Но Сюанье был мрачен и озабочен. Отбор невест проводился раз в три года, как и провинциальные экзамены — за исключением экстраординарных, назначавшихся по милости императора. В этом году как раз наступала очередь новых провинциальных экзаменов. В кабинете министров осталось лишь двое: Аобай презирал общение с ханьцами, а Эбилон был простым воином, едва ли осилившим «Четверокнижие и Пятикнижие». Как он может быть главным экзаменатором? Но если он откажется, сможет ли Аобай спокойно спать?
Сюанье уже несколько дней ломал голову над этой проблемой. Завтра снова собирался двор, и вопрос этот непременно поднимут. Он очень хотел назначить учителей из Зала Наньшufан главными экзаменаторами — тогда, возможно, среди выбранных кандидатов окажутся хоть несколько годных. Но Аобай ни за что не согласится! Оттого Сюанье и мрачнел, выставляя всему миру табличку: «Не подходить!»
Хэшэли заметила его состояние и поняла: у него снова заботы. Однако не стала спрашивать, а увлечённо разглядывала свежеокрашенные ногти. Действительно, краска из императорского дворца превосходна — цвет такой насыщенный, будто от известного международного бренда! Она самодовольно любовалась собой, когда Сюанье не выдержал:
— Хэшэли, почему ты всегда так весела?
Хэшэли едва сдержалась, чтобы не спросить в ответ: «А ты почему всё время хмуришься?»
— Сегодня у Его Величества родился ещё один а-гэ, — ответила она, поворачиваясь к нему и делая вид, будто только сейчас заметила его озабоченность. — Как императрица, я, разумеется, рада. Ваше Величество, видимо, опять переживаете из-за дел государства?
Сюанье вдруг вскочил с ложа и уселся рядом с ней, устроившись поудобнее. За два месяца разлуки жена поправилась — стала мягче и приятнее на ощупь.
— Хэшэли… Мне вдруг показалось, что в те времена, когда был Су Кэша, всё было гораздо проще. Если что-то не нравилось Аобаю, я обращался к Су Кэша, и наоборот — к Аобаю. Всегда находился тот, кто решал вопрос за меня. А теперь Су Кэша нет, и я не знаю, что делать.
— В чём же именно затруднение Вашего Величества? — Хэшэли постаралась принять наиболее удобную позу. Голова Сюанье покоилась у неё на груди. Она опустила взгляд и подумала про себя: «Великая Императрица-вдова забрала маленького… Видимо, потому что здесь остался ещё один большой!»
Выслушав рассказ Сюанье, Хэшэли всё поняла.
— Ваше Величество, вы можете пригласить Эбилона и спросить его мнение. Если он согласится, пусть ваши учителя станут заместителями главного экзаменатора. А если и это не сработает — члены Академии Ханьлинь всё равно будут проверять работы. Вы сможете заранее узнать, чьи сочинения вам по душе.
— Эти восьмибалльные сочинения… Я сам их писал и чуть не вырвало от скуки. Какие там могут быть сочинения по душе? — фыркнул Сюанье.
Хэшэли рассмеялась:
— Тогда предложите главному экзаменатору, чтобы в этом году темы задал сам император! Ведь это великая честь для кандидатов — получать задания от самого государя!
— Отличная мысль! А если Эбилон откажет?
Сюанье вдруг оживился. Хэшэли ласково потерлась щекой о его макушку:
— Ваше Величество, я уверена: вы сумеете убедить господина Эбилона.
— Хэшэли… — голос Сюанье стал нежным от её ласки. — Ты всегда мне веришь…
— Конечно! Вы же император. Кому ещё мне верить, как не вам? — Хэшэли взглянула на песочные часы. — Пора обедать. А после обеда вам ещё нужно сходить к Великой Императрице-вдове. Не забудьте заглянуть к Чэнжую.
Так проблема была решена — гораздо проще, чем ожидал Сюанье. К его удивлению, Эбилон оказался неожиданно сговорчив. Не потребовалось ни угроз, ни уговоров: стоило императору лишь обозначить своё желание, как Эбилон тут же упал на колени и заявил, что всёцело полагается на волю государя. Сюанье даже рассмеялся от досады: «Говорят, ты, Эбилон, как соломинка на ветру — куда дунет, туда и гнёшься. А ты и ветра не дождался — сразу упал! Я явно переоценивал тебя!»
На самом деле Эбилон тоже был в отчаянии. Он прекрасно знал, что грамоты в нём маловато, и страшился назначения главным экзаменатором. Но Аобай приказал — отказаться не смел. И вот теперь, когда император предложил привлечь учителей из Зала Наньшufан в качестве поддержки, Эбилон был счастлив согласиться. Более того, он начал опасаться, что Аобай, которого всё выше и выше возводят на пьедестал, увлечёт и его за собой — прямо в пропасть. Эбилон понимал: его статус пока защищает жизнь, но у него в гареме есть дочь. Если император разочаруется в нём, каково будет её существование? Родительское сердце билось лишь за дочь — больше ему ничего не было нужно.
Благодаря заверениям Эбилона всё пошло гладко. На следующем дворе Сюанье назначил Эбилона главным экзаменатором, а тот предложил назначить заместителями Гао Шици и Чэнь Тинцзина из Зала Наньшufан. Император с радостью согласился и объявил, что сам составит экзаменационные задания. Это решение повергло кандидатов в панику. Сначала они обрадовались, узнав, что заместителями станут ханьцы — да ещё и учителя императора. Казалось, настал их звёздный час! Но стоило услышать, что темы задаст сам государь, как радость сменилась тревогой. В душе ханьцы гордились: разве варвар-император может сравниться с нами, истинными потомками конфуцианской традиции? Тем более, сколько ему лет? Какое у него может быть образование? Умеет ли он вообще писать восьмибалльные сочинения? Никто не знал, что Лун Цзие когда-то сдавал экзамены инкогнито, и лишь экзаменаторы видели его работу. Теперь же все чувствовали себя растерянными — не зная, как готовиться к неизвестному.
Сюанье же был полон уверенности. Самому задавать темы — что может быть лучше? У него накопилось множество вопросов, и он выберет тот, что поможет выявить достойных. После дворцового заседания он сразу же погрузился в книги, подбирая подходящие цитаты из классических текстов.
Темы для экзаменов должны были быть взяты исключительно из «Четверокнижия и Пятикнижия» или связанных с ними канонов, выходить за эти рамки было нельзя. Поэтому Сюанье пришлось основательно потрудиться. К счастью, провинциальные экзамены назначены на сентябрь, а сейчас только март — времени ещё достаточно.
Пока он был занят, мысли Великой Императрицы-вдовы вновь обратились к её умершему сыну. После мартовских дней наступал Цинмин — время поминовения предков, но ей не разрешалось покидать дворец, чтобы посетить могилу. Что делать? Она придумала: отправиться в Западный сад, чтобы вести жизнь отшельницы и молиться Будде.
Узнав об этом, Сюанье стал уговаривать:
— Бабушка, оставайтесь во дворце. Я смогу ежедневно приходить к вам и заботиться лично. Сейчас ещё не жарко, зачем вам ехать в Западный сад?
Хэшэли тоже умоляла:
— Ваше Величество, вы недовольны условиями жизни во дворце или считаете, что молодые не ухаживают за вами должным образом? — На самом деле она думала: «Пока вы в Зале Цынин, я хоть иногда могу увидеть сына. А если уедете в Западный сад, то и надежды не останется!»
Но старушка упрямо стояла на своём — её не переубедить даже восемью упряжками коней. Пришлось Сюанье и Хэшэли провожать её из дворца и с горечью смотреть, как она увозит с собой Чэнжуя. Против воли Великой Императрицы-вдовы не поспоришь — даже император с императрицей вместе не в силах.
Великая Императрица-вдова покинула Запретный город накануне Ханьшицзе. Хэшэли томилась тоской. Как ни готовься морально, невозможно заглушить тревогу за сына. Странно: она почти не держала его на руках и виделась с ним считанные разы, но почему-то так скучала! Иногда, занимаясь обычными делами, она вдруг представляла, как у него раскрываются черты лица: тонкие брови, раскосые глаза, пухлые губки с изящным изгибом и всё более белоснежная, нежная кожа младенца.
Она так задумывалась, что не замечала, как теряется в мечтах. Служанки сначала недоумевали, но потом поняли: императрица скучает по сыну. Все старались её утешить, но вскоре заметили: она вовсе не грустит. Ежедневно ухаживает за цветами, пьёт чай, стрижёт ветки и каждый месяц аккуратно возносит молитвы перед статуей Гуаньинь. Её жизнь оставалась такой же размеренной, как и до беременности.
После Ханьшицзе состоялась свадьба Цзяньциньского князя. Поскольку жених приходился племянником Императрице-матери, а невеста — из её рода, та особенно щедро одарила молодых. Сюанье решил не обидеть тётю и не только поручил Гуанлусы устроить пир, но и отправил придворного евнуха с личным поздравительным посланием.
После свадьбы Цзяньциньский князь официально вошёл в Совет князей и министров. Его двойное происхождение — монгольская знать и императорская кровь — заставляло всех гадать: насколько способен этот хрупкий юноша? На самом деле Сюанье давно присматривался к Дэсаю. Когда подбирали товарищей для учёбы, Дэсай тоже был в списке, но его, как и младших братьев императора, сочли слишком хилым и отсеяли.
Позже Императрица-мать, сжалившись над сиротой, взяла его ко двору и поселила в А-гэ-су. Дэсай кардинально отличался от Дуаньминь: та была крепка, как вол, властна и дерзка, настоящая мальчишка. А Дэсай — болезненный, тихий, любил поэзию и каллиграфию. Сюанье не выносил Дуаньминь, но Дэсаю симпатизировал — возможно, потому что тот всегда держался смиренно и покорно.
Так естественным образом Дэсай стал частью круга Сюанье, Фуцюаня, Чаннина, Седьмого и Восьмого братьев. Император заботился о здоровье Дэсая, беседовал с ним на разные темы и приглашал смотреть, как он и братья тренируются в боевых искусствах. Перед слабым Дэсаем Сюанье всегда чувствовал себя уверенно и значимо. Поэтому Дэсай вошёл в Совет князей и министров не просто как представитель князя Аньциня, а как доверенное око самого императора — как крошечная камера наблюдения, встроенная прямо в стан противника.
* * *
Время пролетело незаметно. На восьмой день осеннего месяца, в Чунъян, Великая Императрица-вдова устроила семейный пир в Зале Цынин. За трапезой её взгляд упал на Вторую принцессу, всё ещё не выданную замуж. Она тяжело вздохнула. Никто из гостей не заметил её озабоченности, лишь Су Малалагу рядом с ней сочувственно покачала головой.
Вторая принцесса страдала бесплодием — это стало её мукой и болью Великой Императрицы-вдовы. Хотя дворец мог содержать её всю жизнь, каждый раз, глядя на внучку, старушка чувствовала, будто в сердце колется заноза. В конце концов, она решила: внучку надо выдать замуж, и обязательно в столице. Статус принцессы защитит её от обид со стороны эфу, а отсутствие детей у законной жены — не преступление. В будущем можно усыновить ребёнка из рода, и жизнь её будет полной.
Она поговорила об этом с Сюанье:
— Твоя сестра до сих пор не замужем. Держать её во дворце дальше — не дело. Пора выдать замуж. Подумай, кому её отдать?
Сюанье опешил. Его сестра бесплодна! Кто возьмёт жену, не способную продолжить род? Хотя формально эфу не запрещалось брать наложниц, на практике мало кто осмеливался — жена-принцесса слишком высокого ранга. Получается, он обречёт какую-то семью на вымирание?
Но, подумав, он сжался сердцем: сестра и правда несчастна, живёт под гнётом стыда. Раз бабушка заговорила, надо попытаться. Но ведь нужно, чтобы нашёлся жених, который согласится, и чтобы сестра сама захотела выйти замуж! Иначе насильственный брак принесёт лишь горечь.
Долго думая, он так и не нашёл подходящего кандидата. Тогда он отправился в Зал Куньнин — поужинать с женой.
После ужина они играли в го. Сюанье рассказал Хэшэли о просьбе Великой Императрицы-вдовы и вздохнул:
— Где мне найти такого эфу для сестры?
Хэшэли удивилась:
— Великая Императрица-вдова хочет выдать Вторую принцессу замуж?
— Да. Говорит, что если ещё подождать, станет старой девой. Пусть успеет выйти замуж, пока молода и красива, и поживёт по-человечески.
Сюанье уставился на доску:
— Но кто согласится взять её, зная о болезни, и будет искренне добр к ней?
Хэшэли нахмурилась:
— Эфу принцессы должен быть из знатного рода, а такие семьи особенно трепетно относятся к продолжению рода. Действительно, непросто.
— Вот именно! Я весь день ломаю голову над этим, — пробурчал Сюанье и с досадой поставил камень.
Хэшэли сделала ход:
— Если Ваше Величество искренне желаете помочь сестре, почему бы не поискать семью, где старший сын ещё мал, а взрослый сын — от наложницы? Можно прямо оговорить, что в случае рождения детей они будут носить императорскую фамилию.
http://bllate.org/book/3286/362535
Готово:
