Аобай не смел и пикнуть, а Сюанье настаивал, чтобы его проводили. Хэшэли наблюдала за их перетягиванием и тихо смеялась про себя: «Сюанье, ты уж слишком усердствуешь в своей игре!»
В конце концов Аобай не выдержал упрямства императора и позволил ему последовать за собой в спальню. Едва улегшись, он машинально поправил подушку, чтобы удобнее устроиться. Но именно эта попытка устроиться поудобнее и вызвала беду.
Под подушкой Аобая оказался спрятан острый меч. Как только он потянул подушку, клинок выпал на пол, и ножны чуть не разъединились с рукоятью.
Аобай остолбенел. Ситуация развивалась слишком стремительно. Обнажённое оружие перед лицом императора — какое это преступление? Он уже собирался просить прощения, но Сюанье опередил его: поднял меч и с лёгким звоном выхватил клинок из ножен. Лезвие сверкнуло холодным блеском, и на его поверхности даже отразилось лицо императора.
Теперь настала очередь Аобая нервничать. Вдруг Сюанье решит нанести ему удар? В самый этот момент за дверью раздался голос Хэшэли:
— Ваше величество? Вы там?
Хэшэли была в настоящей тревоге. Сюанье отправился в спальню Аобая один, без свиты. Суэтху и остальные стояли за пределами комнаты, внутри же не было ни единого слуги. Ведь Аобай вовсе не болен — он просто делал вид, что отдыхает днём в своей спальне.
Сюанье и Аобай остались наедине — разве такое положение могло не вызывать тревогу? Она верила, что Аобай не осмелится на безрассудство, но не верила, что юный император сумеет сдержать свой пыл. Что, если один из них вдруг сорвётся?
Именно поэтому, едва Сюанье последовал за Аобаем в спальню, Хэшэли не выдержала и окликнула его. Её возглас одновременно привёл в чувство обоих мужчин.
Аобай первым пришёл в себя:
— Раб виноват! Оскорбил святое присутствие! Пусть Ваше величество накажет меня!
Сюанье тоже вздрогнул: «Уф, как вовремя! Жена спасла меня. Иначе всё бы застопорилось: я с обнажённым клинком в руках, но один на один с Аобаем всё равно не справлюсь. А если бы он обернул ситуацию и заявил, будто я хотел его убить?»
Раз Аобай сам просит наказания, Сюанье решил сойти с высокого коня:
— Министр Ао, ваш клинок действительно прекрасен. Лезвие не только отливает холодным блеском, но и отражает моё лицо. Поистине редкостная диковинка.
Он нарочито осмотрел меч и лишь потом вложил его обратно в ножны, протянув Аобаю.
Аобай незаметно вытер пот со лба:
— Этот клинок сопровождал раба во всех походах на юг и на север. Не скажу, что это сокровище, но привязанность к нему велика, поэтому даже во сне я не расстаюсь с ним. Сегодня мечу посчастливилось узреть небесное лицо — это его великая удача. Раб с почтением преподносит его Вашему величеству!
Сюанье на миг удивился, но тут же понял замысел:
— Тогда я принимаю этот драгоценный дар от министра Ао. Отдыхайте спокойно. Мы с императрицей сейчас возвращаемся во дворец.
Аобай, лёжа на постели, стал провожать его. Сюанье, уже отвернувшись, кивнул:
— Не надо проводов. Отдыхайте.
Выйдя наружу, он увидел, как Хэшэли с тревогой ждёт его. Сердце его потеплело:
— Пора домой.
Хэшэли внимательно осмотрела его с ног до головы и заметила меч в его руке. Она снова удивилась:
— Ваше величество, а это?
— Дар от министра Ао. Очень трогательно, не правда ли?
Сюанье улыбнулся и взял её за руку:
— Пойдём. Суэтху и остальные уже ждут нас снаружи!
Хэшэли почувствовала, как его ладонь ледяная. Неужели он испугался в спальне Аобая?
Она решила не выдавать своих догадок и молча пошла с ним. Оба сели в паланкины и покинули Дом Аобая, направившись к резиденции семьи Сони.
В Доме Сони давно уже ждали вестей: сегодня император с императрицей приедут в гости. Хотя времени прошло меньше суток, слуги успели всё подготовить. Весь дом сиял фонарями и украшениями, словно праздновали Новый год.
Паланкины Сюанье и Хэшэли остановились у главных ворот. Старый Сони с самого утра стоял у входа с семьёй и свитой. Увидев, как Сюанье выходит из паланкина, он опустился на колени. Император поспешил к нему и собственноручно поднял:
— Сегодня я сопровождаю Хэшэли домой — навестить родных. Вы — дедушка Хэшэли и старший в семье для меня. Не нужно таких церемоний, вставайте скорее.
Эти слова придали всей семье Сони невероятное лицо. Хэшэли, выходя из своего паланкина, покраснела от смущения: «Неужели я правда приехала в родительский дом с мужем, как обычная жена?»
Увидев, как Сюанье помогает Сони подняться, Хэшэли поспешила к своему отцу:
— Ама, дочь вернулась.
Эта сцена резко контрастировала с тем, что происходило в Доме Аобая. Все окружили молодых и проводили их в главный зал. Хэшэли настояла, чтобы Сони и Габулай сели на почётные места, а затем, при императоре, почтительно совершила перед ними полный поклон младшего члена семьи старшим. Оба мужчины растрогались до слёз.
Затем Сони увёл Сюанье в кабинет обсудить государственные дела, а Габулай с Суэтху повели Хэшэли во внутренние покои — к матери и тёте.
Вернувшись в свою прежнюю спальню, Хэшэли обнаружила, что всё здесь осталось нетронутым — мебель и убранство точно такие же, как до замужества. Ей стало грустно и тепло: ведь именно здесь прошли двенадцать лет её беззаботного детства. Мать и тётя окружали её заботой, два брата исполняли все её желания, а служанки Синъэр и Мэйдочка всегда были рядом.
Теперь Синъэр и Мэйдочка вышли замуж за слуг дома и у каждой уже были свои дети. Узнав, что их госпожа возвращается, они пришли со своими семьями, чтобы поклониться. Хэшэли щедро одарила их всех, и ей вдруг показалось, будто она героиня из театральной пьесы — как та самая Юань Фэй, что навещала родных после вступления в должность. Только у семьи Сони приём был ещё пышнее, чем у героини из «Сна в красном тереме» Цао Сюэциня.
Будучи дочерью знатного рода и теперь — императрицей, Хэшэли действительно заслуживала такого торжества.
Осмотревшись, она не забыла и про свой любимый сад. Зима была в разгаре, снег лежал на ветвях, но алые и белые цветы сливы уже распустились, а под навесом у кабинета зеленели ряды нарциссов. Хэшэли обрадовалась и, следуя воспоминаниям, сама откопала глиняный горшок, закопанный когда-то под сливовым деревом.
Под недоумёнными взглядами окружающих она отнесла его на кухню, вылила оттуда собранную в прошлом году талую воду со сливовых лепестков и заварила на хвойных веточках два бокала лунцзинского чая. Приказав слуге отнести напиток в кабинет деду и императору, она вскоре получила ответ: оба мужчины в восторге от чая.
Тогда Хэшэли с улыбкой сказала матери:
— В детстве я велела Синъэр и Мэйдочке собирать талую воду со слив. Хотела пить сама, а теперь дедушка с императором первыми её попробовали. Мама и тётя тоже могут велеть слугам так делать — эта вода очищает сердце, укрепляет лёгкие и улучшает зрение. Очень полезная!
Главная госпожа взяла дочь за руку:
— Ты всегда любила такие хитрости. После твоего замужества мы с твоей тётей берегли этот сад, надеясь, что однажды ты вернёшься.
Говоря это, она не сдержала слёз. Вторая госпожа поспешила утешить её:
— Сегодня великий день — императрица навещает родных! Нельзя грустить.
Хэшэли обняла мать:
— Пускай плачет! Это значит, что она меня помнит. Мне от этого только радостнее.
Слёзы главной госпожи хлынули с новой силой. Хэшэли и вторая госпожа долго утешали её, пока та не успокоилась и не начала весело представлять дочери невесток Чантая и Луньбу, а также внука — сына Чантая.
Увидев, что братья уже обзавелись семьями и детьми, Хэшэли невольно задумалась: как сильно древние ценят продолжение рода! Ей всего пятнадцать, а она уже тётя. Пятнадцать лет — в современном мире это ещё ребёнок, даже в древности — только-только достигла совершеннолетия!
Стараясь принять на себя роль старшей в семье, она весело беседовала с женщинами, перекусывая сладостями и не замечая, как наступила ночь.
Сюанье лично пришёл во внутренние покои, чтобы попрощаться с тёщей и забрать жену. Хэшэли снова покраснела. С тяжёлым сердцем, но с улыбкой она простилась с родными и вернулась с императором во дворец.
Первым делом они отправились к Великой Императрице-вдове. Та небрежно поинтересовалась здоровьем Аобая и не сказала ни слова о том, что император самовольно повёз жену в гости. Наоборот, она оставила их на ужин, поговорила немного и лишь потом отпустила.
Глядя им вслед, Великая Императрица-вдова вздохнула: она действительно стареет, а внук, кажется, вступил в новую стадию зрелости. Её роль в делах государства с каждым днём уменьшается. Скоро настанет время для настоящего покоя.
Сюанье и Хэшэли вернулись в Зал Куньнин. Подав слугам козье молоко, они остались одни. Император достал меч, подаренный Аобаем, и протянул его жене:
— Возьми его себе. Клинок очень острый, а в ножнах даже драгоценные камни.
Хэшэли отказалась:
— Зачем мне это? В моих покоях стоит статуя богини-дарительницы детей. Как можно держать рядом острое оружие? Раз уж министр Ао проявил такую заботу, пусть меч останется у вас — для защиты.
— Зачем мне вещь Аобая? Человек, что кладёт меч под подушку во сне, явно полон убийственных намерений. На этом клинке, наверное, уже много крови. Я подумал: раз у тебя стоит статуя богини, она сможет усмирить злую энергию меча и обратить его во благо. Да и размер небольшой — тебе подойдёт.
С этими словами Сюанье повёл Хэшэли к статуе богини-дарительницы детей, зажёг три благовонные палочки и самолично положил меч перед алтарём. Затем он трижды поклонился. Хэшэли последовала его примеру. Так меч Аобая перекочевал из его спальни в покои императрицы.
Когда всё было сделано, Сюанье почувствовал, что его тревога улеглась наполовину.
Двадцатого декабря, в день рождения императрицы, во дворце устроили пышные торжества. Сюанье преподнёс Хэшэли ожерелье из жемчужин, лично надев его ей на шею. Придворные с завистью наблюдали за этим жестом.
Жемчужины такого качества носить могли только трое: Великая Императрица-вдова, император и императрица. Подарок Сюанье был сделан из лучших жемчужин, в точности как те, что носил он сам на официальных церемониях. В то время это был поистине бесценный дар.
Хэшэли, конечно, понимала ценность подарка и была польщена. Ни одна женщина не откажется от жемчужин, особенно таких, какие в современном мире уже исчезли. Но вместе с радостью её охватила грусть: ведь именно из-за чрезмерной добычи при императорском дворе эти жемчужины и исчезли навсегда.
«Как жаль, что такой красоты больше не будет! — подумала она. — Сейчас ещё не поздно всё исправить. Может, я смогу что-то сделать, чтобы сохранить эти сокровища для будущих поколений?»
Это была лишь мимолётная мысль. Впереди её ждало ещё множество подобных размышлений — слишком много, чтобы успеть воплотить их в жизнь. История шла своим чередом, и даже её, как маленькую бабочку, не в силах была изменить её течение.
Зима уступила весне, и вот уже наступил восьмой год правления Канси. В первый день Нового года, после церемонии поздравления, Сюанье собрал в Зале Наньшufан братьев Тун, Суэтху, братьев Гэн, Шан Чжилуна и Нарду. Совещание длилось до самого закрытия дворцовых ворот.
Хэшэли не знала, что именно на этой встрече была решена судьба Аобая. Сюанье собрал все разведданные и окончательно утвердил план по его аресту. Однако обсуждение выявило главную проблему — Великую Императрицу-вдову и императрицу.
Было решено схватить Аобая сразу после праздника фонарей, перед первой большой аудиенцией нового года. В этот день соберутся все чиновники — идеальный момент для одновременного устранения как самого Аобая, так и его сторонников в столице и за её пределами.
http://bllate.org/book/3286/362543
Готово:
