуань Лин, в грязной одежде, с мертвенно-бледным лицом и сведёнными бровями, прислонилась к столу. Её дыхание было слабым, будто цветок, готовый упасть под порывом ветра.
Глаза наследного принца медленно налились кровью, кулаки под рукавами сжались до хруста.
Краем глаза он заметил лежащего в крови Чжоу Юаня и растерянную Сун Ивань рядом. Гнев вспыхнул в нём, словно пламя.
Хриплый, ледяной голос прозвучал, как приговор:
— Вывести и казнить.
Его телохранитель Хун Юй молча кивнул, приказал слугам унести тело Чжоу Юаня и схватил Сун Ивань за воротник. В зале остались лишь Жуань Лин и Пэй Лань.
— Линь-Линь, — наследный принц быстро подошёл к ней и обнял. Опустив ресницы, чтобы скрыть ужас в глазах, он мягко прошептал, боясь напугать её: — Не бойся. Я опоздал.
Знакомый голос вернул Жуань Лин к реальности. Она медленно повернула голову и посмотрела на него.
Его голос всегда был холодным и чистым, как осенний дождь на севере. Сначала — тихий, незаметный, но если промокнешь в нём надолго, неизбежно хочется погрузиться в него целиком.
Жуань Лин смотрела на мужчину, которого так долго любила, и чувствовала, будто видит его впервые. Только теперь она поняла: она никогда по-настоящему не знала его.
Её глаза, запачканные кровью, полыхали ненавистью. Вся душа была пронзена болью:
— Пэй Лань, ты же обещал! Обещал защитить мою мать и сестру! Как ты мог допустить, чтобы их убили?!
Она тяжело дышала, глаза покраснели до предела, но слёз не было.
В самые тяжёлые моменты слёзы не текут. Сейчас Жуань Лин напоминала птицу, чьи крылья уже не в силах взмахнуть — она была на грани гибели.
Наследный принц крепче прижал её к себе. Увидев Сун Ивань, он сразу понял: та наговорила ей чего-то ужасного.
Мужчина сдержал дрожь в голосе, приложил палец к её губам и тихо сказал, глядя в её глаза:
— Твоя мать жива. Сестра тоже. Жуань Лин, больше не говори ни слова. Скоро придёт лекарь.
Жуань Лин погасла ещё сильнее. Когда Пэй Лань злился, он всегда называл её по имени — Жуань Лин.
«Жуань Лин, ты должна знать своё место».
«Жуань Лин, не испытывай моё терпение».
«Жуань Лин, ты дерзка».
Сколько раз он так с ней разговаривал. Только ночью, в постели, он становился другим — нежным, почти растаявшим, и в порыве страсти звал её по имени.
Раньше Жуань Лин думала: всё, что даёт Пэй Лань, — хорошо. Он дал ей приют, выполнил обещание и спас её мать. Пусть и нечасто приходит, но относится к ней прекрасно.
Ей было семнадцать — откуда ей было знать, что такое настоящее счастье? Она просто поверила: раз он появился в самый тёмный час её жизни, значит, он — её спасение.
Но в императорской семье нет места чувствам, особенно у наследника трона — гордости империи Чу. Откуда ему взяться настоящей любви к ней?
Жуань Лин горько усмехнулась и медленно отстранилась от него:
— Не надо меня обманывать. Она сказала: отец совершил тягчайшее преступление, весь род будет истреблён, и это ты сам передал улики императору. Как тогда мать и сестра могут быть живы? Ты… ты не обманешь меня… Кхе-кхе…
От волнения она закашлялась, тело свело, и она вырвала кровью.
На висках Пэй Ланя вздулись жилы. Он опустил глаза, скрывая боль, и почти умоляюще прошептал:
— Жуань Лин, не устраивай сцен. Прошу, живи. Я всё объясню!
Жуань Лин слабо улыбнулась. Впервые она видела его таким растерянным.
Того, кто не моргнул бы, даже если бы враги захватили пятьсот ли земли, — и у него сегодня такой вид?
Она посмотрела в окно. Ветер гнул ветви платана, листья шелестели, словно шептали что-то.
Снова подул ветер. Да, именно в такой же осенний день её мать отправили в тюрьму по ложному обвинению.
Мама… дочь идёт к тебе. Не волнуйся. Не волнуйся.
Она снова вырвала кровью.
Пэй Лань прикрыл ладонью её губы, голос стал хриплым, почти отчаянным:
— Линь-Линь, нет…
Его глаза покраснели, слёзы затуманили зрение.
«Я знаю, наше начало было не лучшим… Но я хотел дать тебе будущее. Я уже получил императорский указ на нашу свадьбу… Линь-Линь, не уходи от меня…»
Жуань Лин больше не было сил отталкивать его.
Её прекрасные глаза уже не светились — в них не было ни тени привязанности. Последними силами она прошептала:
— Пэй Лань, между нами всё было честно: ты получил то, что хотел, я — тоже. Просто я была глупа — влюбилась в тебя, не хотела видеть правду, не могла очнуться.
Теперь я хочу проснуться.
Пэй Лань, если будет следующая жизнь… я не хочу тебя знать.
Кровь продолжала сочиться из её губ, тонкое запястье безжизненно упало на пол, сливаясь с лужей крови. Красное на белом — ослепительно, жестоко.
Зрачки Пэй Ланя расширились. Жилы на руках вздулись, как корни дерева, и он сорвался на крик:
— Линь-Линь!
Семнадцатый год эпохи Цзинхэ, поздняя осень.
Во внутреннем дворике Дома маркиза Чанпина, под навесом павильона, лежала девушка. Её брови слегка нахмурились во сне, роскошное шелковое платье струилось по ступеням. Издалека она казалась неземной красавицей, готовой в любую секунду исчезнуть в небесах.
Внезапно подул холодный ветер. Жуань Лин дрогнула и открыла глаза.
Она долго спала, рука онемела, движения были медленными.
Жуань Лин лежала на боку, и первое, что попало в поле зрения, — чёрный сапог с золотой вышивкой. Её взгляд медленно поднялся выше — и встретился с парой холодных, узких глаз.
Тёмный парчовый кафтан, стройная, прямая фигура, чёрные волосы собраны в высокий узел белой нефритовой шпилькой. Высокий нос, тонкие сжатые губы, а в глазах — ледяная отстранённость.
Мужчина обладал поразительной красотой, золотой обруч на голове, одежды роскошны, осанка величественна. Он сидел прямо напротив неё.
Жуань Лин уставилась на это знакомое лицо, сердце подскочило к горлу. Страх и изумление сковали её — она не могла пошевелиться.
Неужели… она переродилась?
Иначе как она могла увидеть его… его…
Наследный принц сидел прямо, смотрел на неё сверху вниз, будто наблюдал уже давно.
Жуань Лин резко отвела взгляд, рука, опиравшаяся на перила, дрожала.
Мужчина с насмешливой усмешкой произнёс:
— Неужели девушки из Дома маркиза Чанпина так нетерпеливы?
Его спокойный голос заставил Жуань Лин очнуться.
Она почувствовала, будто только что проснулась от кошмара. Ладони были ледяными, покрытыми потом.
Образы прошлой жизни мелькали перед глазами — её смерть была слишком мучительной. На мгновение ей показалось, что она снова в том разрушенном зале: отчаяние Пэй Ланя, боль утраты всего рода.
Жуань Лин прикоснулась к груди, пытаясь успокоиться. Она старалась говорить ровно:
— Нет… нет.
Наследный принц холодно усмехнулся. Сегодня он приехал по делам в Дом маркиза Чанпина и, выйдя из кабинета маркиза, увидел в павильоне за стеной девушку. Спала она, может, и сладко, но явно ждала его здесь, чтобы соблазнить.
До неё уже были две: одна «случайно» упала в пруд, другая «споткнулась» у его ног. И вот третья.
Неужели у этих женщин совсем нет мозгов?
Жуань Лин вдруг вспомнила: сейчас Пэй Лань её не знает. Она ещё не его наложница.
Она подняла глаза и украдкой взглянула на него — и тут же столкнулась с его пристальным, пронизывающим взглядом.
Одинокий павильон, настойчивые глаза мужчины, липкие ладони — всё кричало: беги отсюда!
Жуань Лин заставила себя отвести глаза и поспешно встала. Но нога онемела от долгого сидения, и она рухнула прямо в объятия наследного принца.
Пэй Лань подхватил её. Их тела соприкоснулись — мягкое, упругое прикосновение.
Он прищурился, большой ладонью обхватил её тонкую талию, уголки глаз потемнели от насмешки:
— Скажи-ка мне, кому ещё ты показывала такие трюки?
Жуань Лин не могла говорить от боли. Ноги не слушались, будто не её. Она лишь смотрела на него мокрыми, испуганными глазами, как оленёнок под дождём, и отрицательно качала головой.
— Ваше высочество, вы ошибаетесь, — прошептала она, не в силах встать, униженно прижавшись к нему. Всё тело её было напряжено до предела.
http://bllate.org/book/3287/362818
Готово:
