В делах прежней династии всё решала мощная военная сила. Но теперь присутствие женщин внутренних покоев во дворце стало для Сюанье тяжёлой обузой. Если замысел провалится и стороны вступят в противостояние, удар придётся либо по Великой Императрице-вдове, либо по Хэшэли — а оба варианта были для него совершенно неприемлемы.
Поэтому он решил отправить Великую Императрицу-вдову и Хэшэли подальше — либо в Западный сад, либо в Летнюю резиденцию в Жэхэ. Чем дальше, тем лучше. Однако убедить старую императрицу совершить поездку было делом непростым. Всего год назад она ездила в степи на свадьбу внучки; как же теперь вдруг снова просить её отправиться в путь? Это было бы неуместно и нелогично.
К тому же на этот раз Хэшэли должна была сопровождать бабушку. Сюанье не верил в свою способность уговорить жену. Поэтому он решился на риск: открыться ей и попросить убедить Великую Императрицу-вдову покинуть столицу. Возможно, жена поймёт его затруднительное положение и согласится помочь, не создавая лишних хлопот.
Сюанье был уверен: его супруга всегда отличалась благоразумием и мудростью, и на этот раз непременно встанет на его сторону. В тот же вечер он отправился в Зал Куньнин, чтобы откровенно поговорить с женой. Хэшэли весь день принимала знатных дам императорского двора и теперь, уставшая и с ноющей поясницей, наслаждалась массажем от служанок. Внезапно доложили о прибытии императора. Она тут же собрала служанок и вышла встречать его.
Едва увидев её, Сюанье вспомнил о своём замысле. С серьёзным видом он отослал всех присутствующих и, взяв Хэшэли за руку, повёл её в спальню. Та, взглянув на его лицо, сразу поняла: император чем-то сильно озабочен. Поэтому, едва войдя в покои, она сама заварила ему чай:
— Ваше Величество, у вас, верно, есть ко мне поручение?
— Хэшэли… я хочу, чтобы ты сопроводила Великую Императрицу-вдову в Жэхэ на некоторое время, — начал Сюанье, чувствуя, как трудно даются ему эти слова.
Хэшэли весь день была занята до головокружения и потому ответила, даже не подумав:
— Это идея самой Великой Императрицы-вдовы?
— Нет, это моя мысль. Я прошу тебя уговорить её поехать с тобой в Летнюю резиденцию на несколько дней. А потом… я обязательно пошлю людей за вами, чтобы вернуть вас обратно, — запинаясь, ответил Сюанье. Ему было неловко лгать перед женой — он в этом совершенно не имел опыта.
Хэшэли моргнула, наконец осмыслив его слова, и фыркнула:
— Ты уж слишком прозрачно это скрываешь! Какое же грандиозное дело ты задумал, если хочешь отправить и жену, и бабушку подальше?
Она вспомнила, что сегодня несколько принцесс приходили во дворец на Новый год и жаловались: их мужья-эфу были срочно вызваны императором и не вернулись домой вместе с ними.
Принцесса Хэшунь была на сносях и сетовала, что муж всё время пропадает, а когда она спрашивала, чем он занят, тот уклончиво отвечал. Она даже заподозрила, не завёл ли он на стороне наложницу. Но позже принцессы Жоуцзя и Вторая принцесса сказали, что их мужья тоже постоянно заняты и не возвращаются домой к ужину. Тогда Хэшэли успокоила Хэшунь, предположив, что император, вероятно, поручил эфу важное дело.
Теперь же она поняла: слухи были правдой. Её лицо стало серьёзным:
— Ваше Величество, если вы просите меня уговорить Великую Императрицу-вдову покинуть столицу, у вас должен быть веский повод. Её возраст уже немал, и в прошлом году она только что вернулась из Кэрциня. Не стоит подвергать её новым трудностям дороги.
— Я прекрасно это понимаю, поэтому и прошу именно тебя. Проживёте там совсем недолго — два-три дня, максимум десять. Я лично пришлю за вами или сам приеду забрать вас, — торопливо ответил Сюанье, но так и не решился раскрыть истинную причину.
Хэшэли опустила глаза:
— Ваше Величество, простите, но я не могу исполнить вашу просьбу.
— Почему? Я же думаю о вашей безопасности! — не понял Сюанье и невольно повысил голос.
Но Хэшэли оставалась спокойной:
— Даже если перед вами сейчас стоят самые серьёзные задачи, я всё равно не смогу уговорить Великую Императрицу-вдову. Ведь она — женщина чрезвычайно проницательная. Все отговорки, которые я придумаю, она сразу раскусит. Я не сумею её убедить. Если бы вы сами пошли к ней, я, может быть, подыграла бы вам. Но в нынешних обстоятельствах она ни за что не согласится покинуть столицу. А значит, и я тоже не уеду из дворца.
Сюанье хотел что-то возразить, но Хэшэли перебила его:
— Для Великой Императрицы-вдовы нет ничего важнее вас. И для меня тоже. А вы хотите оставить нас в стороне и остаться один, чтобы справиться с опасностью. Как мы можем на это согласиться? Нет таких государственных дел, о которых бы не знала Великая Императрица-вдова. Почему бы вам не пойти к ней самому и не попросить уехать? Посмотрим, согласится ли она бросить своего внука и уехать в резиденцию, чтобы избежать беды?
— Она, конечно, не согласится, — уныло сказал Сюанье. — Но я боюсь, что вы пострадаете… Я хочу…
Хэшэли перехватила его руку и прервала:
— Мне не нужно знать, что вы задумали. Что бы вы ни решили, я останусь здесь. Я всегда говорила: мы с вами — две стороны одного целого. Пока вы здесь, я здесь. Тем более сейчас, когда у нас есть Чэнжуй. Вы не сможете уйти от нас, и мы не сможем уйти от вас.
— Но это опасно! Вдруг…
— Не будет никакого «вдруг». Я верю вам — как верила всегда. Вы не допустите, чтобы вам или мне угрожала опасность. Я никуда не уеду. Я останусь в Зале Куньнин и буду ждать вашего возвращения с победой.
Её слова поразили Сюанье. Лицо его изменилось. А Хэшэли оставалась совершенно спокойной. Она уже догадалась: Сюанье, скорее всего, собирается устранить Аобая. Годами он тайно готовил этот шаг, даже устроил целое представление с «домашним визитом», чтобы отвлечь внимание. Осталось только нанести удар.
Великая Императрица-вдова, несомненно, давно всё знала и молча наблюдала за развитием событий. Раз она не двигалась с места, то и Хэшэли, как младшая, не имела права уезжать. Сейчас важно было не столько поддержать Сюанье, сколько показать Великой Императрице-вдове свою преданность — доказать, что она готова разделить с императором любые трудности.
На самом деле это вовсе не было «разделением беды»: гарем вовсе не окажется втянут в события. Сюанье просто сам себя пугал. То, что он подумал об отправке и Великой Императрицы-вдовы, и Хэшэли, показывало: в его глазах жена занимала место, равное бабушке. Но если бы Хэшэли всё же пошла к Великой Императрице-вдове и сказала: «Во дворце вот-вот начнётся схватка, император велел мне сопроводить вас в безопасное место», — как бы тогда на неё посмотрела старшая?
Без сомнения, с неодобрением. Её сын оставался под присмотром бабушки, и если та не уезжала, ребёнок никуда не поедет. А если Хэшэли уедет одна, она станет настоящей изгнанницей. Такого допускать нельзя. Преданность необходимо было проявить — и проявить так, чтобы Великая Императрица-вдова увидела: Хэшэли всерьёз исполняет свой долг императрицы, а не играет роль.
План Сюанье потерпел неудачу уже у Хэшэли, не говоря уже о Великой Императрице-вдове. Старшая сидела на кенгэ, держа на руках правнука, а перед ней, стараясь выглядеть почтительным, стоял император. Но она всего лишь несколькими словами отослала его:
— Внучек, ещё при твоём отце он просил меня вернуться в Шэнцзин, но я не поехала. Тогда разбойники уже подошли к реке Янцзы и вот-вот должны были переправиться. Разве твоё нынешнее дело хуже того?
— Бабушка, времена изменились! Я думаю о вашем здоровье…
— Если бы ты действительно заботился обо мне, то не стал бы уговаривать меня уезжать. Ты здесь, я здесь, твой сын здесь — мы, четыре поколения, связаны одной судьбой. Ты не можешь нас бросить!
— Но Аобай воевал на юге и севере, убил бесчисленное множество людей. Я боюсь, как бы он не вышел из себя…
— Ты ещё слишком молод, мало повидал в жизни. Скажу тебе: когда твой дед сражался в море крови и трупов, и его одежда пропиталась кровью, я даже не моргнула. Больше не уговаривай меня. Если хочешь кого-то убедить, попробуй поговорить со своей женой.
— Она тоже отказывается уезжать… и сказала, что знала: вы ни за что не согласитесь.
— Видишь? Ты хуже своей жены. Она всё понимает. Делай то, что задумал. Не тревожься за нас. Напротив, наше присутствие лишь укрепит твою уверенность в победе. Иди, обдумай всё как следует.
Так план Сюанье окончательно провалился с обеих сторон. Ему пришлось срочно созвать Суэтху и других и вновь пересмотреть все детали операции, внося изменения в план по нескольку раз. Услышав, что младшая сестра отказывается уезжать, Суэтху не подумал, будто она легкомысленна, а, напротив, почувствовал, что она ему не доверяет. «Неужели ты считаешь меня таким же, как Эбилон?» — подумал он про себя.
На самом деле у Хэшэли были свои причины. Её старшие братья находились в Миюне, а младший дядя Фабао — в Фэнтайском лагере. Она была уверена: все они находятся под контролем Великой Императрицы-вдовы. Даже если бы она сама захотела уехать, старшая бы её не отпустила.
Время летело быстро, и вот уже наступил шестнадцатый день первого месяца. Сюанье вышел из Зала Куньнин в полном парадном облачении, с суровым выражением лица. Перед тем как уйти, он обернулся и напомнил:
— Помни: как только пойдёшь в Зал Цынин, хорошо присматривай за бабушкой.
Проводив императора, Хэшэли привела служанок в Зал Цынин. Сегодня она отменила утренние доклады подчинённых и пришла одна. Су Малагу встретила её и провела в чайную комнату. Великая Императрица-вдова спокойно курила водяную трубку, а на угольной печке тихо кипел фарфоровый чайник.
Хэшэли, не отводя взгляда, сделала шаг вперёд:
— Приветствую вас, бабушка.
— Ты пришла? Император послал тебя?
Хэшэли склонила голову:
— Ничто не утаится от вас, бабушка. Его Величество вчера вечером велел мне сегодня утром явиться к вам с приветствием.
— Отлично. Раз так, садись и побеседуй со мной.
Великая Императрица-вдова постучала курительной трубкой по столу:
— Садись сюда.
Хэшэли послушно села слева от неё. Су Малагу подала небольшой поднос с чайным сервизом. Хэшэли, конечно, поняла намёк и аккуратно расставила всё на столике.
— По правде говоря, я каждый день пью пуэр, и ты постоянно тренируешься в заваривании чая. Но почему-то император, когда приходит ко мне, никогда не пьёт пуэр, — прищурилась Великая Императрица-вдова.
Хэшэли по-прежнему держала голову опущенной:
— Пуэр, даже после многократного заваривания, сохраняет лёгкую кислинку. Его Величество предпочитает сладковатый вкус и обычно пьёт лунцзин или билюйчунь.
— Да уж, он любит сладкое. Интересно, кто его так избаловал? Ему нравится не только сладкая еда, но и сладкие слова. Скажи-ка, разве при таком характере можно чего-то добиться? Я каждый день переживаю, каждый день тревожусь: когда же он повзрослеет? Когда я наконец смогу спокойно жить во дворце, разводя цветы и выращивая травы, как ты?
Первая часть речи была вполне уместной, но в конце прозвучало: «как ты». Хэшэли сделала вид, что не заметила намёка, и, продолжая перебирать чайные листья, ответила:
— Внучка обязана вашему благословению и милости Его Величества за свою спокойную жизнь. Если бы не вы, направляя нас, младших, по верному пути, разве могли бы мы наслаждаться таким счастьем?
— Я стара, не то что вы, молодые. Цветы у тебя в палатах цветут куда ярче моих. Чай, который ты завариваешь, любит не только император, но и я, старуха, им лакомлюсь. Но с тех пор, как ты вышла замуж, мы редко сидим вместе. Я давно не пробовала твоего чая.
— Это моя вина. Я не исполнила свой долг как младшей. Прошу прощения. Отныне я буду ежедневно приходить в Зал Цынин с утренним приветствием. Как только вы пожелаете чаю, дайте знать — я тут же приду.
(Молчаливый смысл: «Разве я раньше не приходила каждый день? Вы что, слепы?»)
Великая Императрица-вдова приподняла веки и увидела, как Хэшэли неторопливо перебирает чайные листья, будто полностью погружённая в процесс. Взгляд старшей скользнул в сторону:
— Гэгэ, скажи-ка: разве найдётся во дворце более почтительная внучка? А ещё она подарила мне правнука. Как же я могу покинуть это место? Император вдруг решил отправить меня в Жэхэ. Императрица, скажи мне: бывает ли на свете внук, который выгоняет бабушку в дорогу?
http://bllate.org/book/3286/362544
Готово:
