В отличие от Внешнего Янтарного знамени, Хэшэли и Ниухур Нёхуту просматривали девиц из Внутреннего Янтарного знамени целых полтора дня. К счастью, на первичный отбор изначально отвели три дня, так что их «медленная, но тщательная» работа послужила доказательством перед Великой Императрицей-вдовой: они вовсе не ленились, а искренне старались устроить императору достойную жизнь.
Особенно после целого дня за этим занятием, вернувшись во дворец и принимая Сюанье к ужину, Хэшэли посмотрела на него и вдруг почувствовала смешанное ощущение — то ли смеха, то ли слёз. «Что за чепуха! — подумала она. — Я ведь отбираю тебе женщин для постели, а сама так усердно подхожу к делу: слишком уродливых — нет, слишком полных — тоже нет, а уж грубых и вовсе не допускаю. Да ещё и твой вкус учитываю! Неужели я сошла с ума?»
Сюанье, однако, не обращал внимания на её внутренние терзания. В эти дни он был занят и не каждый вечер приходил на ужин, но Зал Куньнин, как и сама Хэшэли, хоть и казался обычно тихим и незаметным, всё же оставил в его сердце неизгладимый след. Он знал, что последние два дня она занималась отбором женщин для него, и знал также, что от Внешнего Янтарного знамени осталось всего двое.
Но его мысли были совсем иными. Род Суо принадлежал к знати Внешнего Янтарного знамени и, по логике вещей, должен был отстаивать интересы своего знамени. Однако она оставила лишь два места, причём одно — для девицы из знатной семьи, подобной ей самой.
В настоящий момент, кроме неё, Цзиньфэй и Мацзя Ши, все остальные женщины во дворце для него были просто цифрами. Цзиньфэй оказалась там благодаря своему происхождению от заслуженного рода, а Мацзя Ши — потому что была из знати и к тому же немного напоминала Хэшэли. Остальных он и вовсе не мог вспомнить.
Эти мысли он держал при себе — хотел проверить, как именно она подойдёт к этой задаче. Теперь он был доволен наполовину: жена действительно заботилась о нём. Но полностью удовлетворён не был. Поэтому он намекнул:
— Хэшэли… В первый же день отбора ты сократила Внешнее Янтарное знамя до двух человек… Не слишком ли это сурово?
Сердце Хэшэли дрогнуло: «О нет, началось!»
— Ваше Величество, простите виновную!.. Я… я осознала свою ошибку.
— Ты понимаешь, сколько императорских и знатных семей ждут, когда им назначат невест? При таком отборе чем я их теперь женить буду?
Хэшэли вдруг осенило: «Вот оно что! Девиц выбирают не только для императорского гарема, но и для браков его братьев и племянников!» Она совсем забыла об этом важном моменте. Особенно после следующих слов Сюанье, от которых ей стало по-настоящему стыдно:
— Я планировал после Праздника середины осени пожаловать титул Пятому брату и отправить его из дворца. Дворец для него уже построен, а ты чуть не упустила его будущую супругу.
Хэшэли молчала, опустив голову. Она действительно упустила из виду этот серьёзный вопрос. Тогда она спросила:
— Ваше Величество, кому из девушек вы намерены назначить Пятого брата? Чтобы я могла обратить на неё особое внимание.
Сюанье, увидев её искреннее раскаяние, улыбнулся:
— Я просто подшутил над тобой. Женить Пятого брата не спешат — пусть сначала выедет из дворца, а уж потом женится.
Хэшэли облегчённо выдохнула: она уже испугалась, что случайно отсеяла какую-то заранее назначенную кандидатуру!
— Ваше Величество, кроме сестры Хуэйжу, есть ли ещё девицы, которых вы или бабушка хотели бы оставить?
— Разве бабушка тебе не сказала? — удивился Сюанье. — Если няня ничего не напомнила, значит, таких нет. Насчёт жены Пятого брата я шутил. У меня и времени-то нет присматривать за девицами.
— Ваше Величество в последнее время слишком усердно работает, — не удержалась Хэшэли. — Нужно больше отдыхать!
Сюанье, уже направлявшийся к выходу, остановился:
— В Восточном тёплом павильоне для тебя всегда оставлено место. Приходи, когда захочешь.
Хэшэли вздохнула с досадой. После той ночи, проведённой в Зале Цяньцин, на следующий день Великая Императрица-вдова пригласила её на чай. А теперь он вдруг такое говорит… «Оставлено место? — подумала она. — Лучше уж умру, чем снова туда пойду! После того чая от бабушки мне ещё долго не было покоя».
Сюанье, заметив её внезапное смущение, пришёл в прекрасное расположение духа и, улыбаясь, ушёл. Недавно он понял, что поддразнивать её — дело нехитрое.
После его ухода Хэшэли осознала, что снова стала жертвой его шуток. Раздосадованная, она немного поиграла с дочерью и рано погасила свет, не желая больше думать о том, будет ли кто-то в Зале Цяньцин снова работать до поздней ночи.
А в Зале Цяньцин, узнав, что свет в Зале Куньнин погас рано, Сюанье велел Суэтху принести список девиц, отобранных Хэшэли на первом этапе. Пробежавшись по нему, он нахмурился:
— Она и правда всех отсеяла… Ладно, тогда выберем другую!
К третьему дню отбор из Внутреннего Белого знамени уже наполовину завершился. Хэшэли посмотрела на девиц, прошедших отбор, затем на оставшихся и повернулась к Ниухур Нёхуту:
— Сестра, перед нами последняя группа. Мне уже глаза разбегаются. Пожалуйста, посмотри сама — если кому-то из них отдашь предпочтение, оставь.
Эти слова заставили Цзиньфэй, которая два с половиной дня лишь присутствовала при отборе, наконец заговорить:
— Служанка исполняет повеление.
И только теперь она внимательно оглядела стоявших перед ней девушек. На самом деле, Цзиньфэй не особенно интересовалась этой обязанностью. После падения её приёмного отца император harbour-ил обиду на весь род Ниухур, но, уважая заслуги основателей династии, не стал преследовать семью. Шансы на то, что девушка из рода Ниухур снова войдёт во дворец, были равны нулю.
К тому же они не могли поступить, как Су Кэша, который когда-то отправил во дворец девицу из рода Байцзя. Судьба Байцзя была трагична. В императорской семье нет места родственным чувствам, а милость — что утренний туман. Род Ниухур был огромен; после падения Эбилуна император пощадил семью, но главой клана стал уже представитель боковой ветви. Сейчас, чтобы избежать подозрений, они не осмеливались даже думать о возвращении ко двору. Поэтому Цзиньфэй всё это время лишь наблюдала за отбором.
Но раз уж императрица настаивала, чтобы она сделала выбор, пришлось выбрать хотя бы одну — просто чтобы выполнить задание. Хэшэли прищурилась. Ей было совершенно безразлично, кого выберет Цзиньфэй. Она и не верила, что род Ниухур снова пошлёт девушку во дворец — ведь, согласно истории, мать десятого сына императора, будущей благородной фэй, войдёт во дворец лишь после смерти самой Цзиньфэй!
В итоге первичный отбор завершился тем, что Цзиньфэй выбрала госпожу Чжаоцзя из Внутреннего Белого знамени. Хэшэли сверила список и вместе с Цзиньфэй отправилась отчитываться перед Великой Императрицей-вдовой. Та, получив список, даже не стала его просматривать и лишь сказала: «Трудились не зря», — после чего отпустила обеих.
Хэшэли подумала, что на этом её участие в отборе окончено, но через несколько дней Сюанье, обычно полный энергии, вдруг вяло и уныло вошёл в Зал Куньнин. Хэшэли удивилась:
— Ваше Величество, что случилось?
Сюанье вздохнул:
— Хэшэли… Эта война — зря!
Она не сразу поняла:
— Какая война зря?
Сюанье молча рухнул на ложе и, глядя на неё, державшую на руках ребёнка, ещё раз тяжело вздохнул:
— Призовите няню, пусть унесёт принцессу.
Когда няня увела ребёнка, Сюанье махнул рукой:
— Подойди…
Хэшэли подошла:
— Ваше Величество так озабочен… Позвольте, я вам помассирую?
Сюанье, лежавший на ложе, при этих словах мгновенно вскочил:
— Отлично!
Хэшэли сняла обувь и забралась на ложе. Сюанье улёгся ей на колени, наслаждаясь подушкой из её ног и массажем, и постепенно расслабился:
— Хэшэли… Я расскажу тебе. Ты хочешь послушать?
Голос сверху прозвучал необычайно мягко:
— Служанка с радостью выслушает.
Сюанье почувствовал облегчение и начал рассказывать всё с самого начала. Только тогда Хэшэли поняла, что противником императора в этой войне оказались её собственный дядя и двоюродные братья.
Старшая принцесса Гуньлунь Вэньчжуань овдовела в молодости и вышла замуж за младшего брата покойного мужа, взяв с собой ребёнка от первого брака.
Такие запутанные семейные отношения вызвали у Хэшэли нахмуренные брови: «В феодальные времена вообще всё возможно». Но суть была не в этом. Нынешний Чахарский князь использовал номинального сына — на деле племянника, ребёнка Вэньчжуань — в качестве заложника, требуя отвести цинские войска. Однако отводить войска было невозможно — наоборот, сражение было необходимо.
Армия князя Аньциня выступила с численностью и запасами, явно не соответствующими длительной осаде. Единственный способ прокормить такое войско — «вести войну, питаясь войной». Поэтому неожиданный ход Чахарского князя поставил князя Аньциня в тупик. Ребёнок был сыном принцессы Вэньчжуань и носил кровь Айсиньгёро. Решать такой вопрос он не имел права и срочно отправил донесение в столицу.
Сюанье, получив письмо, опешил: «Племянник покойной тёти? Но ведь он — потомок Чахарского князя! По логике подавления мятежей, к казни подлежит и его жена, и родственники… А значит, и наша семья тоже под ударом!» Это было серьёзно. Он хотел приказать убить ребёнка вместе с Чахарским князем — ведь именно тот князь довёл до смерти его тётю, заставив её умереть в расцвете лет. Таких врагов нужно истреблять до корня.
Но всё оказалось не так просто. Как только он доложил об этом Великой Императрице-вдове, та, услышав, что речь идёт о внуке принцессы Вэньчжуань, сразу вспомнила императрицу Сяодуаньвэнь, вспомнила доброту своей племянницы и дочери, и вспомнила, что в жилах мальчика течёт кровь её любимой Вэньчжуань. Она тут же потребовала от Сюанье всеми силами вернуть ребёнка в Пекин.
Сюанье был в отчаянии: «Знал бы я такой исход, лучше бы вообще не докладывал!» Ещё хуже стало, когда он формально вынес вопрос на обсуждение Совета князей и министров — и те, к его изумлению, тоже заявили, что кровь Айсиньгёро нельзя проливать.
Он был уверен: они делают это лишь для того, чтобы подставить князя Аньциня.
«Чёрт возьми! Наши солдаты — тысячи людей — гибнут, голодают, мёрзнут… А ради одного ребёнка мы должны сдаться? Это невыносимо!»
Сюанье твёрдо знал, что не может согласиться на условия князя, но и ослушаться бабушку не смел — ведь тогда погибнет его двоюродный брат.
Попав в эту дилемму, он собрал Военный совет, но и там не нашли выхода. Через два дня, понимая, что солдаты ждать не могут — зима на степи неумолима, а с наступлением снегов положение армии станет катастрофическим, — он в унынии пришёл сюда. Хотя и не надеялся, что Хэшэли сможет помочь, инстинктивно искал утешения в Зале Куньнин.
— Хэшэли, мы так долго вели эту войну… Князь Аньцинь не согласится отступить, да и я — тоже!
— Ваше Величество, вопрос столь важен, что действовать нужно с величайшей осторожностью, — сказала Хэшэли, решив следовать общему мнению.
Сюанье лишь махнул рукой:
— Я и знал, что ты так скажешь. «Осторожность»? Лучше бы ты промолчала!
— Ваше Величество, не спешите, — Хэшэли, продолжая массировать ему голову, мягко возразила. — У меня есть ещё кое-что.
— Что? Ты нашла выход? — Сюанье почувствовал приятную лёгкую боль на макушке и чуть сместился.
Хэшэли смягчила нажим:
— Вы сказали, что принцесса Вэньчжуань вышла замуж вторично. У неё есть сын от первого брака — тот самый заложник. А есть ли у неё дети от второго мужа?
— Есть. И ещё один сын. Но он — неблагодарный. Бабушка говорила, что на похоронах принцессы он не пролил ни слезинки.
— Значит, второй сын принцессы на стороне нынешнего Чахарского князя? И князь доверяет ему?
— Хэшэли, к чему ты клонишь?
— Этот сын — родной ребёнок Чахарского князя. Естественно, он ему доверяет.
— Тогда, Ваше Величество, как вы думаете: согласится ли он обменять одного сына на другого?
Сюанье вскочил:
— Ты хочешь, чтобы князь Аньцинь захватил его сына в плен? Это невозможно! Тот уже взрослый, командует войсками. Его так просто не возьмёшь!
— Служанка не предлагает захватывать заложника. Просто… думаю, метод, которым Лю Хуэй устранила Хань Синя, может сработать и здесь.
Сюанье закатил глаза:
— Метод Лю Хуэй? Заманить Чахарского князя в столицу? Это труднее, чем взобраться на небо!
— Тогда всё зависит от решения Вашего Величества, — вздохнула Хэшэли. — Скоро Новый год… Боюсь, дядюшка не успеет вернуться домой к празднику.
— Хэшэли, — тихо спросил Сюанье, — ты думаешь, он обязательно попадётся на уловку?
Хэшэли мягко улыбнулась:
— Вокруг Вашего Величества столько мудрецов… Если все они придут к одному выводу, то уж какой-нибудь способ обязательно найдётся.
http://bllate.org/book/3286/362564
Готово:
