— Бабушка, вы меня неверно поняли. В прошлый раз, когда вы заговорили о том, чтобы выделить отдельный сад в Западном саду, государь без малейших колебаний согласился. Сад уже строят. Просто он боится, что вам станет скучно, и потому придумал отправить вас в летнюю резиденцию Жэхэ. А чтобы дорога не показалась вам одинокой, он даже собирался отправить меня вместе с вами, — сказала Хэшэли, не моргнув глазом.
Великая Императрица-вдова, однако, ухватилась за её слова:
— Так ты всё знала? Он хотел, чтобы и ты поехала? Тогда почему же ты не поехала?
Хэшэли про себя подумала: «Если я уеду, кто останется здесь, чтобы с вами вежливо тягать время в этих бесконечных разговорах?» — но вслух ответила:
— Бабушка ведь знает: с тех пор как я вышла замуж, я всего раз выезжала за пределы дворца. Просто невероятно ленива стала.
К тому же… я помню, как вы в прошлый раз вернулись из Кэрциня — после всех этих тряских дорог вы так похудели, что у меня сердце сжалось. Вот и подумала: если бабушка поедет, я, конечно, последую за вами — ведь так и полагается младшему поколению. А если не поедете — так я и вовсе отлежусь в покое.
— Отлежишься? Да ты уж больно хитрая, — усмехнулась Великая Императрица-вдова. — Неужели ты не понимаешь, что государь очень хочет, чтобы нас обеих сегодня не было в столице?
Хэшэли мысленно усмехнулась, но лицо оставила совершенно серьёзным:
— Внучка не смеет гадать о мыслях государя. Я знаю лишь одно: государь глубоко почитает вас. Каждый его день проходит в заботе о том, как бы вам было уютнее и радостнее. Он ни за что не отпустил бы вас от себя.
— Говоришь сладко, будто певица поёт! — фыркнула Великая Императрица-вдова. — Так ты и вправду ничего не знаешь? И не собиралась помогать ему уговорить меня уехать?
Она нарочно бросила на Хэшэли строгий взгляд.
— Бабушка, вы меня обижаете! Государь упомянул об этом ещё первого числа первого месяца, а я вам ни слова не сказала. Как вы можете думать, будто я помогаю ему вас уговаривать?
— У тебя и вовсе нет желания покинуть столицу? — на этот раз Великая Императрица-вдова спросила прямо.
Хэшэли ответила ещё прямее:
— Откуда мне такое желание! Я — та, кто и шагу не хочет делать за пределы Зала Куньнин. Бабушка же это прекрасно знает.
— Ни шагу за пределы Куньнина? Да я думаю, ты просто хочешь целыми днями торчать здесь, в Зале Цынин! Думаешь, я не замечаю?
Тут в зал стремительно вошла Су Малагу и что-то шепнула Великой Императрице-вдове на ухо. Та мгновенно изменилась в лице:
— Этот неблагодарный мальчишка! Я его так любила, а он вздумал использовать меня как прикрытие!
Она повернулась к Хэшэли, но та уже встала с места и подошла к печке, где занялась веером, раздувая огонь, будто вовсе не слышала её слов. Су Малагу поспешила вперёд:
— Госпожа, позвольте мне. Осторожно, искры могут обжечь вас.
Хэшэли без возражений передала ей веер и вернулась на своё место. Вскоре закипела вода, и весь чайный павильон наполнился тёплым паром и уютом. Хэшэли неторопливо заваривала чай, Великая Императрица-вдова неторопливо пила. Обе молчаливо избегали упоминать, что происходило за стенами, будто здесь и вовсе существовал отдельный мир.
Пока Хэшэли и Великая Императрица-вдова вели свои утончённые беседы, в Зале Уин между Сюанье и Аобаем уже назревало противостояние. Сегодня Сюанье должен был провести церемонию в Зале Уин, символически озвучив планы на новый год. Однако чиновники собрались в приёмной, долго ждали — но ни малейшего звука «цзинь бянь» (ритуального хлыста), ни приглашения от евнухов так и не последовало.
Наконец появился посыльный и объявил: «Сегодня утром здоровье Великой Императрицы-вдовы ухудшилось, государь с самого утра находится в Зале Цынин, чтобы лично ухаживать за ней. Утренняя аудиенция откладывается».
Чиновники, конечно, начали ворчать — встали ни свет ни заря, даже завтрака не успели съесть. Но вскоре юные евнухи вынесли коробки с горячим завтраком и передали: «Государь велел вам пока перекусить и не торопиться. Он сам убедится, что с Великой Императрицей-вдовой всё в порядке, и лишь потом займётся делами».
По логике, Аобай мог бы просто сказать: «Разойдитесь, соберёмся в другой раз», и Сюанье не нашёлся бы, что возразить. Но сегодня Аобай поверил словам государя — решил, что Великая Императрица-вдова и вправду внезапно занемогла. Раз уж юный государь проявил такую заботу, даже завтрак приготовил, — ну что ж, можно немного подождать!
Именно в этом ожидании и кроется ловушка. Чиновники, поев и выпив чаю, начали зевать и клевать носом. Даже Аобай, выпив немного женьшеньского отвара, почувствовал странную тяжесть в голове. В этот момент подбежал евнух и сообщил: «Государь приказывает вызвать министра Ао в Зал Уин для срочных переговоров».
Аобай ещё сохранял ясность сознания и спросил: «Почему только меня?» Евнух замялся, подошёл ближе и прошептал: «Государь в ярости… хочет обсудить дело, касающееся Великой Императрицы-вдовы…»
Аобай испугался — подумал, что со Великой Императрицей-вдовой случилось несчастье. Оглянулся в поисках Эбилуна — но того сегодня в приёмной не было. Евнух снова подтолкнул его, и Аобай, растерянный, один последовал за ним в Зал Уин. Там его без труда разоружил Суэтху и запер в зале. Когда Аобай понял, что попал в ловушку, было уже поздно.
Сюанье появился на высоких ступенях трона и первым делом спросил:
— Аобай, знаешь ли ты, в чём твоя вина?
Лишь тогда Аобай пришёл в себя. Но он по-прежнему полагался на свою силу и заслуги, не воспринимая угрозу всерьёз. Напротив, он обвинил государя:
— Вокруг вас собрались злодеи! Я хочу очистить двор от изменников! Не забывайте, государь: все девять ворот Пекина охраняют мои люди, а за городом стоят мои отряды! Я не хочу мятежа, но вы сами толкаете меня на это!
Сюанье холодно фыркнул:
— Сегодня ты обречён. Нет снисхождения. Разве я плохо к тебе относился? Ты хотел власти — я отдал тебе право решать все дела государства. Ты хотел славы — я ежедневно восхвалял тебя как великого героя. Я выдал свою сестру замуж за твоего сына, связав клан Гуальцзя с императорской семьёй. Когда ты болел, я пришёл к тебе вместе с императрицей. Скажи, чего тебе ещё не хватает?
А сегодня ты осмелился заявить, что девять ворот Пекина под твоим контролем, что за городом стоят твои войска. Ты угрожаешь мне? Хочешь мой трон? Так знай: сколь бы высок ни был раб, он всё равно остаётся рабом рода Айсиньгёро. Если хозяин пожелает — дарует тебе славу; если захочет — обратит в прах в мгновение ока.
Он махнул рукой:
— Снимите с него головной убор и знаки отличия! Сорвите с него чиновничью мантию! Свяжите его!
Из пустого до этого Зала Уин выскочила толпа юношей. Аобай расхохотался:
— Государь, не забывайте: я — первый батур Великой Цин! Эти мальчишки ничего мне не сделают!
Услышав эти слова, Аобай вдруг почувствовал, как голова стала тяжёлой. Он понял: его подловили. Отрава, несомненно, была в том самом завтраке, что прислал государь в приёмную. Он был слишком самоуверен. Но неважно! Он — закалённый в боях воин, немного снадобья ему нипочём. Он легко справится с этими ку-бу, даже если они нападут все сразу.
И в самом деле, сначала он начал одерживать верх. Ку-бу действовали по приказу государя — без пощады, на убийство. Аобай в ярости понял: он действительно не собирался мятежа. Сколько раз ему шептали на ухо: «Министр Ао, с вашим талантом зачем служить ребёнку?» «Министр Ао, стоит вам сказать слово — и мы поднимем вас на трон или посадим нового императора!»
Но он всегда отказывался. Его род, клан Гуальцзя, веками служил династии Цин, отдавая ей всё. А теперь юный государь хочет его убить! От этой несправедливости Аобай взбесился и, красный от ярости, шаг за шагом приближался к Сюанье:
— Раб осмелится спросить государя: вы и вправду хотите моей смерти?
Если бы несколько лет назад, когда Сюанье только взошёл на трон, ему задали бы этот вопрос — он, возможно, испугался бы и бежал. Но сегодня перед Аобаем стоял совсем другой император. У него не было пути назад. Бабушка, жена и сын ждали в Зале Цынин — ждали победы. Он не мог проиграть. Не мог поддаться устрашению.
— Не я хочу твоей смерти, — ответил Сюанье. — Ты сам подписал себе приговор. Взгляни вокруг: все мы, включая меня, ждали этого дня годами. Мы не раз давали тебе шанс, терпели твою надменность, надеялись, что ты вспомнишь своё место и будешь честно служить отцу моему и мне.
Я пожаловал тебе титул великого наставника, даровал все почести. После ухода Сони я отдал тебе всё, что положено было лишь ему. А ты всё ещё не удовлетворён, бесстыдно требуешь всё больше. Сегодня ты загнал меня в угол. Если ты хоть немного помнишь заслуги перед отцом и дедом, если ценишь моё милосердие — сдайся. Я прощу тебя.
Каждое слово Сюанье пронзало Аобая, как нож. Он вспомнил, как сражался за Хунтайцзи, как защищал трон Фулиня. Да, он получил награды, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что он отдал. А теперь, при Сюанье, все его заслуги превратились в преступления. «Хорош же ты, юный государь! — подумал Аобай. — Научился быстро переворачивать чёрное в белое!»
Если он сейчас сдастся, цензоры немедленно объявят его изменником, и имя его навеки останется в позоре. От боли и отчаяния Аобай начал сражаться ещё яростнее. Ку-бу не выдержали натиска. Уже почти достигнув Сюанье, Аобай вдруг увидел, как перед императором встал человек:
— Наглец! Ты посмел замахнуться на государя!
Аобай поднял глаза — и увидел своего сына, нынешнего эфу Нарду.
Слово «изменник» ударило Нарду в самое сердце. Он возненавидел отца с неописуемой силой: «Ты взял мою мать в наложницы. Ты родил меня. Если ты презирал её, зачем рожал меня? Я — твой сын, а ты бросил меня, как тряпку! Сегодня я покажу тебе: сын, которого ты отверг, станет твоим палачом!»
Аобай и представить не мог, что сын вытащит из рукава острый кинжал и начнёт наносить удар за ударом. Без оружия он на миг растерялся. А ведь «безумный» опаснее «смелого». Эта отчаянная атака дала ку-бу передышку.
Спустя мгновение они снова навалились на Аобая, обхватив его за ноги и талию, сковав движения. Тем временем из-за спины Сюанье вышли Тун Говэй и его брат, плотно прикрыв государя и не сводя глаз с Аобая.
Дух Аобая сломался. Голова кружилась, силы иссякали — он быстро проиграл бой. Нарду, увидев момент, занёс кинжал для последнего удара, но Сюанье громко крикнул:
— Стой! Свяжите Аобая и уведите!
Нарду замер, явно недовольный:
— Государь, такого изменника лучше убить — он всё равно будет вредить!
— Он твой отец. Если ты убьёшь его, это будет убийство родителя — величайшее нарушение нравственности.
— Он мне не отец! Меня зовут Лу Яо! Я не сын Аобая!
— Ты — его сын! — Сюанье подошёл к Нарду. — Как бы ты ни ненавидел его, в тебе течёт его кровь. Я не позволю своему эфу совершить такое преступление.
— Но, государь… Аобай…
— Его вина будет рассмотрена по закону. Ты не должен грешить из-за ненависти. Ты — эфу империи!
Тем временем весть о поимке Аобая достигла Зала Цынин. Великая Императрица-вдова нахмурилась:
— И что он собирается делать дальше?
Су Малагу бросила взгляд на Хэшэли и тихо ответила:
— Эфу уже отправился в приёмную объявить, что аудиенция начнётся через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку. Похоже, государь действительно собирается огласить тридцать с лишним обвинений против Аобая.
Хэшэли в это время играла со своим сыном, весело улыбаясь. Она прекрасно видела, как Су Малагу дважды входила с докладом, и замечала каждую реакцию Великой Императрицы-вдовы. Но делала вид, будто ничего не замечает — временно лишив себя всех пяти чувств и разума.
http://bllate.org/book/3286/362545
Готово:
